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３－４５：フローシアの決戦

　フローシアの冒険者達もまた、戦いに参加していた。

　船で迷宮を目指す者。橋を渡って塔を調べる者。港付近に残り、街の守りを固める者。

　全員が相応の腕を持ち、度胸もある。だが、街で起きた異変には誰もが度肝を抜かれただろう。

「な、なんだありゃ！？」

　橋の上。

　冒険者『石鎚のロイド』も同じだった。

　空を分厚い雲が覆い、その流れは速い。壁のない橋では、強風をもろに受けた。

　そんな風に乗ってきた轟音。

　一緒に港を守る３０人ほどの男達も、後ろを振り返っている。

　仲間と一緒に、ロイドは息を呑んでいた。

「し、神殿が……」

　オーディス神殿の塔が、弾けた。最上階が吹き飛んでおり、続く爆音が湖まで渡ってくる。

　街の塔は指ほどの大きさだが、異変ははっきりしていた。

　上部で真っ白な冷気と、赤々とした熱波がせめぎ合っている。

　炎と氷の神話的なぶつかり合いに、ロイドは目を奪われた。

　やがて、光は唐突に失せる。ロイドは何かが砕けた音を聞いた。もっとも、そんな小さな音が距離を隔てて聞こえてくるのは、奇妙なことであったが。

「今のは……」

　悪い予感。冒険者としての感覚が、異常事態を全力で告げている。

　大剣を担いだ、『碧大剣のメリッサ』という大男が問いかけてきた。

「街へ戻るかい？」

　彼もロイドも、リオン達と共に迷宮の隠しエリアへ踏み込んだ者達である。共闘の実績を買われて、橋の守りを任されたというわけだった。

　ロイドは顎をなで、しばらく思案する。

　一団は、橋の起点から１０メートルほど進んだ位置にいる。

　魔物が橋を渡って来た時に、壁となる役目だ。しかし街そのもので異変が起きた場合は、確かに戻るべきかもしれない。

　統率はロイドに任されている。

　ここで待つか、誰か偵察に送るか、決めなければならなかった。

「うむ……」

　不意に、猛烈な速度で人影が彼らを追い抜いた。

　ロイドは声をあげてのけ反る。

「うお！」

　まばたきする間もない、一瞬のすれ違い。

　金髪をなびかせる後ろ姿が、橋の先に消えていく。

「に、ニルス……？」

　そう見えたが、まるでわからない。風のようだ。

　気を引かれるが、そちらにばかり構えない。

　仲間の１人が地面に耳を押し当てている。

「聞こえる……橋の先からだ」

　スキル＜盗賊＞を持つバリーは、素行こそ悪いが、偵察役として有能だ。

「大群、大群だ！　橋を通ってきやがる！」

　橋の中央にある白塔は、高さにしてゆうに５０メートルはある。土台も太く、橋の向こう側を完全に隠していた。

　ロイドは問い返す。

「魔物か？」

「おそらく……！」

　橋の先から、ロイドも気配を感じた。

　冒険者達が口々に言う。

「せ、戦士団が先に迷宮を調べているんじゃないのか？」

「船の連中は？　橋の麓を調べているはずだが……」

　ロイドは腕を組んだ。

「……連中が抜かれた時の、俺達だ。うろたえるな」

　やがて、浮かぶ船が次々に赤い旗を掲げる。異常事態を告げる信号だ。

　魔物が塔の裏側から現れる。

　サハギン、ケルピー、小水竜。迷宮の魔物が水面や橋を通じて殺到する。その頃には魔物の叫びと足音が響き渡っていた。

　数はどんどん増していく。一部は水面から橋へ這いあがっており、橋ごと黒い波に飲み込まれたかのようだった。

　冒険者達が浮き足立つ。

「なんで、急に……！」

　空に影が過ぎった。ロイドは見上げて目を細める。

「カラス……？」

　鳥が飛び去る。入れ違うように、空から２つの人影が近づいた。

　冒険者達はあんぐり口を開ける。ロイドをはじめとした精鋭は『魔物か』と身構えるが、驚愕は同じだった。

