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４－５４：最初の空隙

　ぶるりと震えたのは、寒さのせいだろうか。それとも、怖さのせいだろうか。

「最初の、空隙……？」

　僕は声を漏らしていた。

　目の前にあるのは、延々と続く大氷河。頭上は漆黒に覆われて、星の姿も、月も、何も見えない。

　冷え冷えとする足元から、魔力の気配も感じる。うっすらと光輝く氷は、本物の氷ではなくて、魔力が結晶したものなのだろう。

「はっ、はっ……」

　乱れた息が、白くなってたなびく。

　両腕に赤黒い炎をまとった巨体――ユミールは、僕をじっと観察していた。

「動けまい」

　僕の体を覆う、『黄金の炎』。

　それがじわじわと弱まっている。

　神様と、あまりにも遠く離れたからだろうか。

　……整理、しよう。

　ユミールは世界を喰らいながら、王都、フローシア、アルヴィースなど各地を移動していった。その中でも力を取り戻していき、ついにここ――創世が起こった『ギンヌンガの空隙』に至る。僕らの世界を飛び出してしまうほどの大穴を、世界に開けたんだ。

　ここは、冷たい魔力と熱い魔力がぶつかりあい、ユミールが生み出された場所でもあった。

　見上げる。

　星さえもない暗黒に、かすかに一筋の光が見えた。あれが、僕が落ちてきた裂け目だろうか。

「……平気だっ」

　短剣をユミールに突きつけた。

　腰を落とす。

　けど、胸にあった熱がみるみる奪われていくのを感じた。

　――恐ろしい。

　神様に教えてもらってはいたけど、想像を超える場所だ。無音で、風もなく、いるのは僕とユミールだけ。

　怖い、怖い、と体の奥が絶叫している。生き物が存在してはいけない場所だ。

　この巨人に勝つ姿を、生き残る姿を、どうしたって想像することができない。

「強さというのも、その程度か」

　ユミールは悠然と歩む。左腕で、ルゥがはめた氷の腕輪がぼんやりと光っていた。

「ただの人間にここは寒すぎ、そして恐ろしすぎる」

　巨体が身を屈めた。

　よけろ、よけろ！

　本能が悲鳴をあげる。

「――！」

　転がるように、横へ跳んだ。

　暴風がすぐ脇を通り過ぎる。僕は何かが――腰からちぎり取られた感覚を得ていた。

「うっ……」

　腰の左側にあったポーチがない。

　右側には目覚ましの角笛(ギャラルホルン)やポーションを入れて、左側には『氷炎の心臓』を納めている。

　ユミールが、左側のポーチを握っていた。

　足がぐらつく。汗が噴き出る。

　動きの鈍った僕から奪い取っていたんだ。

　まずい、まずい……！

「おれの心臓を」

　ユミールは指でポーチを破り、内側から『氷炎の心臓』を取り出した。氷中の心臓が、歓喜するように拍動を早くさせる。

「返してもらう」

　ユミールが、心臓を自分の体に押し付けた。

　僕は、巨体が波打ったように思えた。

　体が震える。短剣を落としそうになる。

　ユミールが咆哮を放った。

　――――！

　音というよりも、分厚い板を顔面に叩きつけられたようなものだった。僕は弾き飛ばされて何十メートルも転がる。

　氷河についた手が冷気にあたり、さらに気力を奪われる。

　戦いたいのに、戦わなくちゃいけないのに、恐怖が、畏(おそ)れが、僕の手足を掴んでいた。

「す、ステータス」

　何か確かなものが欲しくて、僕が神様の声に縋る。

　けれども、頭に響く声がいつもと違う。ひどく小さくて、ざらついて、今にも消え入りそうな神様の声だった。

「……？」

　――――

　リオン　１４歳　男

　レベル３５

　――――

　空隙に落ちてしまったから、だろうか？

　僕らの世界にいる神様からの加護が、消え失せてしまっている？

　氷河から微震を感じて、僕は顔をあげる。短剣に一瞬映った僕は、ひどく青ざめていた。

　心臓を取り戻したユミールが、最初の空隙で、じわり、じわり、とさらに巨大になっていく。

　　　　　◆

　ミアは、神殿へと続く大階段を駆け上がった。

