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４－１０：王国を目覚まし

　城に通された僕達には、すぐに案内人がついた。

　僕らはかなりの大所帯だから、王城をぞろぞろと進むことになる。

　先頭をいくのは、９番目の王女でもあるパウリーネさん。

　その後ろを、ミアさん、フェリクスさん、僕、そして２０人を超える鴉の戦士団が続いていく。

　王城は、かつての大神殿を土台にしているだけあって、とても高い。僕らは急で長い階段を上らないといけなかった。

　貴族や王様には、専用の巻き上げ機があるのかもしれない。

　やがて僕らはホールへ入る。

　キョロキョロするべきじゃないってわかっているけど、ついつい視線があちこちに動いてしまった。

　磨き抜かれた床は、うっすらと僕らの姿を映している。魔石灯の白々とした光が、あちこちの床に反射していた。壁にはオーディス神が彫り込まれ、上には同じく主神をたたえる天井画。

　――創られた神話。

　そんな言葉が思い浮かんで、喉が鳴った。

　みんなの足音が変わる。

　絨毯が敷かれた通路に入ったんだ。

　壁際から視線を感じるのは、貴族たちが僕らを値踏みしているから。宮殿にも味方が増えたらしいけど、油断は禁物だろう。

　ミアさんがひそひそと言った。

「……なぁ、武器とか取り上げられるんじゃないか？　普通ならさ」

　パウリーネさんが応じる。

「構いません」

　王女様は前を向いたまま、目線さえ動かさなかった。

「ユミール側についている貴族も、いないとは限りません。奴隷商人はそれほど王国へ食い込んでいました」

　確かに。

　貴族が襲ってくることも警戒して、僕らは大人数でやってきた。

　ミアさんが口を曲げる。

「へぇ。王様もいるってのにねぇ」

「……それだけ、貴族の力が強いということです。王の命が、それほど重視されていないという面で」

　そこで、案内人の足が止まった。その人はうやうやしい一礼をした後、黒の大扉を開く。

　大部屋だ。

　真っ先に連想したのは、ダンジョンでのボス層。高い天井と、柱の少ない四角形の空間はそっくりなんだ。

　違うのは、床に敷かれたワイン色の絨毯、そして中央が柵で四角く区切られているところ。

　区切られたエリアには机が置かれていた。おそらくここは話し合いをする議場で、意見がある人は机の位置まで進み出るのだろう。

　柵を囲うように椅子が並べられている。

　僕らから見て、手前側の椅子は無人だ。

　奥側にいくにしたがって人が増えていき、僕らと丁度向かい合う位置に、王冠を被った男性が腰かけていた。銀色の髪も、緑の瞳も、パウリーネさんの面影がある。

　金貨からソラーナの声がした。

『リオン……』

「うん」

　王様だ。がっしりとした肩に、分厚くて重そうなローブ。

　見つめるなんて恐れ多い――そんな気持ちが心に入り込むけど、かといってどういう作法がいいかなんてわからない。

　僕は体から力を抜いて、できるだけ真っすぐに立った。

　今度は角笛から神様の声がする。

『それでいい』

　ヘイムダルだ。

『礼さえ欠かさねば、この場の所作に間違いなんてないさ。これから、全部をひっくり返そうというのだから』

　パウリーネさんが一歩進み出て、膝をついた。

「陛下、お久しぶりです」

　戦士団もそろって膝をつく。僕とミアさんは、思いっきり遅れた。

　誰も説明してくれないのだもの！

　慌ててみんなに習う。

　王様が言った。

「立て」

　立ち上がったパウリーネさんは、さらに『進め』と命じられて、柵の真ん中に立つ。

　議場はしんと静まり返っていた。

　王女様に視線が集まる。高い帽子は、凛と白い。

「これから、神話の本当のことについて伝えます。オーディス神の全体メッセージで、すでに違和感を覚えた方もおられるでしょう」

　王女様の言葉はよどみなかった。

　陛下と呼びかけた王様は……パウリーネさんのお父さんでもあるはずだけど、言葉は高く響き続ける。

「神話で全て倒されたはずの強大な魔物。アルヴィースでも、フローシアでも、出現しました。神々が勝利したなら『いるはずのない』存在は、一つの事実を示しています」

