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１－２：太陽の女神

　金の髪が踊っていた。

　飛び出してきた少女は、僕とギデオン達の間を塞ぐように仁王立ちする。一拍遅れて、落ちた金貨がシャリンと音を立てた。

「はじめまして」

　女の子はこっちに目を向ける。きらめく瞳は、まるで朝日みたいだ。

「わたしは、ソラーナ」

　抜群にきれいな顔だちでにっこりと笑い、白いワンピースの胸に手を当てる。右腕には髪と同じ色、黄金の腕輪が輝いていた。

「太陽の女神です！」

　呆気にとられていた。

　動くものは、風に揺れる長い金髪と白いワンピースだけ。

　裏路地に現れた少女は、確かに太陽のように冷酷な暴力を終わらせてしまっていた。けれども、僕にとって危機が去ったわけでもなんでもなくて。

「……おいリオン、それは誰だ、魔法使いか」

　蹴っ飛ばされたギデオンが身を起こす。

　顎には痕がくっきり。整った顔だちも怒りでひくひくしていた。

　貴族がこんなに目にあって黙っているわけがない。

「どのような魔法使いか知らないが、僕は貴族だ。それもこの男にカネを貸した貴族だ。取り立てに口を挟むな！」

　女の子、ソラーナはまるでひるまなかった。

　僕と同じ１４歳くらいに見えるのにすごく落ち着いている。

「……これは決闘なのか？」

「はぁ？　貴族が平民と？　決闘するのも汚らわしい」

　ソラーナは小さく頷いた。

「見ていたぞ」

　瞬間、空気が変わった。金の瞳が燃え上がる。

「大勢で！　囲んで！　一人をいたぶる！」

「っ」

　ソラーナの声はわんと響いて、それだけで防音の魔法が砕け散ったのがわかった。

「どんな理屈があろうと、ろくな行為ではない！」

　彼女は、僕が恐くて口に出せなかった道理を、真っ正面から説いていた。

　ギデオンのお伴が前に出てくるけれど、ソラーナが一睨みするだけで腰を抜かしてしまう。

「君たちの行為は、太陽に顔向けができるものか！？」

　貴族がこんなに言い負かされるなんて、初めて見た。現にギデオンは屈辱に顔を真っ赤にして頬をひくつかせている。

　ギデオンは剣の柄に手をやりかけて、はっと後ろを振り返った。ソラーナの声で人が集まり始めている。

　騒ぎすぎたんだ。

「……くそっ。リオン、今は下がる」

　ギデオンの顔は、怒りと無理やり貼り付けた笑みですごいことになっていた。

「だが覚えておけ。僕は君たち家族にカネを貸しているんだからな」

　ようやく裏路地は静かになる。

　運がよかった。

　通りから覗き込んでいた人々もギデオンが去ると散っていく。貴族とのもめ事なんて関わらない方が利口だろう。

「助かった……！　あっ」

　僕は地面に落ちた金貨を慌てて拾った。

「よかった、盗られてない……！」

　これで妹へは薬が買える。

　けれども、コインに刻まれていた少女の姿がない。のっぺりした金色の面があるだけだ。

　まさか違う金貨？　いやだけど、大きさはそっくり同じ。

　安心したり青くなったりする。

　見上げるとソラーナと目が合った。

「あなたがわたしを起こしてくれた人？」

「起こす……？」

　そういえば、ギデオンに殴られている間にスキルが発動した気がする。無地になった金貨をつまみ、まじまじと見た。

「封印、解除……？」

　この人は金貨から飛び出してきた。少なくとも、そう見えた。

　閉じ込められていた何かを――僕のスキルが解放したってこと？

「い、いやまさか」

　自分で自分の考えを否定。そんなすごいこと、僕に起こりっこない。

　でも、この人にとっては十分に答えだったらしい。

「うん、やっぱりそういうことなんだね」

　ソラーナは祈るように手を組み合わせ、頬に寄せた。

「やっぱり！　うわあ、信徒だ、嬉しいなぁ、きっと何百年ぶりだものなぁ」

　彼女は、にこにこして、くすぐったそうにしている。動く頭にあわせて長い金髪が揺れた。

　今更だけど、この人に助けられてしまったことに思い至る。貴族と敵対させてしまったことにも。

　僕は立ち上がってばたばたと埃をはたく。膝や肘を革で補強しただけの衣服だけど、胸を張ったら少しは冒険者らしく見えるだろうか。

「ありがとうございます！」

　貴族に逆らわせるなんて、この人にはとんでもない危険を冒させてしまった。居住まいを正して、しっかりとお礼を言うべきだろう。

　尋ねるのはそれからだ。

「順番がいろいろと逆になった気がしますけど……あなたは？」

「うむ、失礼。わたしはソラーナ、太陽の女神」

　ソラーナは顎に手をやり、僕の顔や腕をまじまじと見た。

「ケガをしている」

