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３－４１：最悪の敵

　馬に乗った男は、『ラタ』と名乗った。神様の言葉を借りるなら、この男も魔物なんだろう。

　状況は悪い。最悪と言っても、いいくらい。

　強い風が吹き抜けて、広場の土煙を巻き上げる。

　通りへの出口は賊が塞いで、後ろには魔物ラタが馬に乗って控えている。

　僕は＜太陽の加護＞を使い、『黄金の炎』を身にまとった。

　もし敵が賊だけなら、壁をよじ登って脱出できたかもしれない。強化された身体能力なら、それくらいはできる。

　問題は、目の前の剣士。

　剣を抜き放ったニルスさんだ。

　緊張が胸をせりあがってくる。父さんが教えてくれた呼吸法を思い出そうとしても、うまくいかない。だって、僕は一度はニルスさんに父さんを重ねたのだから。

　思い出そうとすればするほど、視界がダブって、声は震えるだけだった。

「……嘘、なんですよね？」

　衝撃が大きすぎて、膝から崩れてしまいそうだ。

　ニルスさんは――フレイ神は、瞬きもしない。

「セイズ魔法を使った」

　その剣で断ち割るような、明確な答えだった。

「一つ、神としての記憶を消し、そして『妹を探す兄』という偽の記憶を持てば、君たちに怪しまれない」

　二つ目の指を立てる。

「二つ、セイズ魔法は心を操る魔法ゆえ、神の力を封じることもできる。人間として近づくには、記憶だけでなく、神としての力も封じた方が都合がいい。君に味方する神々が、気取る可能性があったから」

　親切に明かしているわけじゃない。

　僕に、現実を突きつけているんだ。一度はパーティーになれたと思った冒険者は、初めから敵だったって。

「そんな……」

　惑わされるな、と自分に言い聞かせた。

　でも思考が止まらない。

　ダンジョンで目にしたフレイ神は、妹のフレイヤ神と同じく、偽物――『写し身』であったことがわかってる。本物は氷から抜け出して、こうして、人の体に宿っていたってことなのだろうか。

　金髪を風になびかせて、フレイ神は首飾りを握りしめる。

　何かを誓うみたいに額に当てて、丁寧に懐へ戻した。

　はっと声が漏れる。

「あれは……」

　間違いなく、ニルスさんが持っていた首飾り。妹さんの手がかりとして、大切にしていたものだ。

「ニルスさんは、妹さんを探しているって……」

「その点は嘘ではない。私は妹を探している」

　フレイは無表情に言う。

「豊穣の女神、フレイヤを」

　なんとなく、わかる。そこだけは――家族を探す気持ちだけは、心を操るセイズ魔法でも隠せなかったのだろう。

　ロキの声が頭に響く。

『ブリーシンガメンの首飾り、妹神フレイヤの神具だ。フレイヤの首にないと思ったら、兄が持っていたわけか』

　魔神様は続ける。

『サフィがそうであったように、「守り」の効果があるアイテムは、封印の氷を弱めるのかもしれない。それでフレイは、自力で封印から意識を取り戻した――状況の辻褄はあうが、彼の動機がまだわからない』

