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４－３６：決壊

　僕は女神様と東に走った。

　朝方、太陽に向かっているのに、光は夕焼け色。世界全体が狂ってしまったようで、ひどく不気味だ。

　真っ赤な光を受けながら、大狼フェンリルが逃げていく。

「ソラーナ、このまま追い払って、ヘイムダルの戦いに加わろう！」

「うむ！」

　前線に至るまで、冒険者達の戦列が１０層以上に連なっている。そこを『黄金の炎』を使った速さで駆けぬけた。

　最前線へたどり着く。

　どん、どん、と落雷のような轟音が前に進むにつれ大きくなった。

　ヘイムダルとユミールが、剣と拳をぶつけ合っている。力の余波で周りの土がめくれあがり、不用意に近づいたスケルトンがバラバラになって吹き飛んだ。

「ヘイムダル！」

　僕は声を張った。傷だらけの顔でヘイムダルが笑う。

「来たか！」

「うん！」

　ユミールの巨体が地に拳を打ち付ける。巻き上がった土砂を、僕は身を低くして掻い潜った。

「ガァ！」

　入り込んできたコボルトを短剣で切り払う。もう東ダンジョンの魔物なんて、相手にならない！

　腕利き冒険者が多い東側は、すでにあちこちで魔物を押し返している。

　ソラーナが囁いた。

「……加勢の前に、要注意だ。ユミールは油断できぬ」

「わかってる。ロキも言ってた、敵にも策が――」

　そこで、空気がびりっと揺れた気がした。

　震えが体中をはい回る。

「な、なに……？」

　音の壁が叩きつけられた。

　ユミールが空に向かって咆哮を放っている。

　思わず腰を屈めた。そうしないと圧力で吹き飛ばされてしまいそう！

　ソラーナが前に出て、僕の身を抱いた。

「これは……何かの魔力が、渡っていく！」

　あちこちから魔物の叫びが強まる。冒険者の声が耳をなでた。

　――なんだこれは！

　――倒した、魔物が！

　悲鳴に近い、狼狽声。＜狩神の加護＞で探知しなくても、起きた異変はすぐにわかった。

　倒されて灰になりかけていた魔物達。

　それが次々と起き上がり、戦闘を再開する。

　冒険者が片腕しかないゴブリンに組みつかれ、悲鳴をあげながら押し寄せる魔物の波に飲まれた。

「た、助け――！」

　怖さを必死に押さえつける。

　ゴブリン、コボルト、オーク、炎魔犬(ガルム)、水馬(ケルピー)、それに巨人兵。種類も大きさも無関係。

　少しでも体が残っていたものは、蘇っている。

「グ、ガ……！」

　僕は後ろを振り返った。

　さっき切り払ったはずのコボルトが復活してる。短剣を左手に持ち替えていた。右腕が灰になっているからだろう。よろよろと、こっちへ歩いてきた。

「……ふ、復活？」

「いや、おそらく違う」

　ソラーナが金の瞳をひらめかせた。

「これは……蘇生ではない。もっと別の、ひどいものだ」

　飛び込んでくるコボルト。

「グ、ガガァァ！」

　吠え声というより、悲鳴だった。

　これ、楽にさせなくちゃ――。

　そんな気持ちが閃いて、僕は全力で胴を薙ぐ。今度こそトドメだ。上下に両断された体は、真っ白い灰になって消える。

　さらなる異変に気付いた。

　コボルトが、何も落とさない。ドロップアイテム――必ず残るはずの魔石さえ残さないんだ。

「ソラーナ、これって……」

「魔物は、死ぬときに魔石を残す。息絶える時でも、いくらか魔力を残すということだ。そしてこの状況を見るに、ユミールは魔物達に命じて絞り出させている」

　何を、と聞こうとした。

　でも答えは明白。

「魔石か……！　魔物って、死んでも魔石分の魔力は必ず持っているから……！」

　魔物が死後、必ず残す魔石。

