４－５３：世界渡り
ユミールとの戦いの途中で、僕は暗闇に落ちていた。
原初の巨人は、世界を喰らって空間に裂け目を生む。それは大神殿の床を飲み込み、僕とユミール自身を暗闇へ落としてしまった。
『黄金の炎』によって加速された思考が、いろいろな可能性を僕に教えてくれた。
息を整えて。
目を見開いて。
父さんや神様達から教わった動きを、何もないこの空間でも繰り返す。
まずは現状の確認だ。
＜狩神の加護＞で魔力探知。
ユミールが放つ赤光が、暗闇の向こうにあった。
僕と一緒に空間の裂け目へ落ちているということだろう。
不意に下が明るくなる。
裂け目の出口だ。僕は短剣を握って身構える。
「――！」
出口をくぐった瞬間、生暖かい空気がぶわっと僕を包み込んだ。
目の前に迫る床。
僕は慌てて受け身を取る。転がって跳ね起きると、ユミールが薄暗い中に立っていた。
建物内だろう。崩れた壁から、外の黄昏色の光が差し込んできていた。
僕は呟く。
「……ここは」
赤茶けた壁や床の材質に、見覚えがある。
ここは、『血の夕焼け』が起きたダンジョン跡だ。僕らは一瞬で、王国の北限から移動してきたのだと思う。
ユミールが血走った眼で僕を見た。
原初の巨人が雄たけびをあげる。両腕にまとった赤黒い炎が揺れた。２メートル超の巨体で筋肉が波打ち、背中まである金髪は別の生き物のようにたなびく。
頭が割れそうな音に遺跡全体が打ち震え、コウモリが逃げる羽音がした。
「おれの、心臓を……！」
巨体が踏み込んできた。
火を吐くような言葉に、直感で理解する。
ユミールは、おそらく、狙いがあってここに飛んだんじゃない。血走った眼。顔中に浮き上がる痣が赤く脈打つ。今もまた体の傷が口に変じ、ケタケタと僕を嗤った。
相手は、正気じゃない。
無意識のうちに、かつての拠点へ飛んだんだ。
「おれは待った……！」
世界を喰らったのは、『飢え』のせいか、それとも苦痛をもたらす多すぎる魔力を少しでも消費するためだろうか。
「おれの心臓が！ もう一度、おれの胸に入るのを！」
突進。巨体とは思えないスピード。
僕はとっさに身をひねってよけた。
背後にあった迷宮の壁を、ユミールは軽々と打ち破る。唖然としてしまう。
原初の巨人はそのまま壁の向こう側に走り抜け、視界から姿を消した。もうもうとした土煙に、破砕音だけが響いてくる。
猛烈な力で迷宮を壊し回っている。
こんな魔物、聞いたことない……！
バックステップで距離を取り、手近な壁に背中をつける。直後、そこから炎に包まれた腕が生えた。
「よこせ」
赤黒い炎がまとった指。
僕の頬をかすめる。叫び出したほどの熱と痛みだ。
「め、目覚ましっ」
振り向く。
崩れる壁とユミールに、風の精霊と炎の精霊による爆炎を叩きつけた。
さらに巻き上がる土煙の中、僕は距離をとるよう走る。
＜狩神の加護＞、能力『狩人の歩法』。足音も気配も殺して柱の陰に入る。
これなら、少し時間が稼げる。
そう思ったのは、一瞬だけ。
どくん、と左ポーチから心音。
まるで『おれはここだ！』と叫ぶような氷炎の心臓に、全身の毛が逆立った。
馬鹿か、僕は――！
１０００年も探していたものを、この距離で相手が見逃すわけない。
「そこにいたか」
柱が砕けた。手のひらが僕のすぐ目の前で閉じられる。
あと半歩飛び退くのが遅ければ、顔面を握り潰されていた。
逃げるな。前を向いて、覚悟を決めろ。
「ユミール！」
敵を睨み上げ、踏み出す。
僕はすれ違いざま、ユミールの脇腹を短剣で切り裂いた。
手ごたえがあった。でも相手はにっと笑って、口をがばりと開ける。
――オオォォオオオ！
