エピローグ：神話の先へ
朝の気配を感じて、僕は寝床から身を起こした。
寝室に並んだ３つのベッドはすでに空っぽ。母さんとルゥはもう起きていた。そしてもう一人――王都の家で一緒に暮らすようになったあの人は、今日だけ神殿で寝起きしている。
靴を履いてベッドから降りる。ひんやりした床が、寝起きで温まった体に心地いい。
体を伸ばし身支度を整えてから、僕は窓を開け放つ。
外はまだ薄暗い。けど吹き込む風は温かかった。長い冬が終わって、王都はまた春を迎えている。
窓からの風を受けながら僕は装備を確かめた。腰のポーチと、青水晶の短剣、そして胸や脚を守る防具。腕にはめた籠手は、早朝の控えめな光でも、うっすらと輝いている。
しばらく僕は生家から辺りを見渡した。通りや街並みを目に焼き付けておく。
世界を覆った終末の戦いから、１年。
僕は１５歳になって、大事な朝を迎えていた。
「もう１年か……」
口に出すと、あっという間だけど。
とにかく騒がしい１年だった。
魔物に襲われた街の復興に、神様が天界に去ったことの説明。数日間は勝利の余韻があったけれど、やがて国中が大騒ぎになる。
収拾の先頭に立ったのは、パウリーネさんだ。鴉の戦士団の長として、そして王女様として、混乱した王国をまとめ上げている。
人々に対しては、各地の神殿を通じて、冒険者の勝利や神々が天界へ去ったことを伝え。
貴族や他の王族に対しては、傷ついた城壁や街道の復旧を進言し。
いずれ王女様ではなくて、女王様として国を治めるだろう――そんな話も聞こえていた。
パウリーネさん本人は肩をすくめて、どこか飄々としていたけれど。
――あなたの功績の、ほんのおまけみたいなものですよ。
もし『手腕』なんて言葉が使えるとしたら、王女様のそれは凄かった。半年で多くの街が元の暮らしを取り戻したのだもの。僕が住む王都の東側なんて、おそらく以前より暮らし向きがいい。
冒険者を中心に、多くの人が復興に協力したという事情もある。神様からの全体メッセージは、人々の心を一つにしていた。
遠くから鐘が聞こえて、僕ははっとする。
「いかないと」
階段を降りて、生家の１階へ。ルゥと母さんが僕を見て目を細めた。
「おはよう、お兄ちゃん」
１３歳になったルゥは、少し背が伸びて、笑うと花が咲いたみたいに明るくなる。
体もすっかりよくなった。ユミールを倒してから、一度も体調を崩したことはない。
僕は、母さんとルゥに微笑みかけた。
「おはよう」
部屋のあちこちで、魔石灯のランプが光っている。
家族揃ってパンを食べた。食卓には野菜のスープや目玉焼きも乗って、僕はお腹が減っていたから急いで口に放り込む。
思わずむせて、お茶を飲んだ。
母さんが笑いながら尋ねる。
「そんなに急いで……。今日が出発だから？」
「う、うん」
ルゥが空色の目を輝かせる。
「『角笛の英雄』の、次の冒険だね！」
僕は苦笑して、頬をかいた。
「まぁ、一応、そう呼ばれているけど……」
戦った多くの冒険者に、王国や冒険者ギルドから褒章が出た。
完全に怪我の功名だけど、魔物の大侵攻は、魔石が大量入手されたってことでもある。大盤振る舞いに、ミアさんなんて踊り出しそうなほど喜んでいた。
そんな中でも、最後の雪原――『霜の宮殿』に向かった冒険者は英雄と呼ばれている。
神話から始まり、最後は神様が去って終わった、終末の物語。それは劇団や詩人のテーマにもなって語り継がれている。
母さんが心配そうに眉を寄せた。
「そんなに有名になって、大丈夫なの？」
「うん……多分、詩人さんの話には色々尾ひれがついてるから、他の人が僕らを見ても、そうとはわからないんじゃないかな？」
