４－３９：黄昏
心臓が凍り付いたみたいだった。
僕の眼下、城壁の下で、妹がユミールに捕まっている。
ああ、とため息みたいな情けない声が喉から漏れた。
駆け出す。
大狼フェンリルが僕の前を阻み、無理やりな突撃を妨害する。ソラーナが光をユミールに放とうとするけど、横から飛び出したフレイがそれを切り払った。
「神様……！」
トールが放る雷鎚。神殿の中庭に、黒いローブの女が立っていた。にたり、と唇が左右に引き伸ばされる。
瞬間、世界蛇が現れた。波打つ蛇腹で鎚を引き受ける。
正門付近では、おびただしいの数の魔物が、捨て身の勢いでヘイムダルを防いでいた。目覚ましの神様は剣を振るって巨人兵を両断していくけれど、城壁のあちこちから、滝のように魔物が神殿に流れ込んでくる。激流に一人で立ち向かっているようなものだ。
声がこぼれる。
「誰か……！」
フェリクスさんやミアさん、それにサフィ。
小人のバリさんや、石鎚のロイドさんも、城壁に現れていた。でも、遠い。仲間は僕やルゥとは反対方向。
ユミールが叫んだ。
「掴んだ！ おれの、心臓……！」
飛び降りればすぐのところに妹がいるのに、誰よりもユミールがルゥに近い！
２メートル越えの巨体が、片腕でルゥを高々と掲げた。神官服の手足をばたつかせる妹に、頭が爆発しそうになる。
走れ、走れ。
この狼を超えて、走るんだ！
「はぁっ！」
狼の爪、そこをかいくぐり、ギリギリで城壁の下に滑り落ちる。
瞬間、頭に激痛。
僕は地面に叩き落とされていた。
フェンリルが前脚を振るった、と直感的に理解する。
「リオン！」
ソラーナに、フレイの剣が迫る。僕の斜め頭上、女神様は城壁の上に打ち付けられた。パラパラと瓦礫が落ちてくる。
これじゃ、連携もできない……。
痛みでにじむ視界で、ルゥの体を光が包むのが見えた。ユミールがぐばりと口を開ける。
スキル＜神子＞を、『創造の力』を、喰うつもりだ。
「だめ……！」
破れかぶれに放った風の精霊の突風。
ユミールは微動だにしない。まるで大木だった。
けれども――変化が起きる。
ユミールが顔をしかめた。その表情が恐ろしく歪む。目の中に火が燃え、叫びが空気を震わせた。
「貴様！」
僕は地面から立ち上がって、ユミールを見る。地面に降りたったフェンリルも、金色の巨眼をぎょろりとさせた。
大狼がぼそりと言う。
「ネズミめ」
キキ、と笑い声が聞こえた気がした。
ルゥの姿が冷気に包まれて、歪む。ユミールの手から小さな生き物が滑り落ちた。
それは――一匹のネズミ。
僕は呟いた。
「……ラタ？」
ネズミは――神殿に捕らえてあったはずの鼠骨のラタは、からからと笑う。
「ユミールよ！ 創造主様よ！ 鼠骨のラタ、かりそめにも仕返しを果たさせていただきましたぞっ」
ユミールの巨大な足が、鼠を踏み潰した。
ラタは光になって消える。宙に浮かんだままの光の粒を、ユミールは口に吸い込み、まずそうに咀嚼した。
――お兄ちゃん！
ルゥの声がした。
神殿の大塔、ユミールとは反対側の出口から。
ルゥがパウリーネさんと一緒に立って、僕へ微笑んでいる。
何十メートルも距離が離れているはずだけど、妹の声は、直接頭に響いてくるみたいに、はっきりと聞こえた。
『私は大丈夫』
「ルゥ、今のは、ラタ……？」
『そう。使えそうな力だってフレイヤ様が知っていたから、使ったの』
ルゥは微笑んだ。
口元を左右から引きつらせる、ひどく大人びた微笑。
なんだか変だ。
ルゥは魔物を怖がってる。それに、何かを身代わりにして――『使った』なんていう子じゃなかったはずだ。
『どうしたの？』
ルゥは笑ったままだった。
『お兄ちゃんも、神様も、パウリーネさん達も、私の大切な人はみんな無事。この戦いはどう転んでも――』
妹は首を傾けた。
『もう、大丈夫』
胸の内側が寒くなった。
さっきみたいに、瞬時に凍り付くような怖さじゃない。だんだんと熱を奪われていくような怖さ。
ルゥが……何か、変わってしまった気がする。
ずっと前から、妹が不安に思っているのは感じていた。でも守り切れれば、何に替えても最後まで守り切れば、きっと大丈夫だって思えてた。
でも今、どうしてこんなに体が震えて来るんだろう。
ユミールが巨体から怒声を迸らせた。
――オオオオォォォオオオ！
上等な装束がはためき、あちこちで裂けて吹き飛んでいく。ユミールが、筋肉のうねる右腕を今度こそルゥへ向けた。
駆け出す。
繰り返さない。
何か、何かが――遅くなってしまった気がするけど！
「目覚ましっ」
風の精霊と炎の精霊を組み合わせた爆炎。
ユミールは障壁で防ぐことさえせず、その肉体で受けとめた。
＜狩神の加護＞、『狩人の歩法』で気配を消し、僕はユミールの前に滑り込む。
