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４－２４：秘密を目指して

　リオン達が横穴に駆け込んだのと同様に、仲間達もまた迷宮内へ逃げ込んでいた。

　小人の鍛冶屋サフィは、目をぱちぱちする。一面が暗闇で何も見えない。

「……誰かいる？」

　こそっと声を出すと、目の前にぼうっとした明かりが生まれた。

　同時に浮かび上がるのは――顔色の悪いたれ目の顔。

「やぁ！」

「ぎゃあああああ！」

　サフィは悲鳴をあげた。黒いローブをはためかせ、魔神ロキはクスクスと笑う。

「おやおや！　まさか、そんなに驚くとはね」

「ろ、ろ、ろ、ロキ神――！」

　サフィは涙目でロキを睨む。一方、魔神ロキはどこ吹く風。

　周辺にぽんぽんと光の珠を浮かべ、あっという間に照明を確保してしまう。

「どうやら、みんなで違う横穴に逃げてしまったようだねぇ」

「え？」

　サフィは見回す。確かに辺りにあるのは赤土の壁か、瓦礫ばかりだ。

　ロキ以外に味方もいないらしい。

　角笛の少年――リオンまで姿が見えないことにサフィは顔を青くする。

「り、リオンは？　それに、ルイシアもいないわ」

「安心して。ルイシアはヘイムダルが守って逃げたし、リオンにはソラーナが一緒だ」

　ちくり、とサフィの小さな胸は痛んだ。激しく頭を振って雑念を追い払う。

「そ、そう！　なら安心ね」

　さすがのロキ神もこればかりは茶化さなかった。背中を向けたのはこの神様なりの優しさだろうか。

「無事なのは、ミアもフェリクスも、戦士団の各員も同じだ。少々、予定外の人物もいるが……」

　ロキは目を細める。

「……どうやら、騒ぎを起こすつもりはないらしい。リオンもレベルアップしているし、神々が大勢いる迷宮じゃ、向こうも慎重にならざるをえないだろう」

　魔神は腕を組み、顎に手を当てている。興味深そうに口元が緩んでいた。

「しかし、僕らと一緒に閉じ込めてしまうとは！　連携はイマイチだね。魔物じゃないから、迷宮では魔物に襲われる。苦労しているね――豊穣神は」

　サフィは首を傾げた。

「何の話？　予定外の人って、誰よ」

「なんでもない。今は無害だ、おそらくね」

　ロキが肩をすくめた時、迷宮の奥から低い唸りが聞こえてきた。サフィは顔を青くし後ずさる。

「……魔物、いるんだ」

「さすがにユミール本人はもういないようだけどね」

　サフィは顎を引いた。

　原初の巨人には、独特の気配がある。サフィでもわかるその存在感は、ここにはなかった。

　外からユミールの存在が感じ取れなかったからこそ、危険を冒して迷宮へ踏み込んだという面もある。

　罠の危険ももちろんあったが、ユミールについての情報は必要だった。終末まで、残り２週間。なのに、王都へどのようにして魔物を送り込んだか、それさえ判明していないのだ。

　ロキは続ける。

「以前ユミールがいたなら、生き物を歪めて魔物を作る練習をしたはずだ」

「魔物って……王都の広場に出たってやつ？」

「ああ。表にいたフェンリルとハティは、おそらくこの拠点の防衛役。だが、見たところ、ユミールはもうここを重要視していない。打ち捨てる際に僕らを呼んで、軽く実力を測る偵察をしたってところだろう」