ちなみに僕らは、戦いの半年後くらいに、こっそりと生家へ戻った。
パウリーネさんが新しい住処を提案してくれたけど、豪華なところは落ち着かないし――やっぱりここには思い出が詰まっている。
ただ、ルゥと母さんは、変わらず神殿で働いていた。
妹が、ごっくんとパンを飲み込んでから、唇を尖らせる。
「まだ起こし屋してるしね」
「うん……」
王都に僕らが戻ってきた後、さすがにちょっとした騒ぎになった。
胸を過ぎるのは、『ほら見たことか』と言わんばかりのフェリクスさん。近所住まいの冒険者達は、そろそろと言った。
――で、また頼める？
――英雄になったってのに悪いんだが……。
――君の『目覚まし』を知った後じゃ、他じゃ起きられないっ。
母さんが思い出してクスクス笑い。ルゥはじろっと母さんを睨んだ。
「もうお金の問題は大丈夫なんだから、受けることないのに。お兄ちゃん大変じゃない」
「う、うん。でも、迷宮には朝早く向かうしね」
「もっとゆっくりしてもいいのに……」
生家に戻ってから、僕はまた冒険者をやっていた。主に潜るのは西ダンジョン。
同じように冒険者暮らしに戻ったミアさんと、パーティーを組んだりもする。
時々、鴉の戦士団として遠出することはあったけど、基本は元の生活に戻ったといっていいと思う。
「角笛の英雄か……」
壁で、父さんの赤いスカーフが風に揺れている。その横に紙が貼ってあった。勲章とメダルを王国とギルドから受け取った時、一緒にもらった褒状だ。
でも栄光も、結局は冒険の１ページ。
ページをめくれば、過去でいいと思う。
僕はまた『起こし屋』として、『冒険者』として、受け入れられたここ最近が好きだった。
英雄譚はそれとして、僕は僕だ。
「勲章より、こっちの方が嬉しいよ」
僕は腰のポーチをちょっと叩いた。神様達と別れる時、思い出にもらったものが入っている。
やがて食事が終わった頃、とんとん、と玄関がノックされる。
「よお」
「ミアさん！」
玄関から僕を見たミアさんは、赤髪をかいて目尻を下げた。
「そろそろ出発かと思ってね。でも、早かったかい？」
話しながら、ミアさんはちょっと妙な顔をする。いつもいる人を探してるんだろう。
ミアさんは言った。
「あ、そうか。今日は別行動か」
「はい。準備があるみたいで、神殿から来るんです」
僕は、玄関の脇に置いてあったリュックを背負う。冒険者として、遠出に必要な一式がそこにまとめてある。
「僕も、そろそろ出るところでした」
家の中へ振り返る。母さんとルゥが手を振った。
「いってらっしゃい」
「後で出発式みたいなの、あるんでしょ？ そっちには絶対行くから！」
胸の前で拳を作るルゥに、ミアさんと２人で笑う。
僕も手を挙げた。
「いってきます！」
王都の東門に向けて、なだらかな下り坂を歩く。夜明けの前だけど、春風は温かい。
じゃらりと鎖を揺らしながら、ミアさんが腕を回した。
「いよいよ、他国遠征だなっ」
僕は顎を引いた。
それは僕ら冒険者が、新しく取り組もうとしている『事業』。
アスガルド王国では、ユミールが倒され魔物の脅威は去った。それは要するに、今まで王国の陰にあったさまざまな危険がなくなったということ。
例えば、奴隷商人。ユミールも鼠骨ラタもいなくなったから、多くの奴隷売買が明るみに出た。影響力を増したパウリーネさんと鴉の戦士団が、奴隷となっていた多くの人を救い出した。迷宮内に囚われていた人さえいたらしい。
魔物も、同じだ。迷宮の封印を緩めていたのも、結局はユミール達だ。ダンジョンの難易度が急に変わったり、魔物が大発生したりすることも、今後はなくなるだろう。魔物の力が減少したこともあって、弱まりかけていた封印は、今は安定して迷宮に魔物を押さえつけていた。
