４－５８：太陽の娘
天界に虹色の光が注いでいた。
老いた神オーディンは空中で目を細め、一部始終を思い描く。
虹の橋を通って、雪原から天界へと女神が昇ってきたのはつい先ほどのことだ。フレイヤはそのまま宙へと舞い上がり、身にまとった七色の魔力を天界全体へと降らせる。
今、力を失い倒れていた神々が身を起こしていた。
雷神、魔神、狩神、薬神、目覚ましの神、そして太陽の娘――神々は青空へ浮かぶフレイヤへ目くばせをする。その後、無言で雪原へと降る虹の橋へ向かった。
神々に言葉はない。何が起きていたのかは、戦闘を映していた水鏡ではっきりしていたから。
唯一、声を発さずにいられなかったのは、主神オーディンだけだった。
「いくのか」
地面へ降り立ち、オーディンは神々へ問うた。
ソラーナだけが立ち止まり、振り向く。金色の瞳が主神を見つめ返した。
オーディンは言葉を継ぐ。
「お前たちはすでに深く傷ついている。世界蛇らの魔力、そして創世の残りの魔力を使ったとして、長くはもつまい」
オーディンは槍を杖のようについて、一歩踏み出した。
「世界中の迷宮にいる神々も、日食に抗うためすでに多くの力を使っている。今度、消滅しかければ、もはや魔力で力を取り戻す術はない」
ソラーナは微笑んだ。
「何が言いたい？」
「ギンヌンガの空隙に向かえば、ソラーナ、お前は……」
主神が言い淀むのを待たずに、女神は胸に手を当てた。
「これはわたしの誓いなのだ」
オーディンは槍を握る手に力を込める。
「……誓い？」
「わたしは、リオンと共にある。わたしの意思で、わたしが願って、そう決めたのだ」
主神の脳裏に過ぎ去った歳月が甦る。
はるか昔、オーディンは他の古い神々と共に、人間達の祖先を創った。ユミールが神々を創ったことを真似たのである。
そのため、人とは神よりも下等だと理解したつもりになっていた。
裏切りや恐れ、弱さといったものばかりが目についた。しかし、暗い部分だけではなくて、それを生み出す光にも目を向けるべきだったかもしれない。
もともと暗がりとは、光が当たるからこそ浮かび上がるものだから。
オーディンは呟いた。
「人間に、神の方が、誓う……？」
今、女神が人間の意思に引っ張られている。
今回の終末では、予想もできなかったことばかりだ。
ソラーナは神々と虹の橋へ歩きながら、オーディンへ笑いかける。
「目が覚めただろう」
はっと主神が顔を上げた時、すでにソラーナ達は去っていた。
穏やかな風だけが吹き抜けていく。
封印の維持や、冒険者に与えたスキルのため、オーディンに戦う力はない。リスクを考えれば、天界から動くべきでもない。
それでも主神は、地上へ行って共に戦えないことを、少し悔やんだ。
天界の水鏡は、オーディンから少し離れた位置で、依然として雪原の様子を映している。
地上に神々の光が現れた。黄金の光が、巨大な裂け目に飛び込んでいく。
◆
太陽の光が、手ですくいとれそうなほど僕の周りに注いでいた。
遥か頭上の裂け目から、明かりが差し込んでくる。
大氷河に立つ僕とユミールを、黄金の光が洗った。ユミールが飛び退き、僕は上へ手を伸ばす。
きらめきを残しながら、誰かが僕の方へ降りて来る。
僕は目を見開いた。胸が高鳴る。輝くような笑顔を見て、僕は声を出していた。
「ソラーナ！」
わずかな時間離れていただけなのに、もう何日も会っていないような気がした。
僕は女神様の両手を取って、体を引き寄せる。なびく金髪も、僕をみつめる大きな瞳も、胸をいっぱいにさせた。
「どうしてここに……！」
「それは」
言いかけた女神様が、あんぐり口を開ける。
「う、後ろだ！」
５メートルほどの大きさにまで成長したユミールが、拳を振り上げていた。
「飛ぶぞ、リオン！」
ソラーナが僕の手を引っ張って、飛翔。
地面で氷が砕ける。上昇する僕らに、ユミールが牙をむき出しにして叫んでいた。
――オオオオオオ！
燃える眼光が僕らを追尾する。
ソラーナは視線を切るように高度を落とし、大氷河を低く飛んだ。
