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４－５５：兄妹

　雪の混じった風に、長い金髪がなびいていた。

　その情景に、ルイシアは鼓動が波打つのを感じる。胸に宿るフレイヤ神も、この再会に衝撃を受けているはずだ。

　ルイシアは呟いてしまう。

「……フレイ」

　男は、別れた時よりもさらにボロボロになっていた。悲壮といってもいいかもしれない。

　上等な装束はところどころ千切れ、胸から流れ出た血も凍り付いていた。左目はもう開かないのか、傷もないのに瞼を下ろしたままである。

　すでに剣は持っておらず、豪奢な鞘だけが何かの間違いのように腰にはかれていた。

　フェリクスが前に出る。

「生きていましたか」

　ルイシアは声を出せなかった。ぞっとするほど、目の前の男から生気を感じない。

　ごほっと咳き込んでから、フレイが囁くように言った。

「……リオンが」

　絞り出したように、声はかすれている。

「私に、わずかな魔力を与えた」

「お兄ちゃんが？」

　ルイシアは眉根を寄せる。

　神に魔力を与える――それは命を助けるに等しい行為だと、今のルイシアならわかる。

　けれど兄はそんなことを一言も言っていない。

　胸の奥からフレイヤの言葉がきた。

　――無意識の行いかもしれません。

　妹神は続ける。

　――神と人間は絆を結び、魔力をやりとりします。

　――共感のような場合でも、それは起きるのかもしれません。

　――リオンさんは、きっと最後に兄と心を通わせた。

　何度も剣を交えた相手。けれども兄は、どんな気持ちでフレイが戦っていたのかを、最後の最後に理解したのかもしれない。

　それが、例えば太陽神ソラーナと同じように、絆となってフレイの命を繋いだ。

　満身創痍の体で、豊穣神が踏み出す。

「――フレイヤ」

　階段を上りながら、虚ろな声でルイシアに手を伸ばす。

「……取り戻――」

　ルイシアは走った。フェリクスが慌て、ミアが目をむく。

　何人もの冒険者が続けて飛び出そうとした、その前で――

「馬鹿っ！」

　男に平手打ちを見舞った。

　背伸びした少女の一撃に、フレイはバランスを崩して階段へ倒れる。

　ルイシアはしゃがむと、神の手を握って自分の肩に押し当てた。

「話してっ」

「私は――」

「フレイヤ様と話してっ」

　弱ったフレイが妹フレイヤと言葉を交わすためには、ルイシアの体に触れることが必要だ。少女の肩から男の腕を通じて、緑色の魔力が流れていく。

　やがて、兄妹神が言葉を交わし始めた。

　――すまない、フレイヤ。

　フレイは言葉を継ぐ。

　――私は、君を守れなかった。前の終末では魔物に負け、今は君が消えようとしている。

　妹神、フレイヤは少しの間、息をのんでいた。

　――兄さん。私は、もう魔物に負けたことも、私が消えることも、受け入れています。

　フレイヤの言葉は、季節が春に変わったと思うほど、温かく優しい。

　――魔物に負けるほどに神々の結束は弱い。私たちは弱かったのです。

　――『創世』で他の世界に逃げる不実を阻止できるなら、私の命など……なんということもありません。

　フレイは血を吐くように言った。

　――それでも、君も、私自身も、憎んだ。

　――弱さを打ち砕くには、強くなるには、取り戻すしか……！

