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１－１１：連戦、そして成長

　角から現れたのは、子供みたいな背丈に、緑色の肌。

　左右に飛び出た耳が角みたいで、小悪魔って呼び方がちょうどいい。

『ゴブリンか！』

　ソラーナが金貨の中から言った。

　必ず３匹以上で現れる魔物で、たまにベテランでも足元をすくわれる。

『こやつらも、この時代にまで封印されていたのだなっ』

　相手は、槍が２体と剣が１体。

　先に気づいたのはこっちだった。

　一気に前へと、踏み込む。

　槍が振り下ろされるけど、懐へ入れば怖くない。槍一体を切り倒して、勢いのまま次の槍持ちへ向かう。二撃目をかわして、すれ違いざまに胴をないだ。

　最後に残ったのは、剣のゴブリンだった。

　僕がソロだから、きっと楽勝だと思ったのだろう。想定外の事態に怒ったようで、僕に突っ込んできた。

　心臓はもう慌てない。

　剣筋を見切り、すれ違いざまに首をなでる。

　崩れた相手は振り返るときにはもう灰になっていた。

『……強くなったな、リオン。たった数日だが、見違えるようだ』

　懐に収めた金貨から、ソラーナがそう褒めてくれる。

「加護をもらってから、能力があがってる。それに、レベルもあがっているし。だから、ソラーナのおかげだよ」

『む……こればかりは君の力だ。基礎を学んであるから、加護を使いこなせる』

「そう、かな」

『継続が力になっている。リオン、努力は誇るべきだ』

　スキルには、常に保持者の能力をあげるものがある。というより、大体の戦闘スキルがそう。

　スキル＜剣士＞のレベル５と、スキル＜鑑定士＞のレベル５だと、剣士の方が圧倒的に強い。同じレベルでもスキルによる恩恵で戦力に大きな違いが出る。

　ソラーナがくれた＜太陽の加護＞は、まさにこの戦闘系のスキルだ。

　僕はステータスを確認する。

　――――

　リオン　１４歳　男

　レベル５

　スキル　＜目覚まし＞

　『起床』　　……眠っている人をすっきりと目覚めさせる。

　『封印解除』……いかなる眠りも解除する。

　スキル　＜太陽の加護＞

　『白い炎』　……回復。太陽の加護は呪いも祓う。

　『黄金の炎』……身体能力の向上。時間限定で、さらなる効果。

　――――

　レベルは４から、５に上がっている。

　今の目標は、自由。

　標的はギデオンからの借金だ。ダンジョンに潜って稼げるようになれば、貯金のスピードは向上する。

　それに、家族を、妹を守れるような、強い冒険者に早くなりたいんだ。

『リオン、次が来たようだよ』

　見慣れた犬面の悪鬼、コボルト。

　ただし今回は――

「よ、４体っ？」

　ゴブリンよりも強い魔物が、いきなり４体も出てくるなんて。

　頭に叩き込んだ東ダンジョンの情報を思い出す。

　コボルトの集団はもう一つ下の階層からだ。

「東ダンジョン……なんか、難易度が上がってる？」

　先頭の一頭が吠え立てた。

「ガアッ！」

　僕には神様がついている。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『黄金の炎』……時間限定で身体能力を向上。

　――――

　体を輝くオーラが包んだ。

　制限時間は、測ったところきっかり３分。起こし屋の時間感覚だから間違いない。使用回数は、１日で４回が限度だろう。

　短剣の鍔でコボルトの攻撃を受ける。

　だけど軽く止めたつもりが、弾くようになった。僕の膂力は２倍、３倍にもなっているかもしれない。

　尻餅をついた相手を踏みつけると、ドン！と胸の辺りがへこむ。ぱらぱらと埃が天井から落ちてきた。

　恐いくらい能力が上がってる。

　これじゃ蹂躙だ。

　せめて一撃で終わらせよう。

　残りの３匹は一斉に襲ってくる。

　でも動きはゆっくりに見えた。恐れず、動じず、ぎりぎりまで引き付けてから、青水晶の短剣を振りぬいた。

　もし遠くから誰かが見ていたら、僕とすれ違ったコボルトが勝手に倒れたように見えただろう。

「……ふぅ」

　コボルト達が灰になっていく。

　卵くらいの魔石が残ったので、腰のポーチに入れて回収した。

　……この魔石で、起こし屋５０件分、薬草半日分くらいで悲しくなります。

『このダンジョンについて少し思い出したよ』

　３分が経過し、身体能力向上が切れた。

　慎重に元の順路へ戻ると、ソラーナが呟く。

『この迷宮は、確かに神々がまだいた頃に作られたものだ』

　ポケットの金貨から小さなソラーナが飛び出してきて、きょろきょろと辺りを見回す。

　あ、戻った。

「……本当に、神話時代の遺物なんだね」

『うん。当時は避難所、シェルターのようなものだった。劣勢の時、地上は魔物が多かったんだ』

　サビ塗れの武器も、当時の貯蔵武具だったのかな。

「じゃ、これも――？　神話時代の、武具……」

　青水晶の短剣が、応じるようにクリスタルをきらりとさせた。

『おそらくね。他の神々が眠っているというなら、こうしたダンジョンの最奥にこそいるかもしれない』

　僕はごくりと喉を鳴らした。

『ふふ。君の家が、神々の家(ヴァルハラ)になる日も近いかもなっ？』

「そ、そんなことになったら母さんがぶっ倒れちゃうよ……」

　それと、とソラーナは金貨の中から付け足した。

『なぁリオン。この闇の気配はなんだ？　初心者向けダンジョンと聞いたが、いつもこんな魔物が出るのか？』

　その時、遠くからうなり声が聞こえた気がした。戦闘が終わって、まだ人も少ない迷宮は静かだ。

　だから耳を澄ませると、ときどき遠くの魔物の声が聞こえる。

　風のように微かで、でも地獄の底から聞こえてくるような、暗くて低い、怨嗟の声。

　寒気が全身をはい回った。

　コボルト、ゴブリン、ワーグ、そのどれとも違う。

　生気をまったく感じない、未知の何かだ。

『……これは、死者。アンデッドの気配だぞ』

　びくりとした。

「へ。ま、まさか！　このダンジョンに、そんな強い魔物いないよっ」

　うなり声の先から、女性の悲鳴が聞こえてきた。

『リオン』

「……う、うん！」

　僕はほっぺたを叩いた。

「父さんなら、きっと見捨てないよね……！」

　再度、『黄金の炎』を発動した。