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１－１０：小休止

　借金返済のお金稼ぎは、僕とソラーナの間で『修行』と呼び合うようになった。

　ダンジョンの戦闘層に潜るようになってから、３日目の朝。

　どんどん効率があがってきていた。

　ソラーナは、基礎がしっかりしているからだと誉めてくれる。

　毎日の短剣修練や、父さんの書置きを活かした復習、そんな積み重ねを認めてもらえたようで、うれしい。でも体幹っていわれると、起こし屋で脚を鍛えたのが一番きいてる気がする……。

「ガァ！」

　今、相対するのは、一体のコボルト。

　目は血走り、だらりと下げた腕には短剣。低い唸り声は、気を抜くと震えてしまいそうだ。

　魔物とは対話も和解も不可能なんだって容赦なく分からせられる。

　もう倒せる相手のはずなのに、息が乱れた。

「ふぅ……」

　深呼吸する。

　他の冒険者はどうかわからないけど、魔物の恐ろしさはいつも肌で感じる。『いつかダンジョンから出てくるんじゃないか』――そんな恐怖だ。

　たまに思ってしまう。

　どうして神様は魔物を残したんだろう？　封印するだけ？　すべて倒すわけにはいかなかったの？

　『素材のため』、『戦う術を忘れないため』、神話にはいろいろな説があるけど、僕は実はどれもしっくりきていない。

　ルゥが体調を崩したのは魔物のせい？

　父さんだって、魔物との戦いで――

『リオン』

　金貨からソラーナの声がした。僕は注意をコボルトへ戻す。

　相手はまだ切りかかってこない。僕は短剣を腰の高さで構えたまま、目線でけん制した。

「グゥゥ……」

　低く唸る相手を、見つめ返す。

「来いっ」

　相手がぴくりと動いた。

　その一瞬前に、こっちは動作に移っている。

　先(せん)の先(せん)だ。

　懐に飛び込み、相手の攻撃範囲をすぐさま突破。

　青水晶の短剣で喉を穿つ。

　コボルトは灰と魔石になって崩れた。

「勝てた……」

　今日、何体目のコボルトだっけ。

　来たときは息が白くなるほどだったのに、今は汗で暑かった。

　そろそろ、一息入れよう。

「休憩します」

『わたしもそう言うところだった』

　比較的安全な階段付近まで戻ってくる。地べたに腰を下ろして稼いだ魔石をカウントした。

　今日の成果はワーグが１匹とコボルトが４体、それからスライムを何匹か。

　頬を触るとぴりっと痛い。血が出てる。

「……飛ばしすぎたかな」

　初日は、一体と闘ったら休み、また闘って休み、を繰り返した。

　でも、予想外なことが一つ。

　コボルト魔石の買取値が思ったよりも低かったから、返済のために修行の効率をあげないといけなかった。いつもよりほんの少し低いだけだったけど、なにか引っ掛かる。

　ダンジョンは他にもあるから、魔石の値崩れって確かに起こるんだ。

　だから今日から安全地帯に戻らず、ダンジョンを一周して戻るやり方に変えた。

　――――

　＜スキル：太陽の加護＞を使用します。

　『白い炎』……回復。太陽の加護で呪いも祓う。

　――――

　能力『白い炎』が全身を包んだ。緊張がほどけ、疲労が抜けていく。回復ポーションの節約にもなるし、魔力を使うトレーニングにもなった。

　きら、と視界の端が光る。ソラーナが金貨から飛び出してきたんだ。

「け、ケガをしたのかい？」

　手のひらサイズの神様は、僕の肩口でわたわたする。

　僕は水筒に蓋をしながら苦笑いした。

「ちょっとだけ」

　『白い炎』で傷はすぐ治る。

　ソラーナは安堵したみたいで、妖精のような姿をすぐに金貨へ戻した。

『む、むぅ。いっそ常に外へ出られたら、君をしっかり守ってやれるのだが』

「はは……」

　気遣いがうれしい。

　ふと、僕は考えてしまった。

　たとえば魔物が現れた時、神様を封印解除して魔物を倒してもらう。

　ソラーナは僕の考えたことがわかったみたいだ。

『もちろん可能だ。そうしようか？』

「うん……」

　勢い込むソラーナだけど、僕は生返事を返してしまった。

　漠然と、それは違うと思う。借り物の強さでも、いつか本物にしたいと思うから。

「まずは、僕が強くなります」

　そう応えてから、僕の方からも尋ねた。

　だいぶ呼吸は整ってきたけれど、まだ休んでおきたい。

「その、封印ってどんな感じ……なの？」

　あ、危ない。また堅い口調になるところだった。

　ソラーナ『さん』とか呼びかけてしまうことがあるんだけど、そのたびにむっとされる。

『ふむ、そうだな。君たちでいうと――高い山に登った感じ、だろうか？　高い山に登った時、肌寒く、空気が薄いということはわかるかな』

　高い山に登った経験はないけれど、同じような話は聞いたことがある。

『同じだ。だんだん寒くて、苦しくなってくる。いるべきでない場所にいるような気分だ。小さな姿で外へ出ると、限界を少しは先延ばしにできるが、限界があることは変わらない』

「なるほど……」

『しかし、強力な封印なのはわかるが……目覚めた神まで影響を受けるほどとはな』

　ソラーナが思い出せた記憶は、まだ少ない。

　世界を覆う封印についても、わからない点が多いみたいだ。当時の魔物や、それらを率いていた存在とかにも、細部にはもやがかかったままだ。

　――神が魔物と戦い、ダンジョンへと封じた、大封印時代。

　そんな大筋は一緒なのだけど。

『ダンジョンにいると、何か思い出せそうな、そんな気がするんだが』

　でも、封印か。

　僕の能力『封印解除』には同じ文字がある。

　他に封印がかかわるスキルといえば、主神オーディス様に仕える神官とか、王族とか、とにかく雲の上の人くらいしか思い浮かばない。

　ギルドの人にそれとなく聞いてみたのだけど、結果は同じだった。

　ぽつりとこぼしてしまう。

「……能力のこと、あんまり人に言わない方が、いいよね」

　でもそうなると、ますますルゥや母さんに僕のスキルを明かせない……。

　階段が騒がしくなる。朝一番も過ぎたから、東ダンジョンの冒険者が下りてくるのだろう。

「そろそろ、行くよ」

『わかった』

　ダンジョンを進んでほどなく、次の魔物の冷気が僕をとらえる。

　今度は、複数だ。

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