「神々は力を回復させた。この空隙に来れたのはわたしだけだが、他の神々も地上で待っている」
頭上には、元の世界へと通じる裂け目がまだ口を開けていた。
もしあそこまで逃げられれば、他の神様と合流して、反撃だってできるだろう。
「――魔力が回復したの？」
ソラーナは少し言いよどんだ。
「フレイヤだ。彼女の魔力と、世界蛇やフェンリルの魔力が、天界に届けられた。ゆえに、わたし達は回復できた」
「フレイヤ？ ルゥに宿ってたはずだけど……ルゥが天界に？」
「いや。協力したのは、フレイだ」
僕は驚いてしまう。
「……どういうこと？ 死んだはずじゃ……」
「あとで、もっと詳しく話す。君もルイシアもすごい子だ。迷いの中にあった神を、確かに君達は救ったんだ！」
背後から轟音が迫ってくる。
僕とソラーナははっとして後ろを振り向いた。
氷河を踏み砕きながら、ユミールが追ってくる。全長５メートルを超える巨体は、みるみる視界で大きくなった。
僕は尋ねる。
「ソラーナ、もっと高くは飛べない？」
「……すまない！ ここに満ちる冷たい魔力は、神々の力をも鈍らせるっ」
確かに、ソラーナから金色の光が漏れ出てる。体がほどけていくみたいに、女神様の体から魔力が消えているんだ。
平気なの――なんて聞こうとして、僕は声をのみこんだ。
『平気』なわけない。それでも女神様は、僕のために空隙へ飛び込んでくれたんだ。
心が熱くなって、戦意が頭にくみ上げられて来る。
「ソラーナ、まずは地上へ戻ることを目指そう」
僕が言うと、ソラーナは眉を上げた。
「……さすがだ、わたしも同じ気持ちだ。この魔物を倒すためには、他の神々や、冒険者と力を合わせることが必要だ」
ユミールが両腕に炎をまとわせ、矢継ぎ早に放ってくる。
僕は女神様と手を放し、二手に分かれた。どちらもジグザグに動けば、炎弾の豪雨だって回避できる。
やっぱり女神様との連携は特別だ。
「リオン！ 上にある、裂け目が見えるか？」
回避を終えて、僕はソラーナと背中合わせに合流する。
「ロキ達があそこにいて、準備をしているのだ」
「準備って――」
言い合う間にも、ユミールはまた吠える。メリメリと音を立てて、巨体がさらに成長した。
その左腕で光が散ったのは、腕輪にヒビが入ったからだろう。ユミールはさっきもそうしたように、左手首を右手で押さえる。
全長、７メートル。
岩山のような圧迫感で、逆巻く金髪はまるで神話の業火だ。首や腰、そして関節部を守るみたいに、赤黒い炎が燃えている。
ユミールは筋肉をうねらせ、両腕を左右へ伸ばした。掌に赤い光が生まれる。輝きが強まると、そこに５メートルほどの岩塊が出現していた。
『創造』したんだ。
巨人は両の巨腕を振りかぶり、２つの岩塊を破砕する。破片が横殴りに降り注いだ。
ソラーナが呻く。
「そ、創造の力……！？」
回避しながら、僕は応じた。少し左肩をかすめたらしく、痛みが走る。
「氷炎の心臓が奪われたんだ」
ソラーナが息をのむ。ユミールの体が軋むような音を立て、また少し巨大になった。
時間が経つごとに、この魔物は力を増していく。
「リオン、だが……」
「大丈夫。まだこの魔物は、力を使いこなせていない」
鍵は左腕にはまった腕輪だ。
ルゥがはめた氷の腕輪は、大木の幹のようになった腕ではちきれそうになっている。それでも、まだ千切れてはいない。
ユミールにとっては、力を抑える拘束具だ。
そして――ユミールは、この腕輪に興味を持っている。
時折、腕輪を気にするのがその証明。
ユミールはルゥが腕輪にこめた気持ちを知りたいと思っている。だからこそ、一気に何十メートルも巨大になるのではなく、じわじわと大きさを増しているんだ。
急激に大きくなれば、左腕の腕輪はいずれ破壊されてしまうから。
戦いに迷いがあるということ。
「ルゥの腕輪が、まだユミールを押さえつけているんだ」
腕輪が持つ、ユミールを封じる本来の効果。そして、ユミールの心を惑わせる、副次の効果。
２つの要素が、今の希望になっている。
