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４－８：冒険心

　『宝珠の間』での打ち合わせを終えて、僕とルゥは大塔から出る。

　午前の日差しが僕らを包み込んだ。爽やかな春風が、ざぁっと渡っていく。

　神殿の中庭は広い。花壇のせいか、裏にある薬草畑のせいか、どことなく緑の匂いもした。

　ルゥにも、笑顔の花が咲く。

「すごくいいお天気だね、お兄ちゃん」

「うん」

　僕も妹へ笑いかけた。

「ちょっと、壁の内側を歩いていこうか」

「そうしよっ」

　ルゥは、まだ神殿の外へは出られない。『創造の力』が奴隷商人に狙われているし、オーディンも目をつけているのだとすれば、なおさら守りが厳重なところにいるべきだ。

　でもそうやって、僕らはもう２か月近くルゥを狭い世界に閉じ込めている。

「王都だと……お向かいさんのところ、きっとお花が咲いてるね」

　妹が言うのは、王都にあった生家の、お向かいさんのことだ。貧しい区画だったけれど、向かいの家は軒先にお花を植えていた。

　『すぐ戻れるよ』、なんて気安く言うのもためらわれて、僕は話題を逸らす。

「……こっちの花壇にも、お花が咲いてるね」

　ルゥは聖堂脇の花壇に気づいたようだ。

「本当だね！　赤ベラと白ドーラがもう咲いてるっ」

　妹が僕の手を引く。

　花壇には赤や白の花がいっぱいに咲いていた。妹は胸を張り、上目遣いに僕を見る。

「どう？」

　得意げに揺れるおさげ。ピンと来て、僕は笑った。

「すごい！　ルゥが育てたの？」

「そう！　聖堂のあっちから、こっちまで全部ね」

　元々が働き者のルゥは、神殿で色々な仕事をやっていた。

　僕らは花壇に沿って歩く。ルゥは時々しゃがんで、花から虫を取ったり、土から雑草を抜いたりしていた。

　そろそろ戻ろうか思ったところで、僕らは足を止める。

　金属音だ。

「……刃物の音？」

　僕の言葉に合わせるように、キィン、とまた甲高い音が続く。

　ルゥが不安そうに言った。

「どこから？」

　＜狩神の加護＞にある能力『野生の心』なら、簡単に音の場所が掴める。

　僕は妹が安心できるよう頬を緩めた。

「大丈夫。鍛錬場からだ」

　鴉の戦士団の拠点には、訓練所もある。まだ太陽も昇り切っていないけど、鍛錬の音は本格的だ。

「お兄ちゃん、行ってみていい？」

「いいけど……戦う場所だよ？」

「見ておきたいの。慣れて、おきたくて」

　ぎゅっと僕の袖を握るルゥは、眉根を寄せていた。それでも瞳はまっすぐで、ルゥなりの気持ちが伝わってくる。

　――ルゥの近くで戦いが起きたら、妹は一人で逃げないといけない。

　そういう時のために、戦いの空気にも慣れておきたいってことだろう。

「わかった。行こう」

　僕達は鍛錬場に近づく。

　頑丈な石壁で区切られた場所だけど、天井はない。そのせいで音ははっきりと届いたんだろう。

　時々、じゃらりと『鎖』の音もする。

　僕は壁の切れ目から声を張った。

「入ります！」

　中を覗くと、思った通りの人がいた。

　赤髪をなびかせて、ミアさんが腰を落としている。右腕にまかれた鎖を操り、手斧を引き寄せたところだった。

　僕らと目が合う。

「リオンっ」

　ミアさんが言った時。

　僕は「あ」と呻いて、ルゥは目を覆った。

　ゴン、と音を立てて、ミアさんの頭に氷塊が落下する。

「いった……！」

　鍛錬の相手――フェリクスさんが首を振った。

「失礼！　しかしあえて言えば、今のはあなたの『隙あり』ですよ、ミア」

「……わかってるよ」

　ミアさんは頭をさする。

　どうやらフェリクスさんとミアさんは、２０メートルほど離れて魔法と鎖斧の打ち合いをしていたみたい。どちらも息を切らせている。

　鍛錬は並みじゃなくて、本気の打ち合いだったのだろう。

　２人は僕らの横をすり抜けて、壁際に腰を落とした。おいしそうに水を飲んでいる。

　フェリクスさんが問うてきた。

「リオンさん。総長との話は終わったのですか？」

「あ、はい」

　僕らは宝珠の間で出来事を、２人にも共有した。特に口止めはなかったし、２人なら大丈夫だろう。

　ミアさんが汗をぬぐう。

「……なるほど。てことは、あたしらは朝から３時間訓練してたわけか。そりゃ疲れる」

　僕は、ルゥと一緒に目をまん丸にする。

「さ、３時間ですか？」

「我々としたことが。やりすぎ、オーバーワークでしたね」

　フェリクスさんが手を振る。

　２人とも汗をかいて、体に負担をかけている。でも、戦意が萎えているとはとても思えなかった。

　体の熱気と一緒に、決意が放散されているような。

　ミアさんが水筒に蓋をした。

「リオン、フローシアでの戦い、どうだった？」

「……僕も、ソラーナの力を借りて、ギリギリでした。街も大変だったって聞いてます」

「大変ね。本当は、それじゃすまなかった。実際のところは……あたしらは、相手にならなかった」

　ミアさんは肩をすくめ、にっと笑う。

「だから、鍛錬さ。次までにマシになるように」

　ルゥが問う。

「あの、ミアさん。怖くは……」

　ミアさんとフェリクスさんは顔を見合わせる。どちらともなく、ルゥへ微笑を返した。

「妹さん、確かに、少しは怖い。ですが正直申し上げて、私は少しワクワクしているのです」

