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４－６０：最後の役目

　『太陽の娘の剣』。

　奔る黄金の光が、ユミールの胸を穿った。

　突きの勢いのまま、僕は巨人の胸に飛び込み、そのまま突き抜ける。

　背中から飛び出した僕は、２０メートル以上の高さにいた。地面に落ちていく。ちぃん、と涼やかな音を跳ねさせて、短剣から金貨が剥離。コインを握りしめると、黄金の魔力が僕を包み込んで、ゆっくりと降下させてくれた。

　朝日を浴びながら、僕は後ろを振り返る。

「ユミールは……！」

　原初の巨人は膝をついて、動きを止めていた。背中から胸に巨大な穴が穿たれている。『太陽の娘の剣』が、魔力で創りあげた肉体を貫いたんだ。

　どくん、と空気を揺らす心音。

　＜狩神の加護＞、『野生の心』で魔力を探知する。

　巨体に開いた大穴で、真っ赤な光が揺れていた。

『リオン』

　ソラーナの声が頭に響く。

「……うん！　心臓が、あの穴にある！」

　創造された体が撃ち抜かれ、力の源――『氷炎の心臓』が露になっているんだ。

　今しかない。

「目覚ましっ」

　短剣から風の精霊(シルフ)を呼び起こした。風の力で僕は上昇、背中から大穴へ飛び込む。

　朝日が差し込んで、少し眩しい。

　ユミールの体は固く冷えていて、内側は生き物の体というよりも、きれいにくり抜かれた洞窟のようだった。

　空中に、氷に包まれた心臓が浮かんでいる。僕が手を伸ばすと、応じるように拍動した。

　僕はそれを手に取る。何千年前かの神様もそうしたように、この巨人から『創造の力』を奪い取る。

　――オオ。

　風鳴りのような、呻きのような、声が聞こえた。

　外から悲鳴が来る。

「倒れるぞぉおおお！」

　足場が急激に傾ぐ。崩れる巨体に巻き込まれたら、圧死してしまう！

　僕は氷炎の心臓を抱えたまま、胸側の出口へ跳んだ。巨大な胸板を蹴り、僕を狙うかのような腕をかいくぐり、雪原へ飛び降りる。巨体は雪煙と轟音を立てながら倒れていった。

　僕はなんとか地面に降り立ったけど、なかなか動揺は収まってくれない。

　やがて、雪煙が晴れていく。

　もう４０メートルほどにもなっていたユミールの体は、右半身を下にして横倒しになっていた。巨大な左目がかっと見開かれて、宙を睨んでいる。右目は雪に埋まっていた。

　誰も声を出さない。

　１００人ほどの冒険者と、神様がいるはずだけど、誰も。

　雪原はしんと静まり返った。

「……死んだ？」

　＜狩神の加護＞でも、もう赤い魔力光はかすかに巨体を覆うだけだ。

　ソラーナの声が金貨から来る。

『ユミールはもともと弱っていた。一度は氷炎の心臓を取り戻したが』

　女神様は言葉を切る。

　抱えた氷炎の心臓が拍動し、僕はなくさないようポーチにしまった。

『リオン、君が粘り、そして冒険者やフレイヤ達が魔力を天界まで運んだ。ゆえに、心臓の力を引き出しきる前に――わたし達すべての力を叩きつけることができた』

　勝因。

　そんな言葉でまとめていいのかは、わからないけど。

「粘り勝ち――」

『耐えしのいで、味方が間に合う。君らしい強さだ』

　昇りきった朝日がユミールと僕らを照らしている。吹きつける風を温かく感じるのは、ギンヌンガの空隙にいたせいだろうか。

　ソラーナがぽつりと言った。

『さて……これで最も大きな脅威は去った。神々も、人間も、きっとさらに変わる』

　え、と言葉を返してしまった。

　どういう、ことだろう？

　女神様の口調は少し震えて、弱弱しい。

　もし空から声が降らなければ、僕はソラーナへ問うていたと思う。

　――――

　皆さん。

　――――

　朝焼けが残る空に、聞きなれた声が響いていた。

　冒険者も、神様達も、一斉に空を見上げる。

　天界からの全体メッセージだ。

　――――

　ユミールは倒されました。

　終末は、終わりです。