また、空間が鳴動し足元が沈んだ。短剣の傷が『口』になって、ケタケタと笑う。
そして世界がひび割れた。
足元に開いた真っ黒い裂け目に、僕とユミールは飲み込まれていく。
「また……！」
瞬間移動！
ユミールの彫り深い顔が、喜悦に歪んでいた。心臓が近くにあるから？ それとも――世界を喰らっているからだろうか。
次の移動はすぐに終わる。
「はっ！？」
がぼっと、口から気泡が溢れた。
なに、ここ！？
腕を振る。水がある。というより――ここ、水中だ！
上に黄昏色の光があるけど、とても弱い。
薄暗い水中は、かなりの深さなんだ。
「目覚ましっ！」
念じると、右手の籠手から水の精霊が飛び出す。短剣のクリスタルからは風の精霊が現れて、気泡で僕を包み込んでくれた。
僕は２メートルほどの泡に包まれて、呼吸を確保する。
水中戦。
まさかと思ったけれど、僕はユミールと水中で戦うことになる。
辺りには大きな岩が転がっていた。どうやらここが水底らしい。右にある白壁が目を引いた。
――湖に沈む、『白亜の塔』？
「フローシアの、湖か……！」
今度はフローシアに移動したようだ。
ユミールが水中に漂っている。やがて赤黒い炎が巨体を包み込んだ。
目を凝らす内に、原初の巨人が変化する。
手足が肥大化し、指の間に水かきが生じたようだ。むき出しの上半身にはウロコさえ見える。
まるで、サハギンだ。
どうやら原初の巨人は、魔物も喰らったことがあるらしい。
湖底に叫びが轟く。水の壁が叩きつけられたようだ。
ぎゅんと巨体は向きを変え、矢のように突っ込んでくる。
「す、水中なら……！」
こっちだって経験済みだ。
水の精霊が水流を操作して、僕の気泡を操る。ユミールの突撃を回避した。
精霊のおかげで動きはこっち優位だ。
「ありがとう！」
下半身が魚の精霊は、僕に向かって腰を折ってくれる。わん、と犬型の風の精霊もその隣で尻尾を振っていた。
「さて、と」
僕はユミールを見つめる。
激しく泳ぎ回る巨体だけど、僕が精霊を味方にしているのは気づいているはずだ。だからこそ、迂闊に近寄ってこない。
向こうの攻撃も当たらないけど、こちらも手出し不能だ。短剣では長さが足りないし、精霊だって気泡の維持に使っている。炎の精霊は敵との間にある水が邪魔だ。
後は神様の能力だけど、水中で刃物といえば――
「銛、か」
閃く。
胸に鎧姿の女神様を思い浮かべて、僕は水底を移動した。
沈んだ白亜の塔、その屋根部分に足をつける。ソラーナと僕が壊した天井に、まだその跡がはっきり残っていて、少し寂しい。
――――
『シグリスの槍』……遠隔補助。魔法効果を槍にのせ、届ける。
[＋]薬神の魔力により効果が増加。
――――
――――
＜スキル：魔神の加護＞を使用しました。
『精霊の友』……精霊達の力を引き出す。
[＋]魔神の魔力により効果が増加。
――――
シグリスの槍に、炎の精霊が宿る。炎槍とでも呼ぶべきなんだろうか。
僕は漁師さんが銛を使うように、水中を泳いで迫るユミールを狙う。
巨体は危険を察してか僕へ頭を向け、一気に水を蹴ってきた。
すれ違う。
岩のような腕が気泡を突き破り、僕の脇腹をかすった。血を吐きそうな衝撃をこらえて、泳ぎ去るユミールに槍を打つ。
「はぁっ！」
投擲した槍がユミールの肩に刺さった。水中で爆発が起こり、巨人の肩が深く抉れる。
水に血と炎の軌跡を残しながら、ユミールは狂ったように動き続けた。
頭が僕の方へ向く。ぐばりと開いた口から叫びが奔った。
――オオォォオオオオオ！
大きく開いた口が、噛み合わされる。僕の左右にひび割れが走って、またも空間が引き裂かれた。
僕らは周りの水ごと裂け目に飲み込まれる。
「次々と……！」