　２つの影は上空に止まる。

　片方は黒いローブに身を包んだ、男。もう片方は女で、青い鎧と槍で武装していた。

　浮かぶ男は、タレ目を下げて笑い、指を１つたてる。

　大事な話があります、とでもいうかのように。魔物が迫っている状況でも目を引いてしまう、存在感があった。

　ロイドの口から声がこぼれる。

「なんだ、ありゃ……」

　男が指先に炎を灯した。両手で赤熱を弄ぶうちに火勢は強まる。振るわれる腕に合わせて、炎が橋と水面を１００メートルに渡って薙ぎ払った。

　女も槍を投じ、小型竜を五匹まとめて串刺しにする。

「な……！」

　ロイドでさえ圧倒される。

　女の声が降ってきた。

「皆さん！　神殿の塔で弾けてみえたのは、封印の光です！」

　雲間から差し込む光が、女の青鎧を照らした。同じ色の髪が強風に踊っている。

「迷宮に魔物を封じていた力が、弱まりました！　再び魔物が封じられるまで、まだしばらくかかるでしょう」

　そして、と女は言葉を継ぐ。

「街には、他にもう１つ、強大な魔物が現れています！　あなた達には、ここで、湖からの魔物を食い止めていただきたい！」

　騒がしい冒険者達だが、不思議と問い返す言葉は起きない。

　ロイドにしてもそうだった。なぜなら、声の響き方がオーディス神の全体メッセージにそっくりだったから。

　荘厳さに胸を打たれ、誰もが放心状態にある。

　だが鎧をまとった女神――そうとしか言い表せない存在は、冒険者の心を昂らせた。

　ロイドもまた、空から『英雄』と呼び掛けられたことを思い出す。神話の世界に迷い混んだかのようだ。

　黙っていた黒ローブが肩をすくめた。

「ちなみに、街の異変は僕の友達に任せてほしい。安心して、あっちも規格外だから」

　片目をつむって、おどけてみせる。

　魔物を一掃した力を見れば、説得力もあった。

「あ、あんた達は……」

　震える声で、ロイドは尋ねた。鎧姿の女神は微笑む。

「今はまだ、戦乙女(ヴァルキュリア)とだけ。大勢の人ともに戦うのは、懐かしいですね……」

　青の瞳は、遠い昔を思い返すように、少しだけ伏せられた。

「さぁ、戦士達よ！」

　上空で、戦乙女が魔物の群れへ槍を向ける。

　冒険者は奮起した。

　次々と迫り来る魔物を、橋の上で迎え撃つ。湖を渡ってくる魔物も、気勢をあげるロイド達に集中していた。

　ロイドが敵を引き付ける前衛向けのスキルを持っていることも、影響しているのかもしれない。

　空に笑い声が響く。

「はははは！」

　上空で、黒いローブが逆さまになって大笑していた。

「さすが、戦乙女。人間を率いるのは、得意だね」

　自由自在の魔神(トリック・スター)は、両手を湖へ向ける。

「では、僕は魔法の神の本領を見せよう！」

　　　　　◆

　僕は、オーディス神殿の塔を降りた。

　石畳を蹴って港へ急ぐ。ボロボロだった体は、軽さを取り戻していた。

　僕らはすでに三手に分かれている。

　一つ目。トール、ウル、そしてミアさん達がユミールへの攻撃にあたる。

　二つ目。ロキとシグリスが橋へ飛んで行って、冒険者達の守りを助けているはずだ。

　港からは魔物の呻りが聞こえ、神殿の裏からは雷が落ちるような轟音が響いてくる。

　僕は『白い炎』で肩や足の傷が完治するのを待っていたから、みんなから遅れてしまっていた。

　急ごう。

　ついさっきまでは、絶体絶命の状況だった。塔にユミールがやってきて、僕らはあそこで全滅してもおかしくなかったのだと思う。

　それを、ルゥが救ってくれた。

　宝珠を『創造』して敵を押し返しただけじゃなくて、ユミールに氷を打ち込んでいた。ここでフレイヤ様が目覚めて、強力な魔力を授けてくれれば、僕らは奴隷商人にさらなる痛手を負わせられるだろう。