　英雄達が、いえ、全ての人が魔物を退けました。

　――――

　冒険者達は顔を見合わせた。戦いが凄まじすぎて『勝った』という言葉に実感がないのだと思う。

　王都では今頃、母さんや王女様、それにサフィが安堵していたり、空の色が黄昏から戻ったりしているのだろうか。ユミールが倒れてから、雪原の寒さも和らいだ気がする。

　――勝ったぞ！

　――魔物が、いなくなった！

　上空からそんな快哉。そういえば、さっきも遠くの声が聞こえた。

　これ――僕らに王国中、いや、世界中の喜びを教えてくれる、神様のサービスだろうか。

　全体メッセージが、喜びを伝え合うのに使われてる。

　頬が緩んだ。

「ありがとう、ノルン」

　どういたしまして、なんて言葉が頭に響く。

　上空から声は降り続ける。ありがとう、助かった――そんな感謝の雨に元気づけられ、雪原にも歓声が満ちていった。

　僕はへたり込んでしまう。火照った体に、雪が心地いい。

「あ……れ」

『お疲れ様、リオン』

　ソラーナが温かく告げる。

『君は本当に頑張った。家族や仲間だけじゃない。ついに何もかもを、守ってしまった』

「……ソラーナ達のおかげだよ」

『またそんなことを言う』

　金貨から女神様が飛び出してきた。

　白いワンピースと背中まである金髪が、穏やかな風になびく。きらめく目を細めると、ソラーナは腰を屈めて僕を覗き込んだ。

「お疲れ様。今は、君を誇らせてほしい」

　女神様は、いつものように薄く光をまとっていた。でも、普段が太陽の光だとすれば、今の輝きはロウソクのように心許ない。

　さらに、光の粒が女神様から流れ出ていた。体がほどけているみたいに。

　よく見ると――かすかに後ろの景色が透けていた。

「……ソラーナ？」

　胸が締め付けられる。

　僕を助けるため、冷たい空隙まで来てくれた。それだけじゃなくて、本当に最初から――金貨を受け取ってから、ユミールを倒すまで、力になってくれた。

　神様だって、きっと今、ボロボロのはずだ。

「ありがとう」

　僕はへたり込んだまま、ソラーナを抱きしめた。感謝も、大好きなことも、それしか気持ちを伝える方法が思いつかなかった。

　金色の瞳と目が合う。

「うむ、こちらこそだ」

　ソラーナは微笑んだ。いつも以上にきれいに見えて、胸が今度はいっぱいになる。

　女神様が囁いた。

「ありがとう」

　体が動いていた。

　僕はソラーナと唇を重ねる。

　少しの後、女神様と見つめ合う。口元にまだその感覚が残っていて、自分が何をしたか理解して、両頬がどんどん熱くなった。

　ソラーナも顔を真っ赤にしている。

「あ……」

「え……？」

　僕、何してるの！？

　２人でわたわたと離れた。

「ご、ごめん、急に……！」

「い、いや平気だ……！？　る、ルイシアから、『ありがとう』以上を伝えるなら、そういうこともするものだと……！」

　ル、ルゥ……！　女神様に、デートとかだけじゃなくて、そんなことまで教えてたの……！？

　僕はどうしていいかわからなくて、へたり込んだまま、籠手(ガントレット)で顔を覆った。

　こんな時に、こんな場所で……僕、そんな奴だったのか……！

　女神様が言う。

「い、嫌ではなかったぞ」

「――！」

　冷たい風が頬をなでる。女神様の体から、また風にさらわれるようにして金色の光が舞い散った。

　胸の高鳴りも急に冷え、僕は問いかける。

「……大丈夫、なの？」

　今まで感じてきた温かな魔力が、弱まっている。

　ソラーナは笑った。

「実は、わからぬ」

　――ただでさえ傷ついていたのに。

　神様達はみんな人間のために最後の力を振り絞ったんだ。

　そんな思いがやってきて、はっとなる。

　『最後』なんて、なんで僕はそんなこと予感したんだろう？

「お兄ちゃん！」

　後ろから声がかかった。

　ルゥが神様達と一緒に、空中から雪原に降り立つ。妹は、大階段にいたのを連れてきてもらったのだろう。

