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３－４３：ユミールの力

　走れ、走れ、と僕は自分に言い聞かせた。

　すでに、ラタとフレイは壁を蹴って建物の上へ逃れている。

　僕が屋根に登った時には、彼らは５０メートルほど前にいた。そして、その先には――オーディス神殿の塔がある。

　塔は側面に大きな穴が開いていた。

　そこから真っ赤な炎と、真っ白い光が、溢れている。２つはせめぎあい、余波が轟音となって空に響き渡っていた。

　ソラーナの声がくる。

『あやつらは、ユミールが来たと言っていたが……！』

　『黄金の炎』をかけ直して、僕は屋根伝いに走った。

　治りきっていない肩の大傷が痛む。でもかまってられない。

　まだ、神殿との間には３００メートルくらいの距離がある。

　僕が次の屋根に飛び乗った瞬間、塔の壁がさらに弾けとんだ。

　その風穴からも、赤と白の光が漏れ出て、互いに輝きを増していく。巨大な爆風でも起きたみたいに、塔を中心とした円形の風が、波紋のように空を渡った。

　下から届くのは、悲鳴。フローシアの街は、大混乱だった。

　強風が叫びと一緒に、ごうっと耳元を通り過ぎていく。

　遥か先に見える、神殿の塔。

　建物を貫く穴から、かすかに中が見えた。

　人がいる。

　どうしてだか、僕にはそれがミアさん、そしてフェリクスさんだとわかった。

　白の光は、きっと『霜の宝珠』の冷気。

　仲間達は、神具を守るために戦っているのだと思う。

　ソラーナが金貨から言った。

『リオン！　急ごうっ』

「うん！」

　塔を中心に、冷気が急速に広がった。

　神殿近くの屋根なんて、一瞬で霜が下りて照り輝く。

　コインからロキの声もした。

『霜の宝珠が、抵抗しているのか……』

　これだけの冷気。神様も、心配だけど……！

　霜の宝珠は、迷宮の封印を守るものだ。そこを敵が襲っているなら、一刻も早く、防がないと！

「目覚ましっ！」

　悪夢をさます光が、コインから溢れた。

　神様達は空中に飛び出す。

　ソラーナが塔を指差した。

「塔が……崩れるぞ！」

　壁を吹き飛ばされたせいか、塔の上部分は崩壊しそうになっていた。

　宝珠がある部屋は４階。

　支えを失って壊れかけているのは、１つ上の最上階――５階だ。

　このままじゃ、仲間が崩れた上階の下敷きになってしまう。

「おおらぁ！」

　トールが金鎚(ミョルニル)を投じた。

　崩れかけた５階部分にぶち当たり、叩き壊す。破片は全て、塔の外側へ飛び散った。

　ロキとソラーナが神殿へ手をかざし、瓦礫の落下速度を緩める。

　でも、僕は気になった。

　一部の破片は光になって弾ける。そして塔の中へ――土煙に仁王立ちする巨体へ、吸い込まれたように見えた。

　まるで、『食べられた』みたいに。

「原初の巨人が来てる……？」

　ぶるりと震えた。

　神話を思い出す。神様の祖先を食べていたあの巨人が、胸を過った。

　冷気と怖さでぞくぞくし、声が漏れてしまう。

「ユミール……！」

　傍らでシグリスが頷いた。

「間違いありません」

　今や、塔にある宝珠の間は、天井も壁も失って完全に露出していた。

　熱波と冷気のせめぎあい。

　ミアさんの赤髪がみえる。フェリクスさんや、サフィ、それに神殿の人もいるみたいだ。

　そして、宝珠の向こうに、炎をまとった巨体――ユミールが立ちはだかっている。まとう火が強風で揺らめいて、時折、体が露出する。縮れた金髪が嵐に踊っていた。

　僕は神様と一緒に、塔へ走っていく。

　前を進むフレイは、もう塔のすぐ傍だった。ラタの姿が見えないのは、どこかに身を隠したのかもしれない。

　ロキが言う。

「あの炎……なるほど。炎骨スルトの力を、どうにかして食べて、取り込んだのだと思う。部下が身に着けた『封印』に抗う力を、手に入れたというわけか……」

　確かに、赤黒く燃える炎は、スルトを思い出させた。

　呟いてしまう。

「スキルだけじゃなくて、魔物の力も……食べられるってことか」

　でも、それって――『共食い』ってことだよね？

　神様や人間だけじゃなくて、魔物さえも……？

　考えつかなかった可能性。悔いが胸に刺さる。

　でも今は、せめて前に進むしかなかった。

　ソラーナが叫ぶ。

「リオン、わたし達が足止めする！」

　巨体に、神様達の攻撃が集中する。

　トールの鎚、ソラーナの光、ウルの弓、シグリスの槍、そしてロキの炎。

　塔を覆う冷気を突き破って、攻撃はユミールへ迫った。

　ウルの声も僕の背中を押した。

「君は塔へ！」

　急げ、急ぐんだ。

　炎に包まれた左腕で、巨体はソラーナの光を防ぐ。右腕でトールが放った鎚を受け止め、他の攻撃は魔力の障壁で阻んでしまう。

　何軒もの屋根を蹴って、僕は聖堂の天井にたどり着いた。

　『黄金の炎』が残っている間に、壁を蹴って塔４階へ這いあがる。

　熱風と冷気が同時に吹き付けた。壁や天井がないから、湖からの強風も、もろに受ける。

　まるで竜巻の中に躍り込んだみたい。

　その中に、炎を発する巨体が――ユミールが立っていた。

「お前が……」

　僕の声は、震えていたと思う。

「ユミール？」

　フレイも、男の傍に控えている。

　どちらも無言で、その余裕が嫌でも僕に悟らせた。