　もちろん、妹神を守るフレイに勝てればだけど。

　だから、最後の三つ目は――僕とソラーナ。目的地は、湖の塔。

　フローシアの命運は、僕と女神様にかかっている。

『……痛むか？』

　ソラーナが金貨から尋ねてくる。

　短剣や装備と一緒に、肩の傷を確かめた。

「大丈夫。もう、痛まないよ」

　戦士団のマントが、強風にはためいた。その時、風と一緒に大勢の気配。

　スキル＜狩神の加護＞が、異変を捉えた。

「っ」

　打ち込まれる矢を、身をひねって回避。

　通りの闇からにじみ出るように、長身の魔物が――ラタが現れた。

「どちらへ？」

　周囲の建物から、弓を構えた賊が僕を狙っている。

　僕は応えずに、一歩踏み出した。

　ラタの体を霜が覆う。

「お兄ちゃん、私を置いていくの？」

　声と共に現れたのは、ルゥの姿。また、変身だ。

　それは、僕の心をかき乱すための作戦だったのかもしれない。さっきまでの僕だったら――フレイに圧倒されていた僕だったら、また集中を乱してしまっただろう。

　ラタは、決戦の前に、僕の心にくさびを打ち込みに来たに違いなかった。

　――妹は助からない！

　そんな、絶望のくさびを。

　でも、僕はもうルゥの強さを知っている。だから、僕も強くなるんだ。

　こんなところで……自分の心の弱さになんて、負けていられない。

「ほう」

　ラタが瞠目した。

　僕はルゥから目を逸らさない。

　心を強く持てば、信念に嘘がなければ、目を逸らす必要なんてないもの。

「目覚ましっ」

　僕は、右手のガントレットから水の精霊(ウンディーネ)を目覚ましした。

　付近の水路から水を集めて、次は左手の炎の精霊(サラマンダー)に替わってもらう。

「ピィ！」

　精霊の炎で、水が弾けた。

　もうもうとした湯気が視界を覆う。敵の弓使いだって、これじゃ誰も狙えないだろう。

　僕は地面を蹴って、真っすぐに目くらましを突破する。接近してきた僕に、ルゥの姿をしたラタが目をむいた。

「……こんな、搦手を使えるとはっ」

　ラタは自分から変身を解いた。

　後ろへ逃れようとする。ルゥの体だと、素早くは動けないんだ。

「男子３日会わざればといいますが、あなたは、この一瞬で何が……！」

　僕が繰り出す短剣を、ラタは爪を伸ばして受け止める。でも相手は動揺していて、僕は気持ちを固めていた。

　ルゥを利用したのは、絶対に許せない！

「ルゥは、お前達には渡さないっ」

「……キキ。だが、あなたはじきに、他の家族とも敵として対面するでしょう」

　僕は突きによる反撃をしのいで、懐へ潜り込む。相手の胸を短剣で切り払った。

「ぎゃっ……！」

　ラタの体が霜に包まれた。

　一瞬だけまばゆく光り、消えてしまう。路地裏には魔物の姿はなかった。

　弓を構えていた賊達もラタがいなくなったのに気づくと、慌てて散っていく。＜狩神の加護＞で索敵をしたけれど、もう危険はなさそうだ。

「……倒した？」

『ギリギリで、自分から変身したのかもしれない。やられた体を捨てて、より小さな姿に化けたのだ』

　だが、と金貨が震えた。

『確実に痛手は与えたと思う……それにしても、わたしの出る幕はなかったな』

「あ……」

　僕は、ちょっと思ってしまった。神様と２人でやれば、結果は違ったかもしれない。

『気にするな。君が素早く動いたからこそ、裏をかけたのだと思う』

　言葉を聞きながら、僕は駆けだした。

　港に近づくつれて、戦いの音は大きくなっていく。湖の塔は、いつの間にか虹の光をまとっていた。

　まるで昇る螺旋階段のように、虹が建物を周っているんだ。

「急ごう、神様！」

　僕は湖へと駆けていく。

　――他の家族とも敵として対面するでしょう。

　ラタの言葉が不吉に過ぎる。でも、今は進むしかない。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は６月１２日（日）の予定です。

書籍版『神の目覚めのギャラルホルン　〜外れスキル《目覚まし》は、封印解除の能力でした〜』

６月１５日（水）発売です！

次回更新時にも、さらなる告知がありますので、

物語ともどもお楽しみにしていただければ幸いです。