ただ、油断はできない。
体が大きくなるにしたがって、ユミールの呻り声は激しくなっている。
原初の巨人は、空気を揺るがせた。
「そろそろ、喰らうか」
巨眼が僕とソラーナを見据える。口から蒸気のような吐息が漏れていた。
腹の底が震えた。
いつまで腕輪を大事にするかはわからない。
相手は、腕輪を生み出したルゥと、その兄の僕をも、喰いたがっているはずだから。腕輪を産み出した人間を喰らうことで、腕輪についても知ることができる――ユミール独特の発想だ。
ソラーナが、ふわりと僕の傍に舞い降りる。
「……状況はわかった。今から、策を述べる」
１０メートルほどの間合いを挟んで、僕らはユミールと対峙する。
ソラーナは続けた。
「数秒でいい。ユミールの動きを止めてほしい。私が魔力を使い、ユミールとわたし達を、上まで引き上げる」
僕は、ちらりと遥か頭上の裂け目を見た。
「……引き上げるって、あそこまで？」
「ゆえに策がある。君はその時、角笛も吹いてほしい。それがロキ達への合図になるから」
ユミールの動きを止め、角笛を吹く、か。
頬を叩いて気合を入れた。
「――了解！」
「うむ、では……」
ユミールが咆哮をあげた。魔力の壁が猛烈な勢いで迫ってくる。
目の前で、氷河のあちこちが弾けた。
女神様と言葉が重なる。
「いこう！」
『黄金の炎』の勢いに任せて、僕は地を蹴った。
相手の体は７メートル。左の腕輪は、すでに弾け飛びそうなほど圧迫されている。ぴしり、ぴしり、と氷がひび割れる音が僕の耳に届いていた。
「はぁ！」
すれ違いざま、ユミールの足を切りつける。浅いだろうけど、『黄金の炎』のおかげで刃は通る。
なら、何度だって繰り返すだけだ。
――オオ！
原初の巨人は腕を振るい、赤黒い炎をまき散らした。４つの火炎はうねうねと踊り、不気味な何かを――魔物を形作る。
僕を声を出してしまった。
「コボルト！？」
犬面の獣人。左右の腕の長さが違ったり、背中に片翼があったり、混ざってはいたけれど確かにコボルトだった。
魔物達は吠えて、飛びかかってくる。
２体は僕が切り裂き、もう２体はソラーナが放つ黄金の光に飲み込まれた。
「リオン！ 『創造の力』で、相手は魔物の肉体をも創り出す！」
ゼロから魔物を産み出す――反則な力だ。ユミールがいるだけで、王都を襲ったような魔物の軍勢が再生しかねない。
でも、こんな力で、この巨人の『飢え』は満たされるのだろうか。
「ユミール」
僕は原初の巨人を見上げた。
「その腕輪の意味を、教えてやる！」
胸にルゥの姿が過ぎった。地上に帰ると、戻ると、勢い込んで。
次々と斬撃を繰り出す。
狙いは左脚だ。腕輪がある体の左側で、やっぱりユミールの動きは少しだけ鈍い。
すれ違いざまの切りつけ。『雷神の鎚』。炎の精霊と風の精霊を組み合わせて爆風を叩きつける。
ユミールが拳を地面に叩き込み、赤黒い炎を巻き起こした。
飛び退く僕へ追いすがるように、コボルト、ゴブリン、そんな小型魔物が現れる。
「っ！」
ソラーナが僕の背を支えてくれた。
「太陽の光で、魔を祓おう」
女神様から黄金の光が溢れて、魔物達を飲み込む。ゴブリン達は赤黒い炎をはぎ取られ、すぐに黒い灰へ戻った。
「ソラーナ……」
「平気だ」
一瞬で、女神様の魔力がすごく減ったように思う。笑顔も疲れて見えた。
次で決めよう。
踏み出した一歩で、僕はユミールの腕をかいくぐる。今までの切りつけで疵が深まった箇所に、僕は『黄金の炎』で短剣を突き刺した。同時に、女神様が同じ左脚へ光を打ち付ける。
――ウ、オオ……！
ユミールが膝をついた。岩盤みたいな掌から慌てて逃れる。
態勢を崩しただけなのに、まるで地震が起きたみたいだ。
ソラーナが叫ぶ。
「いまだ！」
僕はポーチから角笛を取り出し、息を吹き込んだ。
きらっと上空で光が起きる。
応じるように、ソラーナがユミールの下へ飛び込み、大氷河へ黄金の光を振りまいた。
一帯が太陽の光で満たされる。息を白くする冷気が去って、暖かさが僕らを包んでいた。
「これって……」