『血の夕焼け』、フローシアときて、次はどこだろうか。
ユミールは一緒に漆黒の空間を落ちている。巨体全身が赤黒い炎を帯びた。まるで炎の巨人――炎骨スルト。熱波を受けて、裂け目に巻き込まれた水がみるみる蒸発していった。
視界が明るくなる。
出口をくぐると、僕らは――空中に放り出されていた。
「ここって……！」
落下している。
眼下には大勢の人がいて、忙しそうに動いていた。鼻を刺激するのは、煙の臭い。
ここは高さが４、５０メートルに及ぶ大空間で、最下層には煙をあげる炉や、何かの資材を入れたテントがひしめいている。カァン、と鎚音がして僕は悟った。
よくよく見ると、下で働いているみんなは子供くらいの大きさ。
「あ、小人の国！？」
スルトと戦った大空間に、僕らは移動してきたんだ。あれから小人達は、かつて炎骨スルトを拘束していた特大ホールを鍛冶場に改造してしまったのだろう。
何人かが落下するこちらに気づいた。
僕は、はっとして叫ぶ。
「みんな、逃げて！」
空中にいる白小人が、呆然とびしょ濡れの僕を見ている。
一緒に落下するユミールは赤黒い炎で顔からつま先まで包み込み、まるで炎骨スルトの再来だった。
地面に、着地。
『黄金の炎』の身体能力に任せて受け身を取る。僕は砂置き場か何かに突っ込んで、土埃を巻き上げてしまった。
「けほっ――」
小人達の声が連鎖する。
「リオン！？」
「リオン殿！？」
ユミールもまた起き上がっていた。棚や作りかけの武具を崩しながら、僕の方へ歩いてくる。
赤黒い炎に包まれながら、原初の巨人は大笑した。
「はっはっは！」
僕は声を張り上げた。
「逃げて！ 早く！」
ユミールが床に拳を打ち付け、爆炎があがる。
樽や木箱が弾け、破片が僕を切り裂いた。手近にいた黒小人をかばって、奥へ逃げてもらう。
巨人は足を止めて、鍛冶場の中央にある巨大設備を眺めていた。
それは高さ５メートルはある巨大溶鉱炉。鍋の怪物みたいなものがレンガに支えられていて、もうもうと黒煙をあげている。おそらくここに溶けた鉄があるのだろう。
ユミールはそれを殴りつけた。
レンガが砕け、鍋がひしゃげる。一部の破片は光になって砕けて、ユミールの口に吸い込まれた。
「な、なんてやつ――」
流れ出る、溶けた鉄。溶鉱炉の周りで煙があがり、小人達の悲鳴が聞こえた。
空間の温度が一気に増す。
もうもうと上がる煙を切り裂いて、僕とユミールは戦った。火の近くにいたら、炎に巻き込まれてしまう。
熱で目が焼け落ちそうだった。濡れていた服が、今はありがたい。
「ふっ」
ユミールの腕を回避する。
切りつけた刃は、魔力障壁で防がれた。相手もだんだんと正気に戻ってきてる。
頭にまとう炎の陰から、にぃとひきつった口が見えた。
「目覚ましっ」
冷却用の水を水の精霊で操る。水撃をユミールにぶつけると、蒸気が巻き起こった。
一瞬の目くらまし。
溶鉱炉から距離を取り、僕は呼吸を整えた。
周囲を探すと、白い液体が入ったバケツを見つける。起こし屋で何度か見たことがあるけど――
「はっ！」
中身を、追ってきたユミールに思い切りぶちまける。真っ白い液体がユミールの顔を覆った。
「ぐ、お……？」
石膏だ。レンガや壁の修理によく使われるから、小人達も炉のために持っていたんだろう。
原初の巨人とはいえ、瞼をべったりと覆われては、しばらく視界が利かないはずだ。足止めにはなる。
上から声が降ってきた。
「リオン殿！？」
空中に浮かぶ少年のような姿は――小人の国の長、小人王様だ。
僕は短剣を掲げる。
「大丈夫です！ すぐ、出ますから……！」
ユミールが放つ赤黒い炎が勢いを増した。
