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４－５７：空隙の戦い

　氷河の上で、僕はユミールと対峙していた。

　異常な寒さが体にしみ込んでくる。足が震えて、歯がカタカタと鳴った。

　周囲に広がる巨大氷河は、本物の氷じゃない。空間に満ちる冷たい魔力が集まって、氷のように見えているだけ。凄まじい寒さは、場の魔力が体を冷やすせいだろう。

　でも、震えの一番の理由は――恐怖だ。

　戦意とか、決意とか、立ち向かうための全てを目の前の巨人が打ち砕く。

　氷炎の心臓を取り戻したユミール。

　２メートルほどだった体はさらに大きくなっていく。甦った力で、新たな体を創造しているんだ。振り乱された金髪は炎に見え、筋肉が山脈のようにうねっている。発光する目の下で牙だらけの口が開かれた。

　――ウォォォオオオオオオオオオオオオオオオ！

　咆哮に、吹き飛ばされそう！

　僕は身を低くして、氷塊の影に隠れる。ガチガチと体が戦慄(わなな)いた。

「ステータス」

　小声で、願うように念じる。

　けれど神様の声はもう聞こえない。加護はおろか、レベルについてさえ情報が聞こえてくることはなかった。

「ステータス、ステータス……！」

　誰か、応えてよ。声を聞かせてよ。

　見上げると、遥か遠くに光が見えた。僕とユミールが落ちてきた裂け目だろう。

　ユミールは空間を引き裂いて、僕を元いた世界からこの場所まで引きずり込んでしまった。

　どれほどの距離が隔てられているのか、想像もできない。僕を包み込んでいた『黄金の炎』もすでに消えてしまっている。

　神様の声も、その加護も、この空間では失われてしまったのだろうか。

「……そんな」

　怖い、怖い、と体が震える。

　アスガルド王国はもう遠く離れて、ここには仲間も、神様も――ソラーナもいない。周囲にあるのは完全な空隙だ。

　冷たい魔力が固まった足場。

　遥か遠くに見える、熱い魔力の光。

　周りにあるのはそれだけだ。

　生き物が存在してはいけない場所。

　僕は独りで、力を完全に甦らせたユミールと取り残されている。

　悪寒を感じて、僕は振り返った。

　ユミールが僕を見下ろしている。２メートルほどだった肉体が、３メートルを超えるまで大きくなっていた。

　岩を削ったような荒々しい顔つきが、にっと笑う。体が大きくなった以上の威圧感が、全身から放散されていた。

　ユミールが腕を振るう。

　氷河が砕けて、僕は吹き飛ばされた。

　受け身を取る。ユミールは僕を追いかけて、蹴りを入れる。

「――！」

　体が爆発してしまいそうな衝撃。弾き飛ばされ、凍った大地を延々と転がる。鋭い氷が体を傷つけて、背中や脚がズタズタになった。

　身を起こす。

　どろりとした血が、額から流れた。体中が痛い。

「ゆ、ユミール……！」

　声がかすれた。

　立て。短剣を構えろ。

　戦える振りだけでも、するんだ！

　頭がそう叫んでいるのに、体が動いてくれない。

　心と体を結ぶ大事な何かが――戦意といえるようなものが、折れてしまっている。

「ふむ」

　ユミールが顎に手をやり、僕を見下ろした。

「心が砕けたか」

　巨体の両手に赤黒い炎が宿る。ユミールはそれを重ね合わせて身長ほどの大火球にすると、僕に向かって放った。

　死んだ、と思った。

　情けない僕は避けることもできず、寒さと怖さに震えたまま殺されてしまう。

　――そうは、ならなかった。

「はっ、はっ」

　僕は短い息を繰り返しながら、爆炎を避けていた。

　身を低くして。まだ短剣は構えられないけれども、とにかくユミールを睨む。

　胸に温かさが宿っていた。

　――どうする？

　自分に問いかける。

　足を肩幅に開く。腰を落とす。視線は正面に、呼吸を落ち着けて。

　父さんから教わったことが、今まで繰り返して、復習して、鍛錬してきたことが、清流のように頭に思い浮かんでくる。

　――どうする？

　狩神は、相手を探る術を教えてくれた。

　魔神は、惑わしで戦いを有利にする方法を。

「……強いね、ユミール」

　震える言葉。相手に僕が恐れていることを伝えて、侮らせて、会話で時間を稼ぐ。

　僕は、かつて雷神が僕自身の胸を指してくれたことを思い出した。

　その神様からは、大きなものに立ち向かう勇気を教わった。

「おそろしいか」

　ユミールの問い。口がひくついた。

「そりゃ、怖い……」

　でも、さっきと違って、対処方法が浮かぶ。

　体が覚えている。

　今までの冒険を。

　薬神は治癒やポーションについて教えてくれた。そうだ、回復は――スキルだけじゃない。

　目覚ましの角笛(ギャラルホルン)が入ったポーチから、回復薬を取り出し、口に含む。『白い炎』ほどじゃないけど、少しだけ楽になった。

　ユミールがさらに大きさを増す。

　全長、５メートル。

　鉄球のような拳が振り抜かれる。

「――！」

　受けると同時に、後ろに跳んだ。今の僕にできることは、敵を探って、持ちこたえるしかない。

　吹き飛ばされている間にも僕は目を見開く。何か、打開の手がかりを探せ。