ひび割れの音と共に、氷の腕輪が輝く。そして弾けた。
――ウオオオォォォォォォォオオオオオ！
ユミールがついに腕輪を砕き、叫んだ。
ほとんど同時に、僕の足元から温かい風が吹き上がる。上向きの突風だ。僕も、ソラーナも、ユミールの巨体さえも浮き上がる。
金髪をはためかせて、ソラーナが声を張った。
「裂け目の冷風に、わたしの太陽の魔力を混ぜた！ この冷たい魔力が満ちた空間で、暖かい太陽の魔力は異物だ！ 上に向かって、押し出そうとする動きが起きるっ」
女神様は、裂け目を見上げ頬を緩めた。
「ロキに言わせれば、『上昇気流』のようなものらしい」
得意げに指を立てる魔神様の顔が浮かぶ。
僕も笑えた。
仲間が待ってるって、やっぱり心強い。
ソラーナが頷いた。
「これで、この冷たい空隙から、離脱するのだ……！」
光の奔流は、僕らを上へと押し戻していく。
ユミールが巨腕を振り回し、右手で氷を掴んだ。
「おれ、は……！」
僕は風の精霊でその手を切り裂く。大氷河が砕け、ユミールもまた膨大な光で上へ押し流された。
――リオン！
――こっちだ！
――戻ってこい！
仲間や神様の声が聞こえだす。
大氷河から離れて、僕とソラーナ、そしてユミールはどんどん高度を上げていく。落ちてきた裂け目が近づいて、少しずつ明るくなった。
僕は、遠くに、うっすらと巨大な樹が見えた気がした。＜狩神の加護＞、魔力探知。
「魔力の、流れ……？」
魔力の動きが光って、まるで樹のように見えるんだ。
出口となる裂け目と同じ高さに、光の根が張っている。その上には、途方もない大きさの――何メートル、いや、何キロメートルなのかわからない、山のように巨大な樹が見えた。
樹のさらに上には、いくつもの光の粒。まるで星空だ。何も見えないと思っていた空隙だけど、もといた世界に近づいたら、たくさんの光が目に映る。
ソラーナが僕の腕をとった。
「一つ一つの光は、おそらく君達の世界にいる人が持つ魔力だ」
きらめく星空――いや、魔力か。
樹の根は、僕らの世界を守るように頭上を広く覆っている。
「わたし達は世界の外に飛び出した。そのために、魔力の流れや光がかえってはっきり見えている。木や根に見えるのは――世界樹という魔力樹のものだろう」
ソラーナは言葉を継いだ。
「魔力とは、想いが像をなす力。神具世界樹の水鏡に利用できている魔力は、この巨木のほんの一部に過ぎない。人間が生きてきた想いが、わたし達の世界を包んで、ユミールが壊した傷からも守っている」
僕らは光に包まれて、空隙の外へ出る。
ユミールの咆哮と共に、僕らは仲間が待つ戦場に舞い戻った。
まぶしい。
閉じた瞼を、ここでも太陽の気配が圧した。
さっきまで黎明だった『霜の宮殿』だけど。地平線に太陽が顔を出し、空から夜を引き剥がしていく。
僕は吹きあがる風に押し上げられて、ユミールと共に何十メートルも風に持ち上げられた。
見渡す雪原には、仲間と神様の姿。
トール、ヘイムダル、ロキ、ウル、シグリス――そんな神様達に、ミアさんとフェリクスさん、それにルゥ。一緒に雪原へ来た１００人ほどの冒険者も、僕らを見ていた。
僕とソラーナは光に包まれながら、大階段に着地する。
一拍遅れて、ユミールも大神殿の入り口に立った。
朝日が僕らみんなを照らしている。１０メートルにまで巨大化したユミールも、陽光を浴びて立っていた。
巨人は身じろぎする。一瞬、不思議そうな顔になった。どうしてこの状況に至ったのか――それを訝る表情。
雪原に、ユミールが率いていた強大な魔物はもういない。
「お兄ちゃん」
ルゥが声をかけてくれる。
見慣れた空色の瞳に、気持ちが逸るのを、ぐっとこらえた。
息を整えて、足を肩幅に開いて、短剣をユミールに突きつける。
「終末を、お終いにしよう」
雪原は、一瞬だけ静まり返った。
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次回更新は１１月２５日（金）の予定です。
（１日、間が空きます）