　言葉が揺れた。

　ルイシアはフレイの瞳を見つめる。右の青い目と、左の緑色の目で。

　男は項垂れる。

「……そうだな。私は敗北した自分自身を憎んでいた」

　豊穣神は妹を憎んでいたわけでも、神々を憎んでいたわけでも、きっとない。

　ルイシアにはそれがわかった。自分の弱さに押しつぶされそうになった時、自分にできる何かが異様に光り輝いて見える。

　そうして、ルイシアもまた『創世』の誘惑に一度負けたのだ。

　光で弱さが色あせて見えるように。だが弱さは消えるわけではなくて――より影が濃くなるだけだった。

「『創世』が失敗に終わった時点で、オーディンがフレイヤをスキル＜神子＞で拘束する理由はなくなった。私は、きっと、戦いをやめることさえできたのだろうが――」

　ルイシアにも、おぼろげに意味がわかった。

　かつて『創世』を阻止したフレイヤはオーディンにとっての敵。フレイヤをルイシアから解放しようとしても、絶対に主神は受け入れない。

　けれども――『創世』がすでに失敗した今なら。

　フレイは、何か別のやり方をとれたかもしれない。

「私は、私自身の手で君を救いたかった」

　豊穣神は吐露した。

「私が救われるためには、私が君を救わなければならなかったんだ」

　弱さを憎む心が、豊穣神から最後の和解機会を奪っていた。

　――ごめんなさい、兄さん。

　――あなたを残して、私は命を捨てることを決めてしまった。

　フレイは頭を振って、告げた。

「――いいや。すまない、フレイヤ」

　青い目に、かすかに救いの光が差す。

「……こんなに簡単なことだったのだな」

　世界が始まってから人間の兄妹が何千、何万とやってきた行いに、豊穣の兄妹神は１０００年もかけて辿り着いた。

　遅すぎた、とルイシアはどうしようもなく思う。フレイの体は、きっと兄リオンから受け取った魔力だけでかろうじて動いている。

　じきに――息絶える。

　今度こそ、目覚めない。

　黎明の空に何かの吠え声が渡っていった。

　――オオオオォォォォォオオオオ！

　叫びは神殿の大穴からせり上がってくる。床に開いた裂け目では、今もリオン達が戦っているのだ。

　ルイシアは立ち上がり、ぶるりと体を震わせる。

「……ユミールのだ」

　心に兄の背中が過ぎった。

「お兄ちゃんが危ない」

　これほどの力をもった魔物。神がいない状態で、兄はどれだけ戦えるだろうか。しかも場所は世界が創世する前――いわば原初の巨人が生まれた、故郷とも呼べる場所なのだ。

　冷たい風が兄の力を奪っているに違いない。

　フェリクスが杖をつき、フレイヤへ言った。

「……なんとか、リオンさんの救援に行けませんか」

　――あの空隙に助けにいけるとしたら、人間では無理です。

　――神々だけです。

　だがその神々は、天界で魔力を失っている。

　ミアが裂け目に向けてずんずんと歩き出した。

　冒険者達が、数人がかりで地面へ取り押さえる。

「ミア！」

「放せ！　イチかバチか、誰か降りて見りゃわかんだろ！」

「見込みが浅すぎるっ」

　魔力。

　ルイシアは自分の胸に手を当てた。中途半端に終わった『創世』。

　そのため、ルイシアはまだいくらか――創世に使うはずだった魔力を残している。それを使うということは、フレイヤの力をさらに絞るということ。今度こそ、女神の存在はルイシアに吸収され、消えてしまう。