次のスキルを起き上がらせた。
――――
＜スキル：薬神の加護＞を使用しました。
『シグリスの槍』……遠隔補助。魔法効果を槍にのせ、届ける。
――――
――――
＜雷神の加護＞を使用します。
『ミョルニル』……雷神から、伝説の戦鎚を借り受ける。
――――
槍に、トールの雷鎚を宿らせる。
これならユミールが後ろに跳んでも、追撃だってできるから。長柄を思い切り振りかぶって、僕は巨体に雷を叩きつける。
「はぁ！」
スキル二つ分の威力。
ユミールは障壁を張って防いだ。巨大な足が、半歩下がる。
ソラーナの叫ぶ声がした。
「リオン！」
ぞくっとなる。ユミールが腕を振りかぶっていた。
反射的に短剣を構えて、スキルを使う。
――――
＜スキル：雷神の加護＞を使用します。
『戦神の意思』……自分よりも強大な敵と戦う時、一撃の威力が強化。
――――
スキルを使ってもなお、体がはじけ飛びそうな衝撃だった。
踏ん張ったブーツが地面に食い込む。骨がギシギシなって、口が勝手に悲鳴をあげた。
でも、それでも、ルゥだけは守らないと。
父さんにだって申し訳ない。
振り抜かれる大腕。地面に靴跡を残して、３メートルずり下がる。それでも倒れない。
すぐ背後には、ルゥがいる。
「お兄ちゃん」
「大丈夫」
僕は振り返らずに言った。
「離れてて、僕、何に替えたって守るから」
僕がこの場で死んでしまっても、それでもいい。
『英雄』から逃げないって決めた時、もうその覚悟はしたもの。
手、震えるなよ。
僕は言った。
「いくよ――」
『太陽の娘の剣』。
それを叩きつけようとした時、ユミールが動いた。
僕の手を、巨大な掌が押さえつける。
金色の目が僕を見下ろした。
ユミールは笑った。これから食べようとする相手を見る、心から震えて来る微笑だ。
「リオン！ 離れろ！ 君が――死んでしまう！」
フレイに阻まれながら、ソラーナが声を張り上げる。
他の神様も、フェンリル、世界蛇、それに神殿中の魔物に阻まれてここにはこれない。
僕はユミールの手を押しのけて、叫んだ。
「目覚ましっ……」
瞬間、ユミールが後ろへ跳んだ。
え、と心が空白になる。
直後、僕は後ろに弾き飛ばされた。
ユミールがいた場所に、一本の槍が突き刺さっている。黒々とした長柄と、二つに分かれた矛先。びっしりと柄に描きこまれた魔法文字がうっすらと光っていた。
槍はほどなく、ボロボロと崩壊していく。
後ろで、ルゥが言っていた。
「オーディン。私、決めました」
かぁ、かぁ、と鴉が鳴いていた。
一頭の鴉が神殿の上空を旋回している。
「ルゥ……？」
妹は、泣き笑いの顔。
「ごめんね」
巨大な鉤爪が、ルゥの体を掴んだ。
――心得た。
頭に響くのは、どこか聞き覚えのある男の声。
胸に懐かしい顔が――古具屋さんの顔が過ぎる。
一瞬の光景が目に焼き付いた。ルゥを足で抱えるのは、片翼が数メートルもある大鷲。
真っ白な神官帽が、妹の頭から落ちる。
僕は叫んだ。
「オーディン……！？」
巨大な鷲がルゥを攫って、空へ舞い上がる。ぐんぐんと、ありえないほど速いスピードで、高度を上げた。
もう豆粒みたいだ。
「ルゥ……！」
頭にヘイムダルの声が響く。
『追うんだ、リオン！ ソラーナと共に！』
ユミールはじっと空を見上げて動かない。
『もともと、王都は神々の国、天界と近しい場所にあった！ 今なら、あの鷲を――オーディンの後を追って天界までいける！』
「でも、それだと地上が……！」
わぁ、と壁の外から快哉が起こる。城壁を飛び越えて、ロキとウルが神殿内へ入ってきた。
「ひどい有様だな！」
「……すまない、遅れた！」
口々に言う神様達。
ヘイムダルが巨人兵の囲いを打ち破って、やっと顔を見せる。
ユミールの前に立ちふさがった。
「俺ももうしばらく持たせるさ。信じろ」
傷だらけの顔で、笑う。
到着したシグリスが、何十度目かの回復を神殿中に振りまいていた。
金髪をなびかせて、近くにソラーナも降りて来る。
「ソラーナ！」
「うむ！」
僕は女神様と手をつなぎ、鷲が逃げた空を睨む。
黄昏に染まる天蓋。
雲と同じ高さに、一点だけ七色の光がある。遥か上空で、虹が輪になっているんだ。
輪の内側は夕焼け色じゃなくて、青々とした空が見えている。まるで空に開いた虹の門。
僕はそこを指差した。
「あそこだ！」
空に開いた虹の門へ向けて、女神様と一緒に飛んだ。
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次回更新は１０月１５日（土）の予定です。
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