　神様の言う通りだ。

　魔物に味方をして、僕達にフレイヤ神を目覚めさせないようにする理由が、どうしたってわからない。

　神様なのに、神様の目覚ましを邪魔するのって、おかしいよ！

「……一つ、聞かせて」

　僕は叫んだ。

「どうして、敵なんですか！？」

「妹を守るためだ。オーディンの企みが成れば、フレイヤは……」

　僕は、次の言葉を聞き逃すまいと、前のめりになった。

　フレイの剣が動く。流れるように、自然に、切っ先が僕へ向いた。

「っ」

　閃光のような切りつけ。

　身をひねって回避する。

　追撃を短剣でいなし、跳び下がった。

　『黄金の炎』がなければ、僕はきっと真っ二つだったろう。

「はっ」

　息が漏れた。

　言葉で、僕の注意を逸らそうとしたんだ。これ、駆け引きだ……！

　フレイの目は冷たく澄んでいる。

　戦わなくちゃいけないのに、心の芯がいやいやしていた。

　僕はこの人と――妹を探すこの人と、戦いたくない！

『リオン！　時間がねぇ！　俺達を目覚まししろ！』

　トールの声がするけれど、僕は首を振る。ポケットに伸びようとする右手を、左手で押さえつけた。

「まだ！　僕に……僕に、話させて！」

『いいか！　敵は親切に教えてくれたわけじゃねぇ！　必ず考えがある！　お前と神々を足止め、つまり時間稼ぎだ！』

　今が、どんな状況なのか思い出した。

　神様が入ったコインを持ったまま、僕は路地裏で囲まれている。仲間と分断されているんだ。

　引き取ったのはウルだ。

『いや、トール。リオンに一理ある。情報を得る機会だ。ボクらがみんな外へ出れば、フレイは退く。引き伸ばして話させるには、今しかない』

『ぬうぅう……！』

『喋らせるんだ、ここはこらえて』

『相手は神だぞ！　どういうことになるのか、わかってるのか！？』

　フレイが踏み込んできた。

　大上段の振り上げから、叩きつけ。『憤撃』と呼ばれる最大威力の剣技は、僕に受けることを許さない。

　横に逃れる。

　すぐさま先回りされ、貫くような打突がきた。

「がっ……！」

　刃で受けるけど、僕は吹き飛ばされた。

『ズタズタにされるぞ……！』

　トールの言葉が遠く響く。

　手合わせの時に感じた、圧倒的な力量差。

　突っ込んでも、きっと勝てない。けれども相手は向かってくる。

「双散撃」

　スキル＜剣士＞の能力で、技が打ち込まれる。左右から迫る斬撃を、僕はギリギリで防御した。

　掠った頬が焼けるように痛い。

「どうして、そんな神様なのに、魔物へ……！？」

「言っただろう。大切なものを守るためには、犠牲がいる」

「オーディンの企みとか……フレイヤ様のメッセージと、関係があるの？」

　フレイは沈黙して、剣先を再びこっちへ向ける。

　僕は声を張った。

「目覚ましっ」

　青水晶の短剣、その魔法文字(ルーン)が緑に光る。

　精霊が起こした突風だけど、フレイは躍るような足さばきで回避した。足止めにならないのは、当然かもしれない。相手は――神様なんだから。

　容赦のない切り上げを、短剣で防ぐ。

「その体も、人間のものだって……！」

「人間？　ああ、スキルを食われて廃人になった、哀れな男の体だ」

　胸がかっと熱くなった。

　向かって右側から旋回する剣。

　僕は逆方向へ回転し、はね返す。

　反射で放った動きだけど、フレイは目を細めた。初めて、感心したように見える。

　フレイは後ろへ跳んで距離を取った。

　ソラーナの声がする。

『リオン、君を信じてる！　だが……！』

　神様は血を吐くように言った。

『フレイは、強い神だ。スキルは神の力を人間にばらまいたもの。そして、おそらく……』

　続く暴風のような攻めに、身をすくませる。

　避けて、くぐって、時たま弾く。しのいでいるように見えて、踊らされているだけだ。

　目に見えない糸が僕を動かしているように感じる。

　完全に、相手は僕の動きも、手の内も、迷いさえ読んでいる。

「スキル＜剣士＞の、オリジナル……？」

「君はスキルを使わないのか？」

　火花散る鍔迫り合いの中、フレイ神が囁く。

　黄金の炎は使っているけれど、それじゃ、足りない。

　分かっているけれど、いつものように気持ちを奮い立たせて、スキルを使うことができなかった。

　女神様に、僕は『優しい最強』を誓った。

　空に響く全体メッセージから、『英雄』という言葉も聞いた。

　でも、一度仲間になったこの人を――それも、妹を探しているこの人を、わけも知らず倒すための力を、奮い立たせることができない。

「リオン、君の覚悟はなんだ？」

　言葉と一緒に蹴りが来る。腹に鉄棒を打ち込まれたみたいで、僕は後ろへ吹き飛んだ。

　背中に、壁。

　肺で空気が弾けたみたい。

　サフィが手入れした防具じゃなければ、気絶してた。