アスガルド王国内は、今までよりも安全になる。
『なら、国の外は？』――そんな疑問の答が、僕らが出発に向かっているものだ。
かつん、と杖をつく音。
「神話時代の中心地であったアスガルド王国には、もともと多くの迷宮がありました。冒険者も多い」
ミアさんが驚いて振り向く。
「フェリクス！？」
「奇しくも、合流できましたね」
ミアさんも、フェリクスさんも、そして僕も、同じ場所に向かっている。だから、大通りのここで合流できたのだろう。
フェリクスさんは咳払いして続けた。
「他方で、他国では冒険者の数はさほど多くない。探索はおろか、そもそもダンジョンを発見することさえ覚束ない国もある。そこで――」
「今回の遠征、ですよね」
「ええ」
細い目をさらに細めて、フェリクスさんは頷いた。
「アスガルド王国の外に出て、新たな迷宮と、そこに眠る魔物やアイテムを探す」
冒険の時代。
オーディンが言い残した言葉が、胸を過ぎる。
石畳に目を落として、僕は尋ねた。
「何が見つかるんでしょう？」
「まだ、なんとも。一つ言えるのは、魔物の対処に割く労力が減った分、人や物の往来も活発になるでしょう」
確かに、戦いの後、いろいろなものが変わった。
僕の家にも魔石灯が入るくらい普及した。
魔物がいなくなった迷宮には、閉鎖したところさえあるらしい。魔物は、魔石の発生源でもあるけれど、倒し続けなければいけない脅威でもあった。
魔物の脅威が減った今、国の在り方もきっと変わる。
ミアさんが引き取った。
「あたしらの遠征は、その前振りってわけだろ？」
フェリクスさんは首肯する。
「そうですね。魔物討伐、迷宮管理のやり方を、他国にまで普及させる。眠っているダンジョンも見つければ、魔物の脅威はさらに減る。外を魔物がうろつくのは、未発見の迷宮から魔物が溢れることですからね」
そして、ゆくゆくは、物資や人の往来がさらに活発になって――豊かになればいい。
なんて、僕が考えるには荷が重いかもしれないけど。
胸が熱くなって、ぶるりと震えた。
「冒険の時代だね。魔物に怯えるんじゃなくて、僕らはもう世界中にゆける」
山や草原を超えて、冒険者が自在に旅ができる時代。
ミアさんが肩をすくめ、フェリクスさんが杖をついた。
「魔物で、それどころじゃなかったしな」
「ええ。それも、神々のためでもなく、魔物からただ生き延びるためでもなく、人間のための旅です」
戦士団からの依頼でもあったけれど、僕が遠征に参加した一番の理由は、ワクワクしたからだ。冒険者として、他の国や、街や、迷宮を目にしたい。
父さんや神様達だって、『それでこそだ』と言うだろう。
フェリクスさんが言い足した。
「もともと、険を冒すことをこそ、冒険というものですよ」
僕は神様達が去った空を見上げた。
天界で、オーディンとフレイヤ達は――トール、ウル、シグリス、ロキ、それにヘイムダルは、今も創世に力を貸しているのだろうか。
僕らの世界が変わったなら――
「オーディン達が創るのは、どんな世界になるのかな？」
その世界にも、魔物はいるのだろうか。
魔法はあるのかな。
冒険者は？
ミアさんが両腕を首の後ろに回して言った。
「さてね。ま、あの神様達なら、そう悪い世界にはしないだろうさ。フェリクスはどう思う？」
「とても想像がつきませんね。今は、こちらの世界で手いっぱいだ」
僕はちょっとだけ立ち止まり、薄明りの空を眺めた。
「――そうだね」
もし叶うなら、次の世界に訊いてみたい。
『そっちはどんな世界なの？』って。
