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２－９：暗闇の聖堂

　王都の南ダンジョン。

　一言でいうなら地下聖堂だ。

　石造りの構造で広間が多い。おまけに壁には古代の彫刻が残っている。母さんに教えてもらったけれど、昔は大勢の人が癒された本物の聖堂であったみたいだ。

　でも今は『暗闇の聖堂』と呼ばれている。

　天井からの光は、夜明け前と同じくらい。目が慣れている冒険者でなければ２メートル先も見えないと思う。

『ここは、シグリスが封印されていた迷宮でした』

　薬神シグリスの言葉が頭に響く。

『今はこのようになっていたのですね……』

　今は全８階層のうちの、４階層目にいる。

　能力『野生の心』が多くの足音を伝える。僕らを囲うように動いているけれど、近寄ってくる音はない。同じところをいったりきたりしているだけなんだ。まるで命を失った操り人形みたいに。

　ごくり、と喉が鳴る。

　東ダンジョンで『その魔物』とは何度か戦ったけれど、音の察知ができると異様さがよくわかる。

　足音はするのに呼吸音はまったくないんだから。

「進行方向にスケルトンです。ずっと先の大部屋で、数は１５くらい」

　僕は進む先を指差した。

　南ダンジョンは、浅層から低位のアンデッドが出る。だから『暗闇の聖堂』と呼ばれていた。

　フェリクスさんは微笑する。

「ありがとう」

　鴉の戦士団は視線を交わしあう。迂回するか直進するか、決めているんだと思う。

　ボス層にある壁を『封印解除』して未踏空間を調べるのが目的だから、積極的に戦う意味はあまりない。

「……直進します。避けると大回りです」

　フェリクスさんの決断で進む先が決まる。

　闇がまとわりくように濃度を増した気がした。

「スケルトン１５体か」

　歩き出す前に、僕はフェリクスさんのマントを引いた。

「いざとなったら、神様を封印解除して助けてもらうこともできます。迷宮では、時間はとても短いですけど」

　東ダンジョンでは屍狼という魔物と戦っている。その時もソラーナが最後に魔物を葬ってくれた。

　フェリクスさんも足を止める。

「時間が短い、とは？」

「神様も封印の影響を受けるんです」

　フェリクスさんは少し考えて、首を振った。

「……リオンさん、それは切り札としてください。あなたを守るための切り札です。それというのも鴉の戦士団は替えが効きますが、あなたの＜目覚まし＞に代替はいない」

　フェリクスさんは僕のポーチを見た。

「角笛はどうですか？」

「あ、まだ……変わりはありません」

　取り出してみたけれど、かつての光は失ったままだ。『封印解除』に反応する気配もない。

　静かにすべき迷宮で軽々しく吹いてみるわけにもいかないけど、たとえ試したとしても効果は出ないと思う。

　無念そうにフェリクスさんは首を振った。

「そうですか。角笛に神々を封印から解き放つ力があるとすれば、迷宮でこそ有効かと思ったのですが」

　それは……そうかも。スコルを倒した力を、神々に自在に振るってもらえる。

　ポケットで金貨が震えて、ソラーナの声がした。

『今は無理だと思う。角笛そのものから、特別な力を感じない』

　いつでも使えるものじゃないってことなのかな。

『何日か魔力をためたり、あるいは角笛自体が強い封印に反応するのかもしれない』

　残念だけど、今はしまっておくしかないんだろう。

　しばらく歩くと、僕達は魔物が待つ大部屋にたどり着いた。

　入り口で息を整える。お腹で深く呼吸すると、戦いの前でも落ち着ける。

「いきますっ」

　フェリクスさんの合図で大部屋に突入する。

　待ち構えていたのはスケルトンの群れ。

　一気に１０体ほどが走り寄ってくる。

　軍勢、そのさらに奥から大きめの足音がした。いやな予感がして『野生の心』に魔力を注ぐ。

　大きな赤いオーラが４つも浮かび上がった。

『リオン、大きな気配が混ざってる！』

　ソラーナの忠告どおりだった。睨んだ闇の中に、目に青の火を燃やすドクロが浮かび上がった。

　戦士団が声を飛ばす。

「ドラウグルだ！」

　ただのスケルトンじゃない上位体。

　これは……僕の索敵ミスだ。

　ドラウグルはただのスケルトンじゃない。人骨に、うっすらと霊体をまとっている。

　人影の内側に骨が見えて、ただのスケルトンよりもさらに不気味だ。

「速いぞ！」

　ドラウグル４体は大きく回り込んでくる。狙いは最後衛、つまり僕だ。

　２体は一瞬でフェリクスさんに迎撃された。

　でも、残る２体が骨を揺らして迫る。

