パーティーメンバーに婚約者の愚痴を言っていたら実は本人だった件

第一章 悪役令嬢、死なないため冒険者になる！

27：過去エピソード

　がたごとと馬車に揺られ、ロゼッタたちは北の山脈を目指していた。――そう、ゲームで魔王城がある場所だ。

（まさか、極秘依頼がお姫様の救出だったなんて……）

　ロゼッタはごくりと息を呑み、窓の外を見る。

　雪こそ降っていないけれど、霜が降りてとても寒いということは見て取れる。ここだけ、まるで別世界だ。

「ロゼリー、大丈夫？」

「あ、うん。ちょっと緊張しちゃったみたい」

「なんだ、ロゼリーも緊張するのか？」

「するよ！　人をなんだと思ってるの!!」

　いつになくシリアスな雰囲気を出していたロゼッタを、カインが心配してくれた。そして、ルイが緊張をほぐすようにちゃかしてくる。

「まったくー！」

　ロゼッタは頬を膨らませながら、おやつにと買っていたクッキーを頬張る。そして、ゲームのシナリオに少しだけ書かれていたことを思い出す。

　――お姫様の救出。

　数年前に攫われたシャルティアーナを助け出すというもの。

　実はこれ、メインシナリオでさらりと触れられているのだ。

　ヒロインが王太子ルイスリーズと話をしている際に、『攫われた妹を助けにいった』と教えてくれる。

　それはまさに美談で、絵本にまでなったほどだ。

　その過去が今、起きようと――いや、起きている。

　しかし大問題も大問題だ。

（助けに行くはずのルイスリーズはどうしちゃったの!?）

　もうずいぶんと顔を見ていない、ロゼッタの婚約者ルイスリーズ王太子。本来であれば、彼が助けに行くはずなのに。

（私が強くなりすぎて、過去のエピソードに影響が出てる……!?）

　こんなの予想外がすぎる。

　たとえルイスリーズがロゼッタより弱かったとしても、頑張って救出してくれ！　と、切に思う。

（……まあ、私たちが行った方が成功率は高そうだけど）

　そう思いながら、クッキーでお腹がいっぱいになったロゼッタは、心地いい馬車の揺れで夢の中へと旅立った。

　すやすや眠るロゼッタを見て、ルイとカインは笑う。

「緊張してたんじゃなかったのか」

「まったく、ロゼリーらしいね。よいしょっと」

　カインは鞄からブランケットを取り出して、ロゼッタの膝にかけた。それを見たルイは、お母さんみたいだと思う。

　外見は幼いけれど、カインは自分たちの中で一番しっかりしている。

「今回の依頼、カインが一緒にいてくれてよかった」

「なんでさ？」

「だって、今までの依頼より難易度が高いだろ？　客観的に、視野の広いカインはすごく頼りになるからさ」

　ルイが褒めると、カインは照れて耳の先が赤くなる。

「褒めても何も出ないよ？」

　と言いつつ、こんなときのカインは食事の際の品数が増えることは知っている。一緒にパーティを組めてよかったと、ルイは微笑んだ。

　＊＊＊

　しんしんと雪が降り出したのを合図にし、馬車がその歩みを止めた。これ以上先へは、歩いていくしかない。

　御者が引き返していくのを見送りながら、ロゼッタは「はーっ」と息をはく。

「――寒い！」

　防寒対策はしっかりしてきたけれど、この寒さには慣れる気がしない。ロゼッタは寒い寒いと、その場で足踏みを繰り返す。

　カインも寒いようで、ネロにくっついている。

　そんな中、平気そうにしている人物が一人。ルイだ。

「目的地は、北の山脈の中腹にある洞窟だ。そこにモンスターがいて、姫を捕えてる」

「洞窟なの？」

「ああ」

　てっきり魔王城だとばかり思っていたロゼッタとしては、拍子抜けだ。

「魔王城に行くのかと思ってた」

「おま、恐ろしいこと言うなよ……魔王がいたら、世界は終わりだ」

「え、魔王っていないの!?」

　何とも驚きの情報だ。

　どうやら、魔王はまだ覚醒していないようだ。

　――魔王。

　ゲームのラスボスで、世界征服を企んでいる。

　黒髪と黒い瞳の、美青年。

　モンスターを意のままに操り、絶対的な力を持つ。

（まあ、もう私の方が強いんだけどね……）

　しかし、まだ魔王はいないらしい。

　ということは、配下の中ボスあたりのモンスターが姫を攫い、捕えているのだろう。

　シャルティアーナ姫は、もう数年囚われていると言っていた。小さな子に、なんて酷い……と、ロゼッタは怒りが込み上げる。

　本来助けに行くはずのルイスリーズには悪いが、容赦なくシャルティアーナ姫を助け出そう。

「――うっし！　寒さに負けるな！　いくぞー!!」

「「おー！」」

『わうっ』

　最終的にラストステージになる北の山脈は、歩きにくい地形な上にモンスターも強い。ロゼッタたちはゆっくりと、確実に歩みを進めていく。

「前方、ホワイトウルフが二匹！」

　モンスターを見つけたカインが声をあげると、まっさきにロゼッタが反応する。詠唱している間に、ルイも走り出す。

「――【ダークアロー】！」

　ロゼッタが一匹を倒し、二匹目がルイに牙をむく。しかしレベルが上がり、成長したルイにとって敵ではない。

　いとも簡単に、向かってきたホワイトウルフを切り捨てた。

「楽勝っ！」

「それはわかったけど、奥からスノーボールが五体くるよ」

「えっ!?」

　ルイが余裕で戦っていたけれど、モンスターの数も多いようだ。次から次へやってくる雪だるまに似たモンスターに、全員で武器を構えた。

「ふ～、そろそろ洞窟に着くかな？」

なん十匹目かのホワイトウルフを倒したロゼッタは、汗をぬぐって地図を持つカインに問いかけた。

「うん、もう目と鼻の先だと――っ、うぅ」

「「カイン!?」」

　カインが突然目元を押さえ込んでしゃがみ込むのを見て、ロゼッタとルイは慌てて駆けつける。

　もしかしたら、モンスターから何か攻撃を受けていたのかもしれない。もしくは、体調不良という可能性も考えられる。

「しっかりして、カイ――っ！」

　ロゼッタはカインの顔を覗き込み、息を呑んだ。

　カインの瞳が、キラキラと輝いていたからだ。魔力が体の底からあふれ出ているようなそれに、ロゼッタは見覚えがあった。

（魔王と同じ瞳だ）

　ゲーム画面で何度も見た魔王も、今のカインと同じ瞳をしていた。宝石のように綺麗で、画面の前で目を奪われてしまったことを思い出す。

　黒い、綺麗な――神秘的な瞳。

（って、そうじゃなくて!!）

　今、ここで推測できる可能性なんて一つしかない。

（カインが、魔王――？）