　火をまとったこの男が――魔物が、ユミール。

　ルゥを狙い、父さんを殺し、そして世界をもう一度食べようとしている相手だって。

　短剣を構える。

　迂闊に飛び込める相手じゃないけど、意識の一割くらいは僕が引き受けられるかもしれない。

　神様は攻撃を続けながら、塔の周囲に浮かんでいる。包囲されても、ユミールとフレイはまるで動揺していなかった。

「リ……オン」

　傍らからの声に、はっとした。

　ミアさんが膝をついていたんだ。フェリクスさん、そしてサフィも同じようにうずくまっている。その後ろには、神殿長の女性も倒れていた。

　みんな煤と傷にまみれていたけれど、幸い、大きな怪我はしていない。

　こんな時でも、安堵してしまった。

「よかった……！」

　フェリクスさんが言った。

「パウリーネ様が」

　指さす先は、『霜の宝珠』。

　光と土煙で、部屋中央の宝珠は見えにくい。

　それでも目を凝らすと、空中にある人影に気づいた。数は２つ。

「……え？」

　パウリーネさんと、ルゥだった。

　２人は宝珠の上にうっすらと浮かび上がっている。魔力で織られた姿だった。この部屋で王女様と話した時に、僕は同じ様子を見たことがある。

　あの時と違って、２人とも等身大だけど。

　フェリクスさんが続ける。

「王都から、スキル＜封印＞を使い、冷気で彼らに抵抗を……！」

　パウリーネさんは苦しげに宝珠へ両手をかざす。

　遠い王都から、スキルの魔力を送っているんだ。だから、ユミールを押しとどめているのか。

　神様の攻撃も継続している。

「リオン、下がってろ！」

「ああ！　この魔物を、塔の外へ落とす」

　ミアさん達を余波から守るだけで、僕は精一杯だ。精霊を封印解除して、炎や瓦礫から仲間を守る。

　神様の攻勢は圧倒的。僕なんて、近づくだけで塵になってしまいそうだ。

　ユミールは耐える。というより、待っている……？

『うう……』

　うめき声。

　真っ先に来た限界。

　それは、攻防に参加するただ一人の人間――パウリーネさんからだった。

　顔が痛みに歪んでいる。かざした両手はぶるぶる震えていた。

『あっ……』

　パウリーネさんの姿が、揺らいだ。

　後ろに弾かれて、宝珠の上から消える。

　ユミールが獰猛に笑った。まとう火勢が荒ぶる。

　上からソラーナが叫んだ。

「まずい！」

　黄金の光でユミールを押し戻そうとする。でも、宝珠が放っていた冷気が、急速に弱まっていた。

　フローシアの拳大の宝珠では、ユミールに対抗しきれないんだ！

　ユミールは一瞬の隙をついて、一歩を踏み出す。

　喉から声が奔った。

「やめろ！」

　熊手みたいな手が『霜の宝珠』を掴む。

　見ているだけで、ものすごい力が握りしめたのだとわかった。氷が割れるような音が響く。

　砕かれた宝珠が、白い光となって空間中に飛び散った。

『そんな……！』

　ルゥが悲鳴をあげた。

　ユミールが大口を開ける。渦に巻き込まれたように、残された輝きも巨人の口へ吸い込まれていった。

　辺りが静かになる。

　熱波と争っていた冷気が消えて、風が収まりつつあるんだ。

　口がからからに乾いている。あまりの事態に、耳鳴りがして、僕は指一つ分も動けなかった。

　ユミールはうまそうに口をぬぐう。

「ふむ……これが、スキル＜封印＞か」

　まとう火の隙間から、巨体はわずかに笑った。

「覚えたぞ」

　サフィが青い顔で呟く。

「……宝珠って、封印の要なのよね？　これ、消えたら……フローシアの迷宮、どうなっちゃうの？」

　呆然と、ユミール、そして湖を眺める。

　現れた橋で、ダンジョン島とフローシアの街は結ばれていた。もし東ダンジョンの時のように封印が緩めば、推奨レベル３０の迷宮から魔物が出てくる。

　それに、ユミールは宝珠を食べてしまった。

　スキル＜封印＞を、取り込んで――耐性をつけてしまったってことになるのだろうか。

「これは、ちとまずいな」

　トールが顔を歪める。

　ミアさん達もボロボロ。神様はいるけれど、街を守りながら戦わないといけない。

　短剣が震えてしまう。ユミールの炎が薄らぎ、装束に包まれた分厚い胸板と、太い首が露になった。

　顔立ちは、岩山を切り出したみたい。今は、気持ちが伺えない無表情だ。僕らに――創られたものに何の感情も覚えていないように見える。

　縮れた金髪が、強風になびいていた。

　絶望が胸を掴む。

　それでも、僕は短剣を握った。

　虚勢でいいから、何かを守る欠片にでもなれればいい。

　ユミールの巨大な目が、初めて僕に向いた気がする。深い穴に似た、黒々とした瞳だ。

『お兄ちゃん！』

　ルゥの声がした。

　宝珠はもうない。なのに、ルゥの姿がまだ、空中に浮かんだまま。

「……ルゥ？」

『諦めないで』

　妹はキッとまなじりを決して、空中に両手をかざす。光がその手の下に――宝珠があった台座に集まっていった。

『スキル＜神子＞、「創造」……！』

　呟かれた言葉に、フレイが目をむき、ユミールが眉をひそめる。

　奇跡が、そこから始まった。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は、６月８日（水）の予定です。

活動報告で改めて書影・発売情報を告知していますので、よろしければ見ていただければ幸いです。

それでは！