　ある意味、存在の核ともいえる魔力さえ、ユミールは絞り出させているんだ。

　ソラーナがユミールを睨んだ。

「死にかけの魔物に、さらなる苦痛を与えて、もう数分の働きを強要させている！」

　戦況の風向きが、また変わろうとしていた。

　狼骨フェンリルがユミールのさらに後ろに下がってから、じっとこちらを見ている。

　ヘイムダルが振り返り叫んだ。

「リオン、城壁へ戻れ！」

　背骨を氷柱が貫いたような寒気。

　そうだ、あそこには、まだあの魔物の死体がある――！

「急げ！　妹を守れ！」

　一度は倒された魔物が、ヘイムダルに殺到する。前線が、真っ黒い大波に飲み込まれていく。

　ただでさえ余裕がなかった戦場に、今まで倒してきた敵が加わるってことだもの……！

「でも、でも……！」

「ゆけ！　大事なものを誤るな！」

　僕は、城壁に向かって走った。

　何に替えても守るって誓いが、今は重い。

「……頼むぞ」

　背後から、ユミールが拳を振り下ろす轟音が響いてくる。

　　　　　◆

　狩神ウルにとって、初めての経験が起こった。戦いの最中に、弓を取り落としそうになったのだ。

　――オオオオオオォォォオオオ！

　ユミールが咆哮をあげている。生き物全て震わせる、原初の巨人の――創造主の叫び。

　人間だけでなく、魔物までが一瞬だけ戦うのをやめる。雷が鳴った時に身をすくませるのと似ているかもしれない。本能的な恐れは、どんな生き物でも誤魔化せない。

「――はっ！」

　ウルは我に返った。

　視線を下に向け、弓を構え、今まで追っていたその人物を探す。

　――いない。

　眉をひそめる。

「……フレイ、どこへ消えた？」

　咆哮とタイミングを合わせて、気配を消したのだろう。

　フレイ神は今や人間の体に宿っていた。完全に神としての力を封じれば人間に紛れることができる。警戒していたが、ユミールの咆哮で注意が奪われたところを狙われた。

「ボクとしたことが！」

　その時、地上で叫びが起こる。

　城壁の近く、倒されたはずのハティが錫杖をついて立ち上がっていた。

「グ、ガ、グ！」

　元は２メートル超の巨体だったが、左半身はすでにない。膝から下も灰になっており、立ち上がったというよりは、身を起こしたという方が相応しかった。

　眉間は深く陥没し、左目から顎下にかけて、そっくり欠けている。口が耳まで裂けた右半面と、欠落し目だけが残るもう半面。虚ろな眼差しが城壁を睨んでいる。

「ガァ……」

　それでも、ハティは魔法を使った。

　創造主に命じられたまま、苦痛と恐怖の叫びをあげ、錫杖を振るう。

「蘇生……！？」

　ウルは矢を乱れ撃つ。

　両目や胸といった急所を神威の矢で射抜かれても、ハティは魔法を止めない。

　狩神の胸が寒くなった。

　まるで操り人形だ。痛みも意思もなく、恐怖にだけ突き動かされている。

　ミアやフェリクス達が近くに残っていたが、鎖斧も、魔法も、ハティの体を粉砕するには及ばない。

「ギギ、ガ、カァ！」

　伝説の魔物の、最後のあがき。

　特大の魔石を残して消えるところ、その魔石分の力を、全て魔法に変えていく。

　城壁は、速攻をもう退けたと思い込んでいただろう。そこに、炎、岩、そして氷が豪雨となって降り注ぐ。

　連鎖するのは、怒号と悲鳴。小人達がもう一度備え付けた巨大弓(バリスタ)や、置いてあったゴーレム核が軒並み破壊された。

「ガ……ア……ぁ」

　生涯最後の破壊を振りまいて、ハティはどうっと倒れる。

　ハティは黒い灰ではなく、白い灰となった。かっと見開かれた目と、舌をひきつらせた口が、苦痛を物語っている。

　ウルの喉から声が漏れた。

「恐怖で、命の最後まで戦わせたのか」

　ぞくりとする。