　言葉を切る。

「神話の欺瞞を。神々は、勝利によって迷宮に魔物を封じたわけではない。負けそうで、敗色濃厚、ゆえに迷宮に魔物を封じて敗北を引き伸ばした」

　貴族達に動揺が走る。王様は、無表情のまま。

「そして、今、その封印が弱められている。復活した魔物の一派によって、封印が解かれているため。それが今まさにアルヴィースやフローシアで起こっていることです」

　パウリーネさんは続けていく。

「『封印』で中断された戦いが、再開したということです」

　どよめき。困惑。さらには、非難。

　あらゆる言葉がパウリーネさんに降り注ぐ。

　オーディス神殿の服を着て、高い帽子を被りながら、この人は神話を否定する物語を告げる。

「冒険者だけでは、戦い手が足りません。しかし、民を守らなければなりません」

　貴族達も声を張っていた。

「神話を否定するとは！？」

「何を根拠にぃ！」

「そもそも、どうして我々貴族が平民を守ってやられなばならん！」

「優れたスキル、ゆえに優れているのは貴族！　先に死ぬべきは平民だぁ！」

　パウリーネさんは、微動だにしない。言葉の石がまったくこたえてない。

　ソラーナが囁いた。

『……強いな』

「うん」

『わたし達が戦っている間に、王女もまた、神殿で色々な戦いに打ち勝ってきたのだろう』

　パウリーネさんがロッドをついた。

「陛下。今、多くの迷宮が、さらなる魔物を解き放つ危機に瀕しています。各地の兵、そして王城に住まう戦闘スキルを持った騎士に、戦いに加わるようお命じください」

　王様が、右手をかざした。貴族の声がぴたりと止む。

「……余は王として、そなたが知っていることと、同じことをすでに知っている」

　貴族にどよめきが走った。

「しかし、その真実。実質の力を持つ貴族に、信じさせるためには、証拠がいような」

　パウリーネさんが僕を見る。

「証拠は、ここに。戦いを再開するためよみがえった、古代の神々をお見せしたい」

　ロッドをついて、王女様は微笑んだ。

「目を覚まさせて御覧にいれます」

　僕は金貨と角笛に手を添えた。

「目覚ましっ」

　舞い散る光。

　神様が空中に飛び出していく。

　ソラーナ、トール、ウル、ロキ、シグリス、そしてヘイムダル。

　ある神様は空中に、ある神様は床に足をついて、王城の間に顕現する。

　誰かが呻くように言った。

「こ、これが……神？」

　それは、疑う言葉ではなかったのかもしれない。困惑して、驚いて、漏れ出てしまっただけで。

　でも、神様は抜群の証拠を見せた。

　――はっはっはっは！

　トールと、ヘイムダル。巨体の２柱が大笑した。

　その笑いは天井を突き破って天にまで届くようで、貴族が何人も腰を抜かした。

　人間じゃ決して見せない、心を芯から揺らして、畏敬させてしまう、圧倒的な笑いだった。

「俺はトール」

　トールが巨大な親指で、胸を指す。右手に掴んだミョルニルに雷光が散った。

「僕はロキ」

「私は戦乙女のシグリス」

「ボクは狩神のウル」

「ヘイムダルだ」

　ソラーナが、空中で胸に手を当てた。

「わたしが、ソラーナ。太陽の女神だ」

　貴族達はあっけにとられている。王女様の言葉に頭をぶたれて、王様がそれを認めて梯子を外され、最後には神様の登場だ。

　ミアさんが僕をちらりと見た。

「……この流れ、さ」

「うん。パウリーネさんが言っていた準備って、多分、王様に『同意』してもらうことだったんだね」

　腐敗した貴族に、王都は実権を奪われていた。でも王様には、少しでも権威は残っていたんだろう。あるいは――王城を去った貴族が多かったせいかもしれないけれど。

　パウリーネさんは、事前に勝算を得ていたんだ。

　フェリクスさんが言う。

「さて、交換条件は――王の権威の再確立、というところでしょうかね。とはいえ、貴族に信じさせる作戦はうまくいったようですね」

　柵の中でパウリーネさんが声を張った。

「今ここで民を守れば、王都に残った貴族のあなた方には、大いなる成果となるでしょう。神が全体メッセージで『英雄』という言葉を使ったように……多くの貴族が去った街で、力を増すことになります」