「リオンさん！　落ち着いて距離をとって。我々が対処するからっ」

　首を振った。

「い、いいえ！」

　スキルで迎え撃とう。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

　温かい光が全身を包み、逸りかけた呼吸を整えた。

　２体のドラウグルが身を屈めた。手の位置は低く、大剣の切っ先は背中側に回している。

　自分の体で剣の長さを隠すやり方だった。

　暗いせいで、さらに間合いが読みづらい。

『リオンさん、危険です』

　シグリスの呟きが聞こえた。

『……彼らはスキル＜剣士＞の技を持っています』

　でも逃げたくなかった。強い冒険者にはまだまだ遠いんだから。

　２体同時に敵が動いた。

　低い姿勢から、掬い上げるように刃がくる。２本の大剣はまるで巨大なハサミだった。

「目覚ましっ」

　それなら、風。

　＜目覚まし＞された風の精霊、シルフが短剣のクリスタルから飛び出した。

「わんっ」

　逃げながら、突風で敵の足元をすくう。

　２つの大剣が互いに接触、火花を散らした。

　そこが大きな隙になる。

　１体目の懐に飛び込んだ。乱れた足で強引に剣を振ってくる。でも、かわしてしまえば隙が大きくなるだけだ。

「ふっ」

　２撃目の時間は与えないっ。

　短剣で弱点となる胸骨を突いた。武器の重さに耐えかねたように、まず腕が崩壊する。それから全身が崩れて、ドラウグルはただの灰に戻っていった。

　残るは１体。

　ドラウグルは大剣を垂直に構え直している。

「目覚ましっ」

　２回目の、精霊による攻撃。

　敵は身をかわし、踏み込んでくる。振り下ろすのではなくてより直線的な――

「突きっ！？」

　短剣で受けると、肩が壊れそうな衝撃がきて膝をついてしまった。

　ドラウグルは素早く片手を柄から外す。刃の中ほどを握ったようだ。

　防御を両腕の力でこじ開ける半剣(ハーフ・ソード)の構え。

　強い圧迫に心臓が爆発しそうなほど熱くなった。

『リオンは、やらせない！』

　ソラーナの、太陽の加護による応援。

　背中を押されたみたいに元気が出た。

「やぁ！」

　短剣で大剣をはじき返す。

　万歳するようになったドラウグル。顔があったら唖然としていたかもしれない。

　僕は弱点の胸骨を砕いて、灰に戻した。

「な、なんという……」

　鴉の戦士団、その何人かがあんぐり口を開けていた。

　すでに通常のスケルトンは掃討されている。

「ふぅ……」

　あ、危なかった……。

『リオン、少し無茶をしすぎだぞ』

　ソラーナの言葉どおりだった。

　神様の力でどうにかなったけど、攻防としては失敗。大剣って普通は短剣で受けるものじゃないもの。

「焦りましたよ」

　フェリクスさんも心配したみたいだった。

「……ごめんなさい」

「今は我々はパーティーメンバーです。仲間として言いますが、冒険者は冒険をしないもの。勝てる相手に確実にぶつかる、そういう専門家であるべきです」

　１人で２体の魔物を相手にするなんて、やるべきじゃない。

　杖をついて苦笑している。

「……正直、勝ち方にも驚きましたが」

「もともとは僕のミスなので……」

　失敗に失敗を重ねたみたいで、ずっしりと肩が重くなった。

「僕、敵の数だけ数えて、それで全部スケルトンって言ってしまったので……遠くからでも、敵の姿や強さを見る能力もあったんですけど」

「……っ！？　そ、それは……そうですか」

　フェリクスさんは目元を揉んでいた。

「ふぅ。索敵とは、そもそも百発百中を目指すものではありません。多少の違いは折り込み済み。ですので、我々に任せていただければよかったのですよ」

　神様の声も次々とやってきた。

『うむ、うむ。今のは慎重な君らしくなかったぞ』

『ん？　力で勝ったんだからいいだろ？　何がまずいんだ？』

『え。トール、それは……』

『ロキもドン引き』

『……シグリスも焦りました』

　みんなにまで言われて、さすがに反省した。でも、ちょっと胸が温かくもなる。

「ごめんなさい。気を付けます」

　反省を生かして、僕は周囲を探知しなおした。ウルのスキルに魔力をこめて、壁の裏側にいる魔物も赤い光として見つけ出していく。

「……あれ？」

　異変に、気付く。

　もう周囲に赤い光はない。ただ遠い端の方に、赤い光がいくつも見えた。

　北ダンジョンで索敵した時には、そんな遠くまでは見えなかったのに。

「範囲が広がってる？」

　僕は、まだ腕を包んでいる『黄金の炎』を眺めた。

「もしかして……『黄金の炎』が、他のスキルも強化してる？」