　フェリクスが顔を上げた。

「……待てよ、魔力か」

　頭冠(コロネット)に指を当てて、全員を見渡す。

「地上に世界蛇(ヨルムンガンド)とフェンリルがいました。あの伝説の魔物の魔石から、魔力を使える可能性が……」

　冒険者の間にどよめきが走る。

　――その魔石だけでは、不十分でしょう。

　――この身に残る魔力と、雪原に残る魔石を合わせれば、神々を回復できる可能性はありますが。

　ルイシアは声を張った。

「それじゃ、フレイヤ様が消えちゃうっ」

　『創世』を経たことで、ルイシアとフレイヤはさらに分かちがたく結びついている。フレイヤは、今やルイシアに吸収されるのを待つだけの存在だ。

　さらに魔力を絞ろうとすれば、吸収はさらに進む。

　雪原から唸り声が轟いた。

　フェリクスは首を振る。

「仮に魔力が地上にあったとしても、虹の橋(ビフレスト)までルイシアさんを運ばねばならない、か。この――雪原の魔物達を抜けてね」

　重苦しい沈黙がのしかかった。

　魔力はある。けれどもフレイヤ神という犠牲が要る。

　おまけにそれを神々がいる場所――天界に運ぶ術がない。

　ミアが雪に煙る上空を見上げた。

「なぁ、オーディン達に降りて来てもらうのはどうだ？　少なくとも、あいつらは力を残してるんだろ？」

　フレイヤの声が応じた。

　――裂け目から吹き込む冷風が、神々を拒んでいます。

　ルイシアにも、女神のいうことがわかった。

　神殿に開いた裂け目から冷風が吹き付ける。冒険者達は震え、身を抱いた。

　ルイシアは告げる。

「この風、ただの冷たい風じゃないです」

　神々や人間の力を奪う風。

　ユミールは冷たい魔力と熱い魔力の衝突で産み出されたというが――その冷たい魔力が、この冷風の正体なのだろう。

　太陽で力を増す人間や神々に、この風は毒だ。封印で感じる冷気より、さらに冷たい。

　今のルイシアには、上空で冷たい魔力が荒れ狂っているのがわかる。

　彼方に見える虹の橋(ビフレスト)も、雪風で千切れそうなほど霞んでいた。それはここと天界の往来が、神々をしても容易でない証である。

　――天界から、様子は見えているかもしれませんが。

　――助けは望めないでしょう。

　ルイシアは深く息をつく。兄を見て、腹で呼吸することが気持ちを落ち着かせる術だと学んでいた。

　その兄を助けるため、自分の頭で考える。

「……地上と天界の往来にさえ、強い魔力がいる状況です。オーディンにも、弱ったソラーナ様達にも、きっとできない。魔力を運ぶには、こちらから向かうしか、きっとないです」

　ルイシアの言葉に、フレイヤも無言の肯定。

　階段を冷たい風が吹き抜けていく。

　魔力があっても戦えないルイシア。地上を覆う魔物達。この瞬間も危機にいるリオン。

　もしフレイヤが完全にルイシアに吸収されれば、少女の力は増大する。戦えるようになれば、地上の魔物はなんとかなるかもしれないが――豊穣の兄妹神は、やはりどちらも死ぬ。しかも、本当に戦えるようになるか、確証はない。

　ルイシアは肩をぎゅっと握った。

　その時、フレイがよろめきながら立ち上がる。

「いや」

　男は自分の右手を見つめている。先ほど通った緑の魔力が、まだ掌で揺らめいていた。

「……ルイシア。私は、君の体からフレイヤを連れ出せるかもしれない」

　ルイシアは、驚いてフレイを見返した。胸の内でも、フレイヤが同じく言葉を失っている。

　豊穣神は顎を引いた。

「セイズ魔法を使う」

　それは、心に作用する魔法。豊穣の兄妹神が得意とするものだ。

「リオンから魔力を得たせいか……ルイシア、君について行使できるセイズ魔法の、精度が高まっている」

　――兄さん、私は……。

「ルイシアの肉体から解き放たれれば、空を飛び、まっすぐ虹の橋(ビフレスト)まで目指すこともできよう。魔物の妨害もなく、まっすぐに、だ」

　ただ、とフレイは言い添えた。

「失敗すれば――私も、君も、フレイヤも、ただではすまない。おまけに、私では信用が――」

「いいえ！」

　ルイシアはフレイの腕を握った。

「それしか手がないなら、お兄ちゃんを助けられるなら！」

　空色の右目がフレイを見据える。

「……お願いします！」

　フレイは虚を突かれた顔をした。やがて頬に苦笑が宿る。

「強いな、人間の兄妹は」

　疲れたような、それでもどこか優しさが見える微笑だった。

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次回更新は１１月１９日（土）の予定です。

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