響き続ける声は、僕に炎骨スルトを思い出させる。
僕は雷神の力を借り受けた。
「トール、お願い！」
――――
＜雷神の加護＞を使用します。
『戦神の意思』……自分よりも強大な敵と戦う時、一撃の威力が強化。
[＋]雷神の魔力により効果が増加。
――――
――――
＜雷神の加護＞を使用します。
『ミョルニル』……雷神から、伝説の戦鎚を借り受ける。
[＋]雷神の魔力により効果が増加。
――――
これまでの冒険を思い出す。
ユミールは、きっと多くの魔物の記憶を受け継いでいる。でも喰らって、力をものにしただけだ。
本当の強さを――僕らが神様と結んだ絆の強さを、きっと知らない。
短剣に雷光が宿る。
光はみるみる膨らんで、僕の背丈ほどもある巨大な鎚になった。装飾付きの鎚頭で、雷がいくつも弾けている。
真横に向けて振りかぶった。
赤黒く燃えるユミールの頭に、僕はミョルニルを叩きつける。
「はぁ！」
空間全体が打ち震える。
赤黒い炎が消えて、ユミールの半面が見えた。雷光で焼け焦げた顔が、驚異的な再生力で見る間に癒えていく。
でも、絶対に相手の力は削れている。
ユミールは大きく口を開け、さらに空間を噛み締めた。
足元がひび割れ、裂ける。本のページを破るように、僕らはこの巨人が覚えている場所を移動しながら、戦っているんだ。
空隙に落ち込みながら僕は叫ぶ。
「どこに行っても、どんな場所でも、僕は負けない……！」
色々な場所を移動して、かえってわかったことがある。
僕は神様達と多くの場所を旅した。そのたびに強くなって、今がある。
「ただ喰らってきたお前とは違う……！」
暗闇の空隙で、僕はユミールと睨み合う。
ふ、と巨人の口元が歪んだ気がした。
黄昏の光に包まれて、僕らは空隙を抜ける。
さぁっと懐かしい風が渡っていった。
気づくと、僕はユミールと対峙し立っている。
見覚えのある空に、見覚えのある大塔、見覚えのある花壇。
ここは――王都のオーディス神殿だ。
まだ、きっと魔物との戦いは続いている。そこら中に傷を負った冒険者がいて、聖堂から治癒を担当する人が次々と外へ出てきていた。
「リオンさん……！」
パウリーネさんが僕とユミールに驚いている。
「リオン？」
神官服の母さんは、冒険者の傷を魔法で癒しているところだった。聖堂のところには鎚を持ったサフィもいて、僕の姿に目を見張っている。
みんなからの視線を受けながら、僕はユミールと対峙した。原初の巨人もすでに肩が上下している。僕だって息が切れている。
お互い、長く空間を移動した。
きっと消耗しているはずだろう。
だから、今決めたい。
女神様が残してくれた、魔力を使って。
――――
＜スキル：太陽の加護＞を使用します。
『太陽の娘の剣』……武器に太陽の娘を宿らせる。
[＋]女神の魔力により効果が増加。
――――
僕はポケットから金貨を取り出して、短剣と一緒に握った。いつもは膨大な熱で金貨が短剣に融合するけれど、ソラーナ本人がいないから、そこまでの変化は起こらない。
コインだって、ソラーナも他の神様もいない、無地だ。
けれど、僕は天界で女神様から太陽の魔力を引き受けている。
受け取った魔力を、スキルを意識して、短剣に通わせた。
金貨を通じて、女神様の力が短剣に流れ込む。長剣ほどの長さの、黄金の刀身が生み出された。
ユミールが言った。
「……ここにいないはずの、女神の存在を感じるな」
僕は巨人を見つめる。
「僕に、魔力を託してくれたから」
ソラーナの明るい笑顔が胸を過ぎった。
絶対に、あの人のところまで帰るんだ。
黄金の刀身をユミールに向かって振り下ろす。防御の魔力障壁。魔力と魔力のぶつかり合いに、黄金の飛沫があがった。