新しい世界にも、オーディンやトールといった神様の名前は残るかもしれない。
その世界の神話として。
「僕らも、僕らでよくしないとね。こっちの世界を」
話しながら進む内に、王都の東門に到着する。
すでに遠征に参加する冒険者達が集まっていた。荷車や馬車が二列になって東門の先まで続いている。人数が多いから、車列も長い。
列の最後尾で、ぴょこぴょこと小柄な影が跳ねていた。
二つに結った緑髪が揺れる。振り向いたのは、サフィだった。
「リオン！」
小人の鍛冶屋さんも、この他国遠征に参加する。
飛びついてくるサフィを、僕は膝のあたりで受け止めた。
「おはよう！ 他の小人の方は？」
「もっと前。張り切ってるわよ！ 仲間が増えるかもしれないものっ」
サフィ達の目的は仲間探しだ。
小人の国以外にも、終末の難を逃れた小人がいて、ダンジョンで眠っているかもしれないから。
腕組みするサフィは、頼もしく微笑む。
「それに、鍛冶師の腕の見せ所だしね。生きていくなら、商売しなくちゃ」
荷車の陰から小人達が次々顔を出し、「そうだそうだ」と口を揃える。
逞しくて、思わず頬が緩んでしまった。
白の法衣に身を包んだパウリーネさんもやってくる。ロッドをついて、僕達に一礼した。
「おはようございます。出発には、問題なさそうですね」
冒険者２００人、小人２０人、それに王国の文官が１０名ほど入った、大きな集団移動になる。
僕は周りをキョロキョロ探した。
一緒の冒険に参加する、会いたい神様――いや、会いたい人を探して。
夜明けの前の空。
薄暗い中、馬車の角にきらりと金色の髪が見えた。
「ソラーナ！」
声をかけると、客車の陰で女の子が顔を上げた。
姿は冒険者風。きらめく金髪は頭を守る革帽子にまとめられているけれど、幾条かがこぼれていた。僕らとお揃いの二頭鴉のマントに、白の装束をまとっている。
金色の瞳が僕を見つける。
「リオンか、おはよう！」
太陽みたいに、ソラーナは微笑みかけた。
僕は歩み寄って女神様の姿を確かめる。
風になびくスカートは、少し厚手の生地だけど、かつてのワンピースを思わせた。
「……準備、もう大丈夫みたいだね」
「うむ。神殿で体を調べ、装備を受け取った」
ソラーナはにっこり笑い、右腕を掲げる。そこには、かつてのような金色の腕輪が輝いていた。
魔法使いの杖に似た役割で、この人専用のものらしい。
「腕輪か……」
僕は、この人と最初に出会った時のことを思い出した。
ソラーナは胸に右手を当てる。
「今は、君と共にある――その誓いを守れることが嬉しい」
みんなの前で言われて、僕は頬が赤くなった。もしルゥがこの場にいたら、目を丸くしてぴょんぴょん飛び跳ねていたと思う。
……前よりもずっと、恋とかに敏感になった気がする。
兄として、残していくのがちょっと心配だ。
ソラーナは呟く。
「あの時は、どうなるかと思ったがね」
この人は、終末の戦いで消滅しかけている。
フレイヤ様から魔力を譲り受けたとはいえ、危険な状態に変わりなかった。なのに、ソラーナはギンヌンガの空隙に飛び込み、地上でも大量の魔力を使ってしまう。
力を使い果たした女神様は、あのまま少しでも時間が経てば、消えてしまってもおかしくなかった。金貨の中に入ってさえ、長くはもたなかったという。
そこでオーディンが考えた策は、一部の神が――フレイヤやフレイがそうしたように、人間の体に宿らせること。
神様達が再び手にした『創造の力』で、神様であるソラーナに物質を、つまり人間の体を与えたんだ。
これから人間として冒険し、成長し、少しずつ神様としての力を取り戻す。僕らと一緒にレベルアップすることで、神様としての力を回復する――それが今の女神様の目標だった。