　僕にも、なんとなくわかる。

　神話という前提を崩して、もうこれまで王国じゃいられないって突きつける。そのうえで、戦果をあげる機会を提供する。

　――ちょっと、取引めいた部分もあるけど、それでもすごいと思う。

　だめ押しとばかりにトールが言った。

「期待してるぜ」

　おおお、と議場がどよめいた。今度は、興奮の快哉だ。部屋にいた貴族だけじゃなく、守っていた兵士にまで、神様の鼓舞が届いている。

　ミアさんがぴしゃっと額を叩いた。

「……どうしようもない貴族はとっくに王都を逃げ出して、ちょっとは街を守ろうっていう貴族が残ってた。その意味じゃ、怪我の功名かもな」

　頷くと、僕まで胸が熱かった。

「……うん！」

　もちろん、全員じゃない。困惑したままだったり、顔を歪めたりしている人もいる。でも、貴族、それも武人に見える人は、多くが興奮していた。

　熱気に満ちていく議場。

　ソラーナがふわりと僕の傍に降りてきた。

「リオン」

　囁く言葉と、鋭い目。不穏な気配にピンときた。

「……もしかして、魔物？」

　僕らが進んでいるように、敵だって進んでる。

　――オオオオオオオ！

　遠雷のように、彼方から低い唸りが風に乗ってやってきた。声は次々に連鎖する。王城は都の中心。魔物の声は、東西南北、あらゆる方向から起きていた。

　ソラーナが僕の手を引いた。

「ここにいてさえ、地下からユミールの魔力を感じる。あの魔物が送る封印を緩める命令が、いよいよ強まっているのだろう」

　女神様に手を引かれるまま、僕は戦士団の隙間を抜けて、議場のテラスへ出た。

　地上の建物が笑ってしまうくらい小さく見える。どんな鳥も僕らの下を飛んでいた。

　そして青空の下に、魔物の声が響いていく。黒煙が西ダンジョンの方角から、すうっと上がってきた。

　気づくと、議場の全員が僕を見ている。

　僕は角笛を取り出した。うっすらと輝いているのは、昨日のうちにルゥが力を込めてくれたからだろう。

　僕は女神様に尋ねた。

「他の迷宮も？　世界中で？」

「おそらくは」

　議場からの視線を背に感じながら、僕は王都を見下ろして立つ。

　渡っていく風に音色が乗るよう、目覚ましの角笛(ギャラルホルン)に息を吹き込んだ。

　――――

　『角笛の主』……目覚ましの角笛(ギャラルホルン)の力を完全に引き出す。

　――――

　音色が、王都中、いや、世界中に渡っていく。

　膨大な魔力が解き放たれて、青空の下で光の帯が極光(オーロラ)のように踊った。

「みんな」

　声を出して振り返ると、パウリーネさんが微笑した。

　最初の戦い――言葉の争いが終わった。なら次は、王都に放たれた魔物との戦いだ。

「神様、みんな、出よう！」

　議場にパウリーネさんと数名の護衛を残し、みんなでテラスに集まる。神様達の力が、光になって僕らを包みこんだ。

　大勢の戦士団と一緒に、僕らは空へ舞い上がる。

　眼下に広がる生まれ育った街。

　胸に壮大な気持ちが灯った。

　光に包まれて飛ぶ僕らを、王都中の人がきっと指さしているだろう。

　そして、王都を守る戦いが始まった。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は、８月２０日（土）の予定です。

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