　サフィは首をひねる。

　縦穴の崩壊では、死ぬかと思ったのだ。

　あれが『軽く』？

「放っておいても、そもそもユミールが最初に現れた所だ。いずれ調査されると向こうも考えたのだろうね」

　そう付け加え、ロキは唸り声がする方へ歩き出した。

「そ、そっち行くの？　アタシ、ヤなんだけど」

「ふふふ、そこは神のエスコートを信じてね、小人の鍛冶屋殿♪」

　魔神ロキはサフィを抱きかかえると、ふわふわと迷宮の奥へ進んでいった。

　　　　　◆

　薄闇に白刃が走る。ヘイムダルに飛びかかってきた狼は、ただの一撃で両断された。

「ガウッ」

　呻きを残し狼は地面に転がった。

　死体はあっという間に黒い灰となり、ボロボロと崩れるように消えていく。後には小さな魔石が転がった。

「敵もむごい真似を」

　ヘイムダルは眉をひそめた。剣から血を払い、言う。

「ただの獣が、ありようを歪められて、魔物にされている」

　襲ってきたのは、ほとんど普通の狼だった。

　だが血走った目や、長く肥大した牙、何より憎しみに満ちた唸り声は魔物のそれ。

「……古巣が、こうも荒れ果てているとはな」

　ヘイムダルは黒髪を揺らして首を振り、剣をしまう。薄闇の中でも、剣の金飾りは誇らしげに輝いていた。

　背後で小さな足音。

　神官服のルイシアが、恐々とヘイムダルの後をついてきていた。

「今のが魔物なんですか？」

　ルイシアは、小型魔物を初めて見たのかもしれない。

　ヘイムダルは頷いた。

「確かに魔物だ。だが、普通じゃない」

「……え？」

「おそらく、ここにもともと住んでいた野性動物が魔物に変えられている」

　切り捨てた狼は黒い灰となって消えていた。

　魔物は体に魔力が通う。ゆえに意識が失われた瞬間、肉体が維持できなくなるのだ。

「原初の巨人は、生き物を歪めて魔物にしてしまう。『創造の力』はすでに失っていても、創造者として、ありようを壊したり、歪めたりする力は残っているらしい」

　ルイシアが息を呑んだ。

　限界か、とヘイムダルは感じる。振り返り、膝をついて１２歳の少女に視線を合わせた。

「……怖いだろう？　目的地まで、目を閉じているか？」

　２メートル近いヘイムダルとしては、ルイシアを片手で抱えて移動するなど、簡単なことだ。

　伸ばされた大きな手に、ルイシアははっと首を振る。

「平気です。お兄ちゃんだって、ここを進んでるんです！」

　それに、とルイシアはヘイムダルの手を押しやる。

「……フレイが、きっと迷宮の中に入ってます」

「わかるのか」

「私の中にいるフレイヤ様が、そう教えてくれるんです」

　ルイシアは胸に手を当てた。

「襲われた時、私を抱えていたんじゃ、きっと――大変ですよね」

　ヘイムダルは、二度も驚かされた。一つはフレイに気づいていたこと、もう一つは、ルイシアの勇気に。

　ルイシアの体を緑色の魔力が包んだ。練習によって、この少女もフレイヤの魔力を引き出せるようになっている。

　その成長速度は、速い。ルイシアの意識がフレイヤを飲み込もうとしているかのようだ。

「……スキル＜神子＞か」

　ヘイムダルが呟くのに、ルイシアも被せた。

「次にあの人が来たら、私だって一言いってやります！」

　とはいえ――ルイシアは大まじめに、フレイに文句を言おうとしているようだった。

　空色の瞳には、決意がみなぎっている。

「ふ、ははは！」

　ヘイムダルは弾けるように笑った。

「な、なんですか？」

「いや、素晴らしい！　君の心にも、戦士がいるようだな」

　涼し気な目を細めて、ヘイムダルは立ち上がった。

「すまない。君を侮ろうなどと、もう言うまい。許してほしい」

　微笑まれてルイシアも笑った。

　１人の少女と１柱の神は、薄暗い迷宮を進みだす。

「君は、豊穣の街フローシアでも『霜の宝珠』を作り、ユミールの手に枷をはめたらしいな」

「はい」

「……やはり、すごい子だ」

　ヘイムダルは言葉を切る。

　遠くからの呻り声が、風に乗ってやってきた。

　魔物の声は長く続く。広い迷宮に反響して出どころはわかりにくいが、どこかで、逃げ込んだ仲間が戦っているのかもしれない。

「お兄ちゃん」

　ルイシアは胸を掴んでいる。どくん、どくん、と波打つ心臓を確かめるように。

　――いざとなったら。

　そんな呟きが、ヘイムダルの耳をなでる。

「ルイシア」

　ヘイムダルは言いかけたが、首を振る。

　細い肩は震えていた。怖さと勇気はせめぎ合っていて、家族への思いが、小さな背をしゃんと伸ばさせているのだろう。

　早く仲間と、そして彼女の兄と合流させてやるべきだ。

「……目的地へ急ごう。ユグドラシルの水鏡がある間で、他の神々とも合流できるはずだ」

　おそらくはユミールの力の秘密も、その場所で判明するだろう。

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次回更新は９月１２日（月）の予定です。

（１日、間が空きます）