「問いは次々に現れる。何を大事にするのか、譲れないものは何か」

「と、問い……？」

「そうだ。私は選んだ。妹は……必ず取り戻す。そしてそれ以外は、何も選ばない。それが覚悟だ」

　青い目が僕を睨みつける。

　曇りも迷いも、一点もない。

　話して、ワケを聞こうとしている僕とは大違いだ。

　スキルが発動したのは、このままじゃ死んでしまう、という怖さからだった。

「雷神の……鎚！」

　雷は、たやすくかわされた。

　返す刃が僕の肩をえぐる。衝撃は、焼けるような痛みと同時に襲ってきた。

　ソラーナが悲鳴をあげる。

『リオン！』

　なんとか起き上がろうする。スキルを、加護を使わないといけない。

　別の声も続いた。

『……限界だ。リオン、ボクらを呼べ』

　ウルの言葉が頭に響くけれど、それをある声が塗りつぶした。

「お兄ちゃん！」

　後ろから、ありえない呼びかけ。振り返る。

「ルゥ……？」

　そこにいたのは、ルゥ。

　そんな。王都にいるはず。どうして？

　痛みも戦いも忘れて、僕は、注意を奪われてしまう。

　妹の顔が、悲しげに歪んだ。

「お兄ちゃん、どうして、その人と戦うの……？」

「――っ！」

　胸が苦しい。

　物語のように、父さんのように、優しく強い冒険者を目指す。

　そんな誓いを立てたのに、僕は妹を探すこの人と戦ってしまっている。

「それは……！」

　ずきり、ずきり、と胸が痛い。

　ニルスさん、いや、フレイ……？

　家族を助けたい気持ちは一緒なのに、どうして仲間じゃないのだろう。

　直後、ルゥの顔が楽しげに歪んだ。

「ははははははははは！」

　僕は、愕然とルゥの顔で笑う魔物を見た。

「やはり、あなたは……強くはあるが、同時にとても弱い」

　ルゥの体を霜が包み込む。白い光が弾けると、中からラタが現れた。

　化けていたんだ。

「お前っ！」

「おや。よそ見をしていていいので？」

　側面から剣が襲い掛かった。受けた短剣ごと跳ね飛ばされ、受け身を取ったところを、さらに蹴りつけられる。

　僕は壁際で膝をついて、なんとか短剣を前に向けた。

　視界がひどく悪い。ダメージのせいか、涙のせいかは、わからないけど。

『リオン！』

　もう、認めるしかなかった。ニルスさんは敵になったんだ。

　もう、戻っては――パーティーに戻ってはこない。

「助けて、神様……！」

　左手で金貨を握りしめる。

　ソラーナ、トール、ロキ、シグリス、そしてウルが黄金の光を散らして顕現した。

　剣を持ったフレイ神は、間合いをおいて立ち止まる。

「神々に縋ったか」

　フレイ神は、かすかに口を歪めたように見える。

　敗北感が胸に刺さった。僕は、気持ちを立て直すことも、粘ることもできなかった。

　僕の気持ちは――妹を守るという覚悟は、弱い。

　荒くなった風が、フレイの金髪をまきあげる。

「覚悟がない優しさは、弱さと同じだ」

　言葉は、胸に氷柱みたいに突き立った。

　ソラーナが右腕を振るう。

「寝返り者が、正しい心の持ち主を笑うな！」

　黄金の髪を乱して、女神様はフレイを睨みつける。

「……わたしの信徒を傷つけるお前より、お前を切ることに苦しむリオンの方が、よほど強いっ」

　その時、地面が揺れた。膝をついていた僕はバランスを崩して、シグリスに支えてもらう。

　フレイが北の方角を見上げた。

「――ユミールも来たようだな」

　それは、原初の巨人の名前。

　寒気が全身をはい回る。

　フレイが見た方角は、北――街のオーディス神殿がある場所だ。

　フレイやラタが退いていく。

　神様が出たことで、戦況がこちらに傾いたからだ。きっと、そもそもが僕らを足止めするための戦いだったのだろう。

　神様と魔物は建物の壁を蹴って屋根まで上がっていく。

　方向は、同じく北だった。

「みんな！」

　僕は神様を金貨に戻す。痛む体を『白い炎』で癒しながら、敵を追った。

　もしオーディス神殿を狙うとしたら、目標は『あ(・)の(・)神(・)具(・)』しかない！

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は、６月３日（金）の予定です。

そして・・・発売日６月１５日が迫ってまいりました！

一二三書房様のサイトや、各種販売サイトでも書影が公開されておりますので、

この場でもお出しいたします。

可愛くも綺麗なリオンとソラーナが目印です！

６月１５日（水）が発売日なので、店頭でお見かけの際には、ぜひ手に取ってみてください。

分量的は１章が丸々入っておりますが、妹のルイシアとのエピソード・掛け合いなどが大幅に加筆されております。

きっとご満足いただける質になっていると思いますので、どうぞお楽しみに！