　原初の巨人と、魔物達の関係。

　それは圧倒的な、支配と被支配だ。

「……まずいぞ」

　ウルは、神々に向かって念じた。

「すまない、フレイを見失った。この空気、猛烈な反撃が来るぞ！」

　ウルは歯噛みする。

　相手を狙いに誘い込んで、戦闘を有利に進める――それが作戦だ。

　けれども、フェンリル達を退けた今、城壁前の防備は薄くなっている。誘い込まれたのは、神々の方かもしれない。

　　　　　◆

　男は血と泥にまみれた姿で、城壁に戻る負傷者に紛れていた。

　無理をしてきたせいか、視界が滲んで、足元がおぼつかない。

　よろめいた時に、誰かが男の肩を支えた。

「……ひどい姿だな。ほら、掴まれ」

　男は小さく顎を引く。

「ああ」

　体は泥まみれ。金髪はくすみ、あちこちについた血がぷんと鼻を刺激した。

　といっても、血の方は返り血ばかりだが。

　肩を借りながら、男は負傷者のように城壁へ向かって歩いた。

　やがて、城壁前から魔物の吠え声が響いてくる。

　恐慌したハティだ。最後の命まで使い果たして、魔法を城壁に乱射する。

　予定通りの成り行きに、男は目を細めた。

「……可哀そうに。だが捨て駒ごくろう、ハティ」

　死んだあとは魔石さえ残るまい。自分の核となる、魔石として残るべき魔力さえ、魔法にして投射してしまう。

　耐え難い苦痛だったはずだ。自分の体に火を放つ方が、まだしも苦しみは少ないだろう。

　微笑し、フレイは顔につけていた泥をぬぐった。

「私も行くか」

　剣を、一閃する。

　肩を貸してくれていた冒険者が倒れた。

　死体を踏みつけて進む。

　すでに城壁の足元だ。ハティの魔法で、壁からはいくつもの黒煙が上がっている。

　フレイは、神殿の大塔を見上げた。

　あの中に妹がいる。泥をかぶって身をひそめるなど、神々しさなどまったくない行為だ。それでも妹のためなら、どんな恥辱でも、非道でも、耐えて見せる。

　フレイは泥のついた顔で笑った。

　駆け出す。

「お前、フレイか！」

　フローシアで顔見知りだった冒険者がいたのだろう。

　そう叫んで来るが、容赦なく切り捨てる。

　フレイは走った。

　上空のウルに見つかる。

　次々と矢がやってくるが、今が、最大の好機だ。切り払いきれない矢が背に刺さる。それでも足を止めなかった。

　城壁が迫る。駆けのぼる。

　弓使い。巨大弓(バリスタ)。小人のゴーレム。

　かろうじて残った防御設備を、次々と切り裂いていく。誰か来い、続いてくれ、と願いながら。

　――オオオォオオオ！

　今度は、世界蛇(ヨルムンガンド)の咆哮だ。巨体は魔力でさらに大きくなり、一時的に、神殿の大塔より頭の位置が高くなる。

　トール神との戦いは劣勢だったが、この魔物も死力を絞ることを強制されているのだろう。

　城壁の上で、フレイは剣を石積に突き刺した。魔力を流し込む。

　全力で叫んだ。

「ここだ！　来い！」

　大蛇にミョルニルが打ち込まれ、血を吐いた。それでも世界蛇(ヨルムンガンド)は痛みを感じていないかのように、城壁に体を叩き付ける。

　ハティの魔法、フレイの魔力で弱っていた城壁が、世界蛇(ヨルムンガンド)の突進で崩れ去る。

　大蛇の体を盾にして、鼓舞された魔物の群れが神殿の城壁へ殺到した。

　遠くでは、無数の復活した魔物と共に、ユミールがヘイムダルの守りを抜いた。蛇が穿った穴に向け、ユミール達が迫ってくる。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１０月８日（土）の予定です。

（１日、間が空きます）

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