187/205

４－４４：冒険の時代へ

　ユミールが去り、ルゥが攫われた後の、ボロボロの天界。

　僕は妹が残したもの――氷の中で脈打つ『心臓』を呆然と抱えて立つ。

　それは、拳２つ分くらいの氷に包まれた心臓。

　籠手(ガントレット)越しに、力強い鼓動が伝わった。

　オーディンが言う。

「かつてのユミールの心臓、『氷炎の心臓』だ。今はそこに、創造の力が宿されている」

　空は青いままだ。微風には草の匂いもする。

　でも、周囲の情景は何もかもが変わってしまっていた。

　崩落した巨城の残骸があちこちに山積みになっている。水鏡にも瓦礫は落ちて、静かで透明だった水面は茶色く濁っていた。

　じゃらりと鎖の音。ミアさんとフェリクスさんが連れ立ってやってきた。周りでは何人かの冒険者が互いに肩を貸しあって立ち上がる。

　オーディンは入れ違うように背を向けた。

「行ってやりなさい」

　頷いて、僕は落ちていた布でひんやりした氷塊を包むと、背中のポーチに押し込んだ。

　ミアさん達の方へ駆ける。

「みんな……」

　ミアさんが街の方角を顎で示した。

　一筋の虹が、巨城の残骸の中、真っすぐに立ち上がっている。

「あの虹が、あの後地上に降りてきたんだよ。それであたしもフェリクスも、神々と一緒にユミールを追うことになった」

　ノルンも言っていったっけ。過去、大勢の英雄が虹の橋(ビフレスト)を通じて天界へやってきていたって。

　もう一度、人間達がやってくる光景が、まさかこんな大惨事になるなんて思っていなかったと思うけど。

　ミアさんは続けて尋ねる。

「なぁ、あそこにいた爺さんが……」

「オーディン、です」

「やっぱりそうかよ」

　ミアさんは何か言いたげに腕を組む。目はオーディンがいた場所を見つめるけど、何も口にすることはなかった。

　確かに、そんな場合じゃない。

　フェリクスさんが口を開く。

「ルイシアさんは？」

「それが……連れ去られました」

　２人は瞑目して、俯く。

　ミアさんが拳を作った。

「うし、取り返しに行こうぜ！」

「ミア。そう単純ではないでしょう」

　議論を始めてしまう２人。僕は辺りを見回した。いつも感じていた、ソラーナの気配をまったく感じなくなっている。

「ソラーナ？」

　呼びかけても、返事がない。頭の中に響く声さえもなかった。

「トール！　ウル！　ロキ！　シグリス！」

　誰一人として、応えてくれない。

「ヘイムダル……」

　う、と呻くような声が近くから上がった。

　僕とミアさん達は視線を交わし合ってそちらへ向かう。

　ヘイムダルが瓦礫に埋め込まれたように、傷だらけの巨体を横たえていた。姿がうっすらと光っている。金色の魔力が体から漏れ出ていて、まるで存在がほどけていっているみたいだった。

「少し、無茶をしすぎたか」

　ごほっとヘイムダルは咳き込む。こんなボロボロの様子、見たことがない。

「平気なの？」

「いや……今回ばかりは、回復にかなりかかるだろう」

　ヘイムダルはよろよろと立ち上がった。足を引きずりながら水鏡の方へ歩いていく。

　赤鎧はあちこちが脱落して、見る影もない。大木のように頼もしかった神様が、今はふらついて、枯れ木のようだった。

「他の神々も探してやってくれ。おそらく爆発から人間を守るために、体中の魔力を犠牲にせねばならなかったはずだ」

　胸が急に寒くなった。一緒に戦ってくれていた、戦力の要である神様が、大きく傷ついてしまっている。

　僕は声を張った。

「みんなで、神様を探してください！」

　冒険者みんなの手によって、やがて神様達が発見される。

　トールも、ロキも、ウルも、シグリスも、ヘイムダルと同じようにボロボロだった。

　僕は、ソラーナを見つける。女神様は大きなトネリコ木の根元まで、吹き飛ばされていた。四肢を横たえてぴくりともしない。

　金髪が地面に広がっていた。

「ソラーナ……」

「リオンか」

　女神様はうっすらと目を開けた。顔は青白くて、笑顔が痛ましい。

「すまない、運んでもらえるか。もう飛ぶことも、歩くことさえできそうにない」

　胸が締め付けられた。

　攻め込んできたユミールを撃退するには、ああして創世の魔力を活用するしかなかったのだろうか。ルゥが神様に向けて叫んでいたのは、きっとこの作戦をとるという合図だ。

　創世の魔力を弾けさせて、何もかも吹き飛ばしてしまう。そんな作戦は、僕が守りきれなかった証でもあって――

「ごめん」

　頭を振った。

　悔しい。情けない。

　とにかく、何かに謝りたかった。

　ルゥを守って、この世界で一緒に戦うということは――当然だけどリスクがある。受け入れていたはずなのに、僕は今もまた心を揺らしてしまっている。

「……私は、君といつも一緒だ」

　女神様の力が薄れているのが、僕にはわかる。信徒だからだろうか。

　それはオーディンによって＜目覚まし＞が封じられて、女神様を感じ取れなくなった時とよく似ていた。

　女神様を抱えて、水鏡の場所に戻る。

　オーディンが僕らを待っていた。女神ノルンは遠くに控えている。

「休んでて」

　ソラーナを草の上に横たえた。

　主神は、槍を地面について言う。

「来たか」

　僕は助け出された神様達を見渡した。

　トールは柱に寄りかかったまま座り、シグリスは槍を抱くようにして顔を伏せている。ロキはこんな時でも脇腹を押さえて口を歪め、ウルは弓を持ったまま瓦礫に身を預けていた。

　言葉を話せるのは、なんとか目を開けているソラーナと、ヘイムダルだけだろう。

　オーディンは言葉を重ねた。

「……ユミールは退けたが、神々は大きく傷ついた」

　僕のポーチに、オーディンは目を落とす。

　そこには、布でくるんだ『氷炎の心臓』が入っていた。どくん、と微かに脈打った気がする。

「我々には創造の力を秘めた、ユミールの心臓が残された。だが、フレイヤと、リオンの妹らは連れ去られたままだ」

　オーディンの言葉は鬱々と響く。

　僕を灰色の目が見据えた。

「少年よ。これが答えだ」

　僕は黙っていることしかできない。

「もはや我々に抗う術はない……だが、もはや責めまい。滅びが遅れてやってきたのに過ぎぬかもしれないのだから」

　責めるような、あるいは試すような視線。僕は言い返した。

「――違う！」

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１０月２６日（水）の予定です。

（１日、間が空きます）