じわじわと、太陽の魔力がユミールの防壁を熔かし切る。
黄金の光がユミールの肩から足へ走った。
――ウォオオオオオオオオオォォオ！
ユミールが叫び、空間がひび割れる。ひゅうひゅうと冷たい風が僕らを包み込んだ。
頭の帽子を押さえる母さん達に、僕は声を張る。
「大丈夫、帰ってくるから！」
暗闇の裂け目を、ユミールと共に抜ける。
やがて、僕らは元居た場所――霜の宮殿に着地した。荘厳だった神殿内部は、大きく破壊されている。
年月で傷んでいた上、いくつもの柱が倒れて、一部では天井が崩落していた。
雪の混じった風が、僕とユミールの間に吹き込む。
「……ユミール、もう終わりにしよう」
僕が言うと、ユミールは血を吐く。
この魔物だって、おそらく天界でひどく消耗した。そのうえで神様から魔力を借りた僕と戦ったのだから――限界を迎えてもおかしくはない。
まともに戦ったら、僕は何度やってもユミールには勝てなかった。
けれどルゥや、神様達や、冒険者達がこの魔物を消耗させてくれた。
だからこそ、今、決着がつきかけている。
原初の巨人は腕にべったりとついた血を興味深そうに眺めていた。
「おれは、まだお前の強さのもとを知らない」
ぐう、と音が鳴った。ユミールの腹の音だった。
ユミールに刻まれていた傷に、赤黒い炎がまとう。傷は『口』になったり歪むことはなく、静かに治っていった。
「……腹が減ったな」
ぞくりとする。
ユミールが口を開く。さっきよりも、何倍も、何倍も、大きく。真っ黒い喉奥は、まるで全てを飲み込んでしまうかのようだ。
「何もない場所でも、その強さは貫けるのか」
神殿の床全体が巨大な裂け目に飲み込まれる。
僕らは暗闇に落ちた。
氷のような風。
まだ出口に至っていないはずなのに、落下する僕を凍てつく強風が襲ってきた。体にまとう黄金の炎さえ、不安そうに揺れる。
青白い輝きが出口に見えた。飛び出した僕を極寒の空気が包み込む。震える手足で受け身を取った。
そこは、延々と続く氷の大地。氷河という言葉が頭に浮かんだ。うっすらと光る氷がどこまで続いている。
空は暗いのに、星さえみえない。何もない空間に僕とユミールは立っていた。
原初の巨人が告げる。
「――かつて、世界に何もなかった」
首筋の裏に鳥肌が立った。
ここには何もない。それが強化された感覚でわかる。
生き物の声はおろか、風の音、星の姿すら、ここにはない。ただ、大氷河のような足場が延々と続いているだけだった。
「……ギンヌンガの空隙と、神々はここを呼ぶそうだな」
ユミールが生み出された場所。
僕らの世界が創世された、大空隙。
この巨人の、故郷だ。
冷たい魔力と、熱い魔力がぶつかりあって、原初の巨人が生み出されたという。
神様達はかつてあった出来事を、大氷河からの氷塊と、大きな炎からの熱波がぶつかった、と教えてくれた。だとすれば――この氷河って……。
息が白くなる。
神様からもらった魔力が、圧倒的な冷たい魔力にさらされて、見る間に弱まっていく。ずっとそばにあったみんなの――神様の気配が、薄まり、消えていく。
「ここでも、お前は戦えるか。神々も仲間も、誰も力となれないこの場所で」
ユミールは僕に問いかけた。
幾度も世界を渡った末に、僕は元居た世界から放り出されてしまっていた。
お読みいただきありがとうございます。
次回更新は１１月１５日（火）の予定です。
（２日、間が空きます）
【コミカライズ版 コミックノヴァで連載中！】
・第２話（後半）が公開されました！
ソラーナとリオンが絆を結ぶシーンの手前まで描かれています。
女神様の登場シーンとか素敵ですので、ぜひ見てみてくださいませ！