「……え？」

　ミアさんが引き取った。

「でかい蛇とか、炎の巨人とか、かと思ったら原初の巨人。でもそういうのがいた方が――いてくれた方が、冒険らしいしね」

　２人は立ち上がり、さっきの訓練スペースへ歩いていく。

「さて。昼前にもう一回、やってみるかい？」

「ミア。合わせるタイミングに気を付けてください」

「わかってるよ」

　間をあけて、もう一度にらみ合うフェリクスさんとミアさん。

　金貨と角笛が震えたのは、僕の心の震えを感じ取ったせいかもしれない。

『リオン』

　ヘイムダルが角笛から声をかけてくれた。僕はポケットの金貨、そしてポーチの角笛に順々に触れていく。

「目覚ましっ」

　金貨からはトール、角笛からはヘイムダルが飛び出してくる。

　２人の戦神は僕の前に立って、陽光を輝かしく浴びた。

　ヘイムダルが言う。

「手伝うか？　少年よ」

　僕が頷くと、トールはミアさん達の方へ歩いていった。

「なら、俺はミア達の方だな」

　雷神様を見送ったあと、ルゥが入り口近くのベンチを指さす。妹はきゅっと口を結んでいた。

「……お兄ちゃん。私も、あっちの奥で、魔力を練る練習をしてる」

「ルゥも？」

「うん。フレイヤ様の『創造の力』や、魔力を、もっと引き出せるように練習をしておきたいの」

　途端、ミアさん達の方で、ドシンと巨鎚を振るう音が聞こえてきた。

　苦笑しながらヘイムダルが言う。

「ルイシア、それはいい案だ。君はフレイヤと、創造の力、そして巨大な魔力を宿しているが――」

　ヘイムダルは続けた。

「例えるなら、泉と水門の関係に似ている。力を水とすれば、君の内側に力はあるが、存在しているだけで、『水門』を通らないと表に出ていけない。そして――ルイシアが開ける水門は、まだそれほど大きくはない」

　ルゥは空色の瞳を、まっすぐに神様の目へ向けていた。

「私も……強く？」

「そうだ。魔力を表に出す練習をしていけば、自分の身を守ることにもなるだろう。水門が、より大きく開くようになる」

　ヘイムダルは、角笛をルゥに手渡す。

「俺の目覚ましの角笛(ギャラルホルン)に、少しずつ魔力をこめてみてほしい。世界中の神を目覚めさせるには、強大な魔力が必要だ。フレイヤの写し身から受け取った膨大な力を、角笛にためておきたい」

　ルゥは頷いて、隅のベンチへ駆けていく。

　ヘイムダルが僕へ振り返った。

「では、俺達もやろうか」

　明日、僕らはお城へ神話の本当のことを話にいく。

　その前の１日は、こうして鍛練をして暮れた。

　　　　　◆

　ルイシアは自分の胸に手を当てた。

　リオンとヘイムダルが向かい合い、腰を落としている。

　兄の表情は、生家の裏庭で訓練していた時とは、まるで別人だった。小さな頃に絵本を読んでくれたり、一緒に木の棒を振り回していた兄は、神と向かい合って物おじしない、今や本物の戦士だった。

　ヘイムダルの剣とリオンの短剣が打ち合う。

　飛び散る火花。

　金床で、『角笛の少年』という刃を鍛え上げようとしているかのようだ。

　ルイシアはベンチに座ったまま、兄に見とれた。

「……お兄ちゃん。すごく、強くなったんだね」

　自分の胸に手を当て、呼びかける。

「フレイヤ様」

　――何でしょうか？

「私も、もっと強く――フレイヤ様の力を使えるようになるには、どうすればいいの？」

　問いかけながらも、ルイシアは角笛に魔力を込めていく。まずは、自分なりのやり方で。

　基本は、能力『創造』を使う時と同じだ。体の奥から腕に魔力を呼び集めて、両手で包む角笛にこめていく。

　両腕が、だんだんと緑色の光に包まれた。

　力は脈打ちながら、角笛の中に流れ込んでいく。目覚ましの角笛(ギャラルホルン)が、役目を察して自分から魔力を飲み込んでいくようだった。

　――あなたには、おそらく才能と、今までの練習の積み重ねがあります。

　胸の中から、フレイヤの優し気な声が聞こえた。

　――今までも『創造』を使いこなそうと努力されてきたのでしょう。

　ルイシアは首を振った。

「……それじゃ足りない、かも」

　ルイシアの心に、黒い影が過ぎる。

　兄達は、自分のためにすごく頑張ってくれている。

　だがルイシアは、『創造の力』を通してユミールの強さを感じていた。フローシアの戦いであの巨体に手枷をはめたのは、ルイシアである。当時は夢中だったが、魔力を通して感じた存在の強大さは、記憶に刻みこまれていた。

「フレイヤ様。私に宿る前は、どうしてたんですか？」

　女神に、戸惑う気配がある。

　ルイシアが捕まれば、全てが終わる。それは内側にフレイヤが囚われているから。

　――神を宿せる体を持つ方に、点々と宿っていました。

「体の持ち主が亡くなるたびに、次の体へ移ってたってことですか？」

　――ええ。

　――しかし、どう……されたのですか？

　ルイシアははっと胸を掴んだ。笑みを浮かべ直して、首を振る。

「なんでもないです。本当に」

　鍛錬場に、努力の音が満ちている。

　ルイシアも練習を再開する。今はまだ、仲間を信じよう。

　けれども手は震えた。

　自分を守るために、みんなが傷つくのが――少しずつ怖くなっている。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は、８月１７日（水）の予定です。