　ミアさん達もこちらへ走ってきた。

　僕は足に力を入れて立ち上がる。

　トールが太い眉を上げた。

「……ん？　リオン、なんかお前の顔赤いな」

　どきっとした。

「え！？　そ、そう！？」

　僕は必死に目を逸らした。あちこちに視線が泳いでるのがわかる。ソラーナも下を向いて、顔を真っ赤にしていた。

　フェリクスさんが咳払い。ルゥとミアさん、それにトール以外の神様がみんな一斉に雷神様を小突いた。目を白黒させたトールが、神様達に圧されて後ろの方へ隔離されていく。

　嘆息している内に、ルゥが僕の方へ歩いてきて、隣でユミールの体を見上げた。

「終わったんだね、お兄ちゃん」

「うん」

　僕は、ルゥの変化に気が付いた。

　瞳が空色に戻っている。ユミールと戦う前は、左目がフレイヤ様の魔力と同じ、緑色だったのに。

　視線に気づいたのか、ルゥは顎を引く。

「……フレイヤ様は、もう私の中にいないの」

　僕はルゥからフレイの最期について聞かされた。

　あの後、魔力をわずかに取り戻して、僕らに協力してくれたなんて。

「そうだったんだね」

「最後の最後だけど、２人とも、話せてよかったんだと思う」

　ルゥの言葉に僕も頷きを返した。剣と覚悟を教えてくれた神様を、僕は心の中で描く。

　せめて忘れないように。

　ソラーナが巨人の体を指さした。

「リオン、見ろ」

　ユミールの体がだんだんと黒ずんでいった。足先や指先といった端から黒い灰へと変わり、空気へ溶けていく。

　この魔物は、死んだんだ。

「巨人の最期だ」

　女神様に、僕は首肯した。

　体は灰になり、溶けるように消えていくのだろう。他の魔物と同じように。

　けれども崩壊が胸部分に達した時――冒険者達がどよめいた。僕も息を止めてしまう。

　４０メートルに迫る巨体は、まだ体の半分以上が原型をとどめていた。

　体から空中に巻き上げられていく黒い灰。いつの間にか、そこに白い光が混ざっている。

　光はユミールの胸部分に集まり、巨体の上に光球を形成し始めた。

　ルゥが声を漏らす。

「あれって……」

　光球は、直径３０メートルを超える。白い輝きが降り注いで、雪原をさらに白く染めていた。

　僕らには見覚えがあった。

「お兄ちゃん。天界にあった……」

「ああ。創世の光だ！」

　ユミールが死んだことで、喰らわれていた魔力がまた現れたということだろうか。それとも、これは原初の巨人なりの『魔石』の現れ方なのだろうか。

　光球はゆるく回転しながら黒い灰と魔力を巻き取っていく。

　圧倒的な力の気配。僕ら冒険者も、神様さえ、息をのんでいるように思う。

　上空から声が降りてきた。

「やはり、予想をしていたとおりか」

　雪原に降り立ったのは、ローブに身を包んだ老神――オーディンだ。手に持った槍を杖のようについている。

　隣には緑の装束を着た、美しい女性がいた。フレイヤ様、とルゥが小さく呟く。風に揺れる金髪が、光球に照らされてきらめいていた。

　オーディンは雪原に槍をついて、神様達を見渡す。

「トール、ロキ、ウル、シグリス」

　そして、と言葉を継ぐ。

「太陽の娘ソラーナ」

　体から光の粒を漏らし、弱っていく女神様。

　オーディンは目を細めたけれども、すぐに無表情に戻った。崩れゆくユミールと、光球を見上げる。

「神々として、最後の仕事をしよう」

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１１月２９日（火）の予定です。

（１日、間が空きます）

次話＋エピローグで完結となります。長々とお付き合いいただきありがとうございます。

冒険の終わりまで、ぜひお楽しみくださいませ。

【コミカライズ版　コミックノヴァで連載中！】

・第３話（前半）が公開されました！

ソラーナとリオンが誓いを結ぶシーンです！

幻想的な雰囲気の、素敵な場面となっております。こちらもぜひご覧くださいませ。