神様がみんな天界へと去ってしまった中で、ソラーナだけは僕と共にある。
いつか人として死に、天界に帰るまで。
ソラーナは自分の体をぺたぺたと触った。
「しかし、レベルというのは、まだ少し慣れぬな。わたしは確か……」
「…………５０だね」
激戦を潜り抜けた僕でも、まだレベル３８。ミアさんが２つ上の４０で、フェリクスさんが４４。
ソラーナ、最初から父さんと同じくらいだから、ものすごく強い。
僕は頭をかいた。
「やっぱり、神様なんだなぁ……」
ちなみに、＜太陽の加護＞もまだ健在。
神様が地上に残っていることは、戦士団や、ごく一部の冒険者以外には秘密だ。
「れ、レベルが上がっても、私はリオンと共にあるぞ」
「ソラーナ……」
「ルイシアの話だと、それは一生の誓いというらしいが」
「っ！ それじゃ、け――！」
叫びかけて、慌てて口を両手で塞ぐ。
ニヤニヤしながら見ているミアさんと、冒険者達。あからさまに視線を逸らしているフェリクスさん。
こんなにドキドキしてたら、僕の身は持たないかもしれない……。
そうこうしている間に準備が進む。
ふっと空に光が差した。
ソラーナが手を広げる。
「朝日だな」
東門の先、丘陵地帯からゆっくりと朝日が昇ってくる。僕も応じた。
「ああ、出発だ」
パウリーネさんがロッドをついて、巨大な門の前に出てくる。
その頃には、見送りの人が溢れていた。朝早くだというのに、馬車の列を挟むように大勢が並んでいる。
王女様は演説台に上った。
「これから、アスガルド王国としては初の、冒険者による他国遠征を行います」
微笑む王女様を、横から朝日が照らす。
「あなた方に神々の加護がありますように。そして、私達王都の民も、あなた方を見守っています」
見送りの列が湧いた。母さんやルゥの姿もある。
僕はポーチを開いた。
取り出したのは、角笛とコイン。
目覚ましの角笛はヘイムダルに返してしまったけれども、代わりに、小人のサフィ達が角笛を僕に贈ってくれた。繊細な装飾が、誇らしげに光を弾いている。
金貨には、表にはソラーナとヘイムダルの姿。裏面には、雷神トール、魔神ロキ、狩神ウル、薬神シグリスの姿が彫り込まれている。神様達は地上からさよならする時、その姿を魔力で描いてくれたんだ。
金貨に残る熱さに、思い出を感じる。
昂る心のまま、僕は角笛を吹き鳴らした。
出発を告げる音色が、朝焼けの空に広々と渡る。
見送りの列からルゥが声を張った。
「いってらっしゃい、お兄ちゃん！」
歓声と春風に背中を押されて、僕達は王都を出発する。隣にはソラーナがいて、僕らは手をつなぎながら王都のみんなへ手を振った。
「いってきます！」
神話が終わって、次の時代が始まった。
朝日と空に神様の優しさを感じながら、僕らは新しい冒険へ踏み出した。
お読みいただきありがとうございます。
これにて完結になります。
もしご満足いただけましたら、☆評価、感想、レビューなどいただけましたら幸いです。
ひと言でも頂けましたら、作者としても大変嬉しいです・・・！
この度は、リオンとソラーナの物語を最後まで読んでいただき、ありがとうございました！
以下は宣伝です。
【書籍版】
『神の目覚めのギャラルホルン』として、サーガフォレスト様から発売中です！
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コミック ノヴァ様にて好評連載中です！
リオンのアクションシーンなど、大変見ごたえがあります。
こちらもぜひ読んでみてくださいませ。