　彼女は僕の手を取ると、両手でそっと包み込んだ。

　頬の痛みが一瞬で飛び、代わりに熱くなった。

「あの……！」

　恥ずかしさと戸惑い。嬉しさが混ざる自分を叩きたい。心臓は一生分の鼓動を打ち切った。

　ソラーナは僕を見て、にっと笑う。

「治った」

　熱した頬を朝の空気がひやりとなでる。

　殴られた痛みはもう戻ってこなかった。腫れ上がった腕も、切れていた手の甲もきれいになっている。

　魔法の治療は初めてじゃない。母さんが施療院で働いているから、今まで何度も治してもらえた。

　けれどもソラーナの回復は、今までのそれとは違っている。

　暖かい気配が体に満ちて、内側から傷が治っていくような感じ。命そのものを注入されたみたい。

　一回も受けたことがない、超々高度な魔法。

　そんなこと、してくれるのって、まるで――。

「神、様……？」

「そうだとも」

　ソラーナはそこで深刻そうな顔をした。

「聞きたい。他の神々はどうしてる？　戦争は終わったのか？」

　僕は目をぱちくりした。

「あ、えっと。なんでもいい、トール、フレイ、有名な神の無事だけでも――」

　頭を疑問符が埋め尽くして、思考がさっと冷える。そのまま問うた。

「神様って、主神オーディス様のことですか？」

「へ」

　今度はソラーナが固まる。

「お、オーディス？」

「え、オーディス様知らないんですか」

　僕たち冒険者が聞く『神様の声』や、スキルの源であるお方だ。ここ、アスガルド王国では主神として祀られている。

「どういうことだ？　ん、というか――」

　ソラーナがぶるりと体を震わせた。

「なるほど、神々への封印が、全世界を覆って――だから戦争が、終わった、のか……」

　ソラーナの体が光となって弾けた。眩しさに目が慣れると、もう裏路地に美しい少女の姿はない。

　まさか、と思って金貨を見る。

　そこには何事もなかったかのように、『少女』が彫り込まれていた。さっきまでただの平面だったのに。

「ど、どういうこと……？」

　声が震えてしまう。役立たずの外れスキル『目覚まし』に、何かが起きた。そうとしか思えない。

　身に起きた異変を確かめようと、僕は唱えた。

「す、ステータスっ」

　――――

　リオン　１４歳　男

　レベル　３

　スキル　＜目覚まし＞

　『起床』　　……眠っている人をすっきりと目覚めさせる。

　『封印解除』……いかなる眠りも解除する。

　スキル　＜■■■■■＞

　――――

　主神オーディス様は、スキルを与えるだけではなくて、望めば状態(ステータス)を教えてくれる。

　偉い人は『神様がスキルという才能を教えてくれるから、人は正しい道をいける』というけれど、僕はスキルが＜目覚まし＞だった時の絶望を思い出すから、あまり好きじゃない。

　確かにスキルが＜剣士＞で料理人を志したり、逆に＜料理人＞が剣士を目指したりするのは、神様の目で見れば才能の無駄なんだろうけど……。

　外れスキルだった僕には、適性が見えるのってけっこう残酷だと思う。

「やっぱり、スキルが成長してる……！」

　外れスキル＜目覚まし＞に２つ目の能力、『封印解除』が生まれていた。

　スキルは『木』みたいなもので、成長に従って能力という『果実』をつける。レベルがあがったりスキルを多く使ったりすることで、木は大きくなり、たくさんの実をつけていく。

　今までは『起床』という能力しかなくて、人を起こすぐらいしか使い道がなかった。

「ていうか、スキルで能力が『起床』って……」

　僕に成長のチャンスがあるなんて思ってもいなかった。

　人目を気にしなければ飛び跳ねていたかもしれない。

　僕は、もう一つ読めないスキルがあることに気づく。

「え。あと、もう一つスキルがある……？」

　スキルは一生に一つのはずだから、見間違いかもしれない。

　でも、確かに、＜■■■■■＞と表現された謎のエリアがステータスにあった。

　頭をひねってみるけれど、答えは出ない。

　それよりも今は『封印解除』だ。

「これで、金貨から神様が出てきたってこと……？」

　まじまじと金貨を見る。

　胸が高鳴ってきた。どん詰まりだった僕のスキルに、とんでもない可能性が眠っていた気がして。

　遠くから鐘。

　頭に次の予定が浮かんで青くなった。

「ち、遅刻する！」

　とっくに冒険者ギルドにいく時間だ。悪いことに、今日は朝一番から薬草採集の依頼を受けている。

　トラブルで完全に予定が狂った。

「最後に起こした人が早朝の鐘、この鐘がその次だから……！」

　とにかく駆け出すしかない。慣れ親しんだ景色が後へ過ぎていった。

　それこそ、飛ぶように。