２－６：次の迷宮へ
鐘の音が響いている。
起きなくちゃ。
僕には起こし屋の仕事があるから、鐘の前には起きてなくちゃいけない。
でも脚が、腕が、全身が疲れ果ててまだ眠っていたいと大合唱してる。
鐘の音は続いていた。
少し変だ。妙に大きい。まるで家の真上に鐘楼があるみたい。
「……え？」
無理やり起き上がると、そのまま目をぱちぱちしてしまった。
大部屋だ。
立派な暖炉が燃えていて、その手前には食事が乗った長テーブル。
僕はまだ夢をみているんだろうか。
ベッドを降りると絨毯がしいてある。おかげで靴をはくまで床の冷たさを感じずに済んだ。
「起きましたか」
窓際から声がかけられた。
杖を持った若い男性が近寄ってくる。
冒険者風の革鎧に、２頭鴉があしらわれた灰色のマント。歳は２０を少し超えたくらいだろう。額にはめた銀色の小冠が、暖炉の赤い火を写している。
戦いのとき、僕に角笛を渡してくれた人だ。
「昨日の……？」
男の人はふっと表情を和らげる。目の細いちょっと冷たそうな顔なのだけど、笑うととても優しそうだった。
「そうです。角笛は役立ったようですね」
その人は軽く頷いてから、僕の額に手を当てたり、脈を測ったりしていた。
「具合はどうですか？」
「だ、大丈夫です」
男性は微笑した。
「少年はそうではなくてはね。食事はあちら、着替えはあそこ。もし湯を浴びたいなら、部屋を出て誰かを呼んでください。遠慮なさらずにね、英雄殿」
きびきびと動く指を、
「ただし」
と言いながら立てる。
「ゆっくりはできません。それというのも冒険者としてのあなたに、依頼があるからです」
「待ってください」
失礼だと思ったけど、僕は割り込まずにはいられなかった。
こういう時は深呼吸だ。
周囲を見回しても家族の姿はない。暖炉の薪がぱちっとはぜた。
「母さんと、ルゥ……妹はっ？」
「どちらもここにいます。ただ、妹さんは総長殿――パウリーネ様と取り込み中で、今日いっぱいはかかりそうなのです」
そこで頭上からまた鐘が鳴り響く。
さすがに僕も事情が呑み込めてきた。鐘が鳴る建物なんて決まっているもの。
「ここ……神殿ですね」
「いかにも。ここは王都城壁外に設けられた、鴉の戦士団の拠点です」
だんだん思い出してきた。
家で神様が金貨から飛び出した後、僕達家族はパウリーネさんの馬車に乗せてもらった。起きようと頑張っていたけれど、揺られていくうちに意識がぼんやりしたのを覚えている。恥ずかしいけど、そのまま寝てしまったんだろう。
男性は僕に右手を差し出した。
「私は、戦士団のフェリクス」
確か『幸運』を意味する名前だ。
「鴉の戦士団に属するいくつかのパーティーをまとめています。スキルは＜賢者＞、レベルは４０」
レベル４０を超える冒険者なんて、父さん達以外には会ったことがない。
冒険者の多くはレベル１０から２０台前半に集中していて、３０以上を目指すには才能が必要と言われている。
レベル４０はほとんどの迷宮に一人で入れる、一流だ。
「お父上には何度も助けられました。いつかその話もできるでしょう」
握手を交わして、僕はフェリクスさんに尋ねた。
「ところで、依頼って……？」
「もちろんダンジョンです」
使い込まれた杖をつく。
「王都には東ダンジョン以外にも迷宮がある。東側でああなった以上、他の迷宮も調査しないわけにいきません」
確かに、スコルのような魔物が他の迷宮にいないかどうかは、みないといけないだろう。
微笑して、フェリクスさんは指をひとつ立てた。
「あなたを襲った敵のことや、角笛のことは、調査の後にお話します。交換条件というわけではありませんが……少し、付き合ってもらいますよ、起こし屋さん」
◆
鴉の戦士団の拠点は王都の城壁外にあった。
だから移動は馬車になる。張り巡らされた街道を、四輪馬車がガタガタ疾走した。
目的地は、王都『北ダンジョン』。
多くの初心者が東ダンジョンの次に向かう場所だ。
僕達はその最下層に、＜目覚まし＞で開く未踏エリアがないかを調べる予定だった。ダンジョンの起こし屋ってことになるのかな。
「――あの」
声を出してみる。
同乗者は５人いるけれど、反応したのはフェリクスさんだけだ。
いつも一緒だったミアさんは、別の用事で今はいない。
「どうしました、リオンさん？」
「僕、まだ北ダンジョンに入れないかもしれないです……今更ですけど、正式にギルドの免状がないので」
フェリクスさんは小さく笑う。
「ふふ、なるほど！ 大丈夫、ギルドに話は通してあります。王都のダンジョンで、今日我々が入れないところはありません」
やがて馬車が止まる。
「さて諸君、いきましょう」
戦士団は素早く降りていった。
フェリクスさんは杖を持っていて、他の戦士団も剣や槍など武器はさまざま。でも２頭の鴉をあしらったマントはお揃いだから、遠くからでも灰色の集団だとわかる。
「装備の具合はどうですか？」
僕も自分の装備をみた。
魔獣の黒革から作られた、鎧とブーツ。今までは普段着同然だったから、かなりのランクアップだ。
出発前に鏡で確認してちょっと嬉しくなってしまったのは内緒です。
『リオン、なかなか似合ってるぞっ』
『強そうだな』
『かっこいいです』
『いいね』
『鏡で見てたもんね』
神様から声がかかって、苦笑してしまう。
「……みんな戦士団の前には、出てこないんですか？」
ついでに聞いてみたけれど、トール神が応えてくれた。
『様子見だ。必要があれば出るが、リオンも連中がどう出てくるか、まだ聞いてないんだろう？』
こくりと頷いて、僕も階段を降りる。
北ダンジョンは森の迷宮だった。
あちこちに木が生えていて、天上から陽光に似た明かりが降り注ぐ。探索層にはリスやキツネとか、自然の生き物さえいるらしい。
「わぁ……！」
初めての、東ダンジョン以外の迷宮だ。
憧れた立派な冒険者に近づけたようで、こんな時なのに高揚してしまう。
足元をよく見て、草木に足をとられないように歩いていく。
いつもなら採集目的の冒険者とすれ違うのだけど、今日ばかりは誰とも出会わない。王都の迷宮は、鴉の戦士団の調査のため今は全て立ち入り禁止だ。
「他の人がいないと、こんなに静かなんだ……」
まるで本物の森を歩いているよう。
迷宮の違いは、そこにいた人や神様の違いなんだろうか。
５人分の足音だけが迷宮に響いていく。新しい加護のせいか、小動物の息遣いさえ聞き取れそうだった。
先頭を歩くフェリクスさんが、右手を挙げる。
階段だ。
鬱蒼と木が茂る北ダンジョンは、いよいよ２層以降の戦闘層に入る。
「……準備はいいですね？」
「はい」
スキルを起き上がらせた。
４人の神様から得た、新しい力を試そう。