　絶対に、諦めない。

　ルゥや、ソラーナや、みんなのところに帰るんだ。こんな暗闇じゃ終われない。

　僕は、ふとユミールの左腕に気が付いた。

　巨体はさらに大きさを増している。そして――ルゥがはめた左腕の腕輪は、まだ残っていた。砕けずに、太さを増していく左腕をまだ拘束している。

　――オオオオォォオオオ！

　僕が着地した時、ユミールが吠えた。

　ぎょろりと巨大な目が腕輪を睨む。右手が左腕へ向かった。

　邪魔な腕輪を千切るのだと思った。

　でも、ユミールはそうしない。左腕の腕輪を、ぎゅっと押さえつける。まるで大事なものを守るように。

「……砕かない？」

　ユミールは、地上で言っていた。

　腕輪を生み出した僕らの強さについて。

　それを喰らって知りたいとも言っていた。

　ユミールにとって、知りたいもの。

　僕らにあって、魔物達にないもの。

　被支配と支配の魔物ではなく、僕らに――神様や人間や小人にだけ宿る何か。

　原初の巨人は、それを手に入れたくて、１０００年も同じことを繰り返したくなくて、だからこそ――

「飢えている？」

　僕は５メートルほどの大きさになったユミールを見上げた。

　大氷河で僕らは対峙する。

「ユミール、お前は……」

　打ち倒すだけじゃダメだ。そういう風には、なりたくない。この魔物を理解しなくちゃ、この終末の戦いは終わらない。

　そんな気がした。

　オオオ、と風鳴りのような唸りが空隙に響いていく。

　胸にさらなる温かさが灯った。『優しい最強』。僕が女神様に誓った、一番最初の誓いを思い出す。

　一度、体から失われた黄金のオーラが――能力『黄金の炎』が、もう一度僕を包み始めた。

「そう、か……」

　空隙に落ちて、僕は心を大きく乱された。そこで制限時間か、それとも空隙の冷たい魔力のせいか、『黄金の炎』が解けてしまったのだろう。

　おまけにステータスを教えてくれる『神様の声』も聞こえなくなって、僕はもらった加護が消えてしまったのだと思っていた。

　でも、加護にはそもそも身体能力強化の効果がある。もし本当に加護がまったくなくなっていれば――僕は最初の数撃で戦闘不能になっていた。

　神様からの加護は、まだある。

「ステータス」

　こう呼んでも声が聞こえないのは、おそらく、『距離』の問題だ。

　神様の声は天界にいる女神ノルンの言葉。この最初の空隙の奥底までは、あの女神様の声は届かないんだ。

　だけど、独りってわけじゃない。

「目覚ましっ」

　神様の声は聞こえない。

　だけど、短剣のクリスタルと籠手(ガントレット)から、精霊達が飛び出した。

「ぴぃ！」

「わん！」

　風の精霊(シルフ)、炎の精霊(サラマンダー)、水の精霊(ウンディーネ)。

　僕は口元を緩めた。

「ありがとう」

　寂しさ、大分、薄れた。

　スキル＜目覚まし＞も使用可能だ。他の加護だって使えるだろう。＜雷神の加護＞、＜狩神の加護＞、＜薬神の加護＞、＜魔人の加護＞、そして＜太陽の加護＞。

　みんなからの力は、僕の中にまだ生きてる。

　僕は顎を上げてユミールを見返した。

「僕はお前を倒す」

　胸を張って、立ちふさがる原初の巨人へ言い放った。

「ユミール、お前の『飢え』は」

　僕は告げる。

「寂しさだ。お前には、きっと――そんなに硬い、そんなに思いのこもった腕輪を創ってくれる人はいない」

　魔法は、想像の力。魔神ロキが告げたように、想いが像をなす力。

　ユミールが腕輪に感じていた硬さは、ルゥが僕を守りたいと思った意思そのものだ。

　原初の巨人は瞑目する。言葉を噛み締めるみたいに、無言でいた。

「……喰ったら、それは得られるか？」

　僕は首を振った。初めて、この魔物がかわいそうに思えた。

「手に入らない」

　腰を落として、身構える。

「独りじゃ無理だ。誰かを大事にしなければ」

　そうか、とユミールは応じただけだった。

　呼吸を整えて、僕は原初の巨人と向かい合う。地面を蹴った時、頭に声が弾けた。

　――リオン！

　僕は驚いて上を見た。

　遥か高い位置に、落ちてきた空間の裂け目がぽっかりと口を開けている。そこに、温かい太陽の光が見えた気がした。

　――私は君と、常に共にある。

　――そう誓った。

　胸に熱が満ちていく。震えていた短剣が定まって、ユミールがかすかに警戒を強めるのがわかった。

「どうして……」

　嬉しい。心強い。

　でも、あなただってボロボロだったはずなのに。

　――今はいい。

　――それより、君の場所がまだわからぬ。

　――みんなと裂け目の手前まで来たため、声だけは届くようだが、君の場所がわからない。

　――合図をくれ！

　合図と言われてすぐに思い至った。残っている右側のポーチを開いて、目覚ましの角笛(ギャラルホルン)を取り出す。

　角笛に息を吹き込んだ。

　――目覚ましっ！

　高く高く、神々を昂らせる角笛の音が、空隙に響き渡っていく。そして、僕の傍に黄金の光が舞い降りた。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１１月２３日（水）の予定です。

（１日、間が空きます）