　並走するフェリクスが呟く。

「……静かですね、不気味なほど」

　ユミールの咆哮が聞こえてから、戦闘音さえ聞こえてこない。そのくせ異様に冷たい風が、神殿から吹き下ろしてくる。

　外套をかき寄せ、ミアはさらに走った。

　階段を上り切り、神殿に辿り着いたところで２人は目をむく。

「……な、なんだこりゃ……」

　神殿は、巨大な穴に飲み込まれていた。

　入口付近だけを残し、幅数十メートルの裂け目がぽっかりと口を開けている。

　間違いなく、ユミールが空間を引き裂いたのだ。リオンは――この穴の中にいる。

　ごくっとミアは喉を鳴らした。

「り、リオン！」

　ミアがどんなに叫んでも、返答はない。赤髪をかいて、ミアは言った。

「……危険だろうけど降りてみるか？」

　動こうとするミアの肩を、フェリクスが掴んだ。

「やめなさい」

「けど……！」

「どこに通じているかわかりません。リオンさんと同じ場所にいけるとも限らない」

　ミアは歯噛みする。

　助けてやりたい。

　柱の陰から、神官服姿のルイシアが顔を出した。

「ミアさん」

「っ！　無事だったかい！」

　ミアはルイシアに駆け寄り、抱きしめる。

　リオンはしっかりと妹を守ったに違いない。ミアは、自分の茶色の目に浮かぶ涙をぬぐった。

「ちょ、ちょっと痛いです……」

「す、すまん。……これ、ユミールの仕業かい？」

「はい。さっきもお兄ちゃんは裂け目に入って、戻ってきたと思ったら、こんなに大きな穴に……」

　ミア達は改めて辺りを見渡した。

　神殿は、３本の柱が並ぶ入り口と、わずかな壁を残して、ほとんど残っていない。何もかも巨大な裂け目に飲み込まれてしまった。

　黎明の空の下、ぽっかりと開いた暗く深い穴は、異様だ。

「フェリクス、策を考えよう」

「ええ。しかし……」

「無茶だってのはわかってるよ。でも、リオンに全部押し付けて、いいわけないだろ」

　頭に声が響いたのは、そんな時だ。

　――この裂け目は、とてつもなく深い場所まで通じていると思います。

　ミアは眉をひそめる。声はルイシアの方から聞こえた気がした。

　ルイシアの左目は緑色に染まっている。

「……フレイヤ、か？」

　――はい。

　――おそらくは、ギンヌンガの空隙と呼ばれた、世界が創造される前の空間まで、この穴は通じています。

　ルイシアが声を震わせた。

「お兄ちゃんは……無事ですか？」

　――ここからでは、わかりません。

　――ですが、この冷気は、異常なほどです。

　――熱を奪う冷たい魔力にさらされているとすれば、リオンさんが危険です。

　フェリクスが杖をついた。頭冠(コロネット)に手を添えて、息を吐き出す。

「……率直に聞きたい。フレイヤ神、あなたに助けられますか？」

　――今の私では、難しい。

　――冷たい魔力が上空にまで届いて、神々を拒んでいます。

　――ですが天界にいる神々、特に温もりを与える太陽の娘であれば、あるいは……。

　ミア達に、他の冒険者達も次々と追いついてくる。

「ミア！　まずいことになった」

「今度はなんだい……！？」

「下の雪原で、魔物が増えてやがる。おそらく――」

　冒険者達は、神殿を飲み込んだ穴を不気味そうに見やる。

「こいつに似た穴が、雪原の端に開いてる。ユミールがまた魔物を呼んだんだろう」

　ミアは舌打ちした。原初の巨人は、想像以上の早さで力を取り戻しているらしい。

「……さすが、魔物の親玉だ」

　不意に、後ろの列がどよめいた。

　１０名ほどの冒険者達、その隙間からボロボロの男が歩いてくる。

　なびく金髪に、ルイシアが目を見開いた。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１１月１７日（木）の予定です。

（１日、間が空きます）

【コミカライズ版　コミックノヴァで連載中！】

・第２話（後半）が公開されました！

ソラーナとリオンが絆を結ぶシーンの手前まで描かれています。

女神様の登場シーンとか素敵ですので、ぜひ見てみてくださいませ！