彼方の星のミソロギア

２０ｔｈ：結束せよ！ 生き残りをかけた対話

８３：残った神々

　――――草原は、辺り一面が焼け野原になっていた。

　未だ燃え盛る草木に、立ち上る煙。それまでの雄大な光景などは見る影もない。

　ベート平原。その中央付近に、神の御座船は墜落した。そして、それから少し離れた場所に、ひとつ、ふたつ、クレーターが出来ていた。

「……ぅ……」

　クレーターの一つ、その中心に、レーヴ十神の一柱、ソフィアが倒れていた。

　ソフィアが目を覚ますと、緩慢な動きで立ち上がり、ゆらりゆらりと揺れるように歩いていく。クレーターから出てみると、見渡す限りの草原……だったものが広がっている。今やその場所は燃える草木の荒野である。

　もはやそこがどこなのかもわからぬ状況ではあるが、周囲に見える景色から、ソフィアは今いる場所を特定する。

「ここは……ベート平原か……」

　驚くほど様変わりしたベート平原だが、北方に見える学都ギーメル、西方の山々、東方の森林地帯など、その景色自体は変わっていない。異常なのはこの一帯だけだ。

「あれは……」

　空を飛んで辺りを見渡すと、同じようなクレーターが一つ。それと、大きな煙が上がっているもう一つ。

　一歩一歩、おぼつかない足取りで、ソフィアはクレーターへと向かう。足が鉛のように重く、思い通りに動かせなかった。

　何分経っただろうか。やっとの思いでクレーターの縁へとたどり着く。

　その淵には、ソフィアと同じようにクラウンが倒れていた。

　足を引きずりながら、ソフィアはクラウンの側に寄ろうとする。足を踏み外してバランスを崩し、クレーターを転げ落ちる。うまく力が入らない中、やっとのことで立ち上がると、ソフィアはクラウンに呼びかけた。

「クラウン。おい、クラウン」

　返事はない。だが生きているのは分かっている。ソフィアたちレーヴ十神は、死ねばその身体自体が崩壊し、砂のようになって消えるからだ。

「ん……あ、姉上……」

　クラウンはうわ言を述べている。それに対し、ソフィアは失笑を漏らす。この期に及んでシェキナーダのことしか考えていないこの神に、もはや呆れもしない。

「姉上！」

　クラウンは飛び起きる。ソフィアと比べ、目立った外傷もない。そのため力も有り余っているのだろう。

　ソフィアはそんなクラウンに対して声をかける。

「――――ようクラウン。お互いくたばってないようだな」

　クラウンはソフィアに顔を向ける。その眼光から感情は読み取れない。

「ソフィア様……私たちは……」

「聞いて喜べ。計画は失敗だ」

　自嘲的な笑みを込めて、ソフィアは言い放った。

　それを聞き、クラウンの眼光が少しだけ揺らいだ。おまけに言うと、言葉に詰まった様子を見せた。

「この半年近くあくせく働いて、その結果がこれだ。笑うだろ」

　ソフィアとクラウンはクレーターから這い上がる。

　そして、ソフィアは遠くで上がる煙を顎で差す。

「見な。あれが御座船だ」

　クラウンがソフィアの指した方角を見ると、そこには黒い煙を今も吐く御座船、その残骸が横たわっていた。

「……ひどい……」

　恐る恐る、満身創痍のその身体で、ソフィアとクラウンは御座船に寄る。近づくにつれて、その凄惨さがありありと実感できた。船体のいたる所には穴が空き、帆はビリビリに破れ、船首に至っては折れている。……いや、船首で済めばよかったかもしれない。御座船は船体そのものが真っ二つになっていた。

　次元さえ超えられる船を造ったつもりだった。だが現実はこれだ。未知なる場所へ旅立つ前に潰された。

「奴ら、その気になれば総てぶち壊せたんだ。いつでも。だがそれをしなかった。何故だと思う？」

　そうだ。悪魔はいとも簡単にこちらの計画を完膚なきまでに叩き潰した。いつでも、好きな時にそれができた。

　なら何故事ここに至るまで放置したのか。

　クラウンは答えない。それこそが答えだと言わんばかりだ。

「あざ笑っていたのさ、オレ達を」

　ソフィアは拳を握りしめる。その右手から灰色に光る神気を纏う体液が滴り落ちるのも厭わず。

「ソフィア様……」

　クラウンはただ、ソフィアの名を呼ぶのみだった。その白い眼光が表す感情は、ソフィアには読み解けない。

　ふと、ソフィアは自らを呼ぶ声が他にあることに気づき、御座船を見渡す。

「た……助けて……」

「ソ、フィア、様……」

「ん……？」

　すると、御座船の中から、信徒と思わしき人物の影が数人、姿を表した。

　既に神官服は焼け落ち、その影は裸同然。その顕になった肌も、火傷がおびただしい。腕も千切れ、潰れた足でどうにか歩いている状態だ。もはや助からない。ソフィアはそう直感した。

「お、お助け、を――――」

「っ、信者ども……」

　それは、紛うことなきソフィアの信徒だった。顔も姿形も、もはや誰なのかすら判別がつかなかった。刻まれた聖印だけが、その者たちがソフィアの信徒である証明だった。

　信徒たちは倒れる。その衝撃で、かろうじて形を保っていた足も崩れ落ちる。

　それでもなお、信徒たちは手を伸ばす。もう助からないのに、助けを求めて神にすがるのだ。

「……まだ、生きていたのか」

　だが、ソフィアが発したのはそのただ一言のみだった。

　その言葉は、信徒たちには聞こえなかったようだ。未だ手を伸ばし続ける信徒たち。だが次第にその力も尽き、やがて一人、また一人と動かなくなっていった。

　ソフィアは動かない。ただその信徒たちを見つめるだけだった。

「ソフィア様……」

　クラウンの声。ソフィアにはその意味するところがわかっていた。先程から近付いてくる気配が四つあったからだ。

　その四つとは、あいつら以外に考えられない。

　アメミヤ・テラスとその一行だ。

　だが、ソフィアは振り返らない。

「――――半年前、悪魔たちはやってきた。空を埋め尽くす暗雲と、世界を虚数化する黒い雨と共に」

　不意に、ソフィアは語り始める。自分でも、それがなぜかはわからない。

「最初はオレたちも戦った。だが戦いは長引き、膠着するのが目に見えていた。だから方針を変えた」

　その戦いでクルーエルとかいう悪魔と戦い、敗北を喫したシビアギボールは消耗し、アメミヤ・テラスたちに倒されるほどまで弱体化した。

　破壊神の敗北。方針を変えなければならなくなったのはその影響もある。

「境界(マージナル)から死者の魂を集め、その魂にオレたちの権能の一部を与え、それを縁として奴らの魂を吸い上げる計画を立てた。

　その魂と信者たちの魂、精霊たちの魂を使って、こことは違う遥か彼方に、新しい世界を作るためのオレの計画……」

　それが転世者(ヴィジター)計画、そして御座船だった。

　だが、それももう過去の話。

「すべて、すべて水の泡だ」

　ソフィアの声に、隠しきれない怒気がこもる。

「それもこれも、お前のせいだ、境界(マージナル)の神性……！」

　振り返り、言い放つ。

　見ればそこには、アメミヤ・テラスをはじめ、エルタイルとかいう魔導士の少年、カンマとかいう未来視の少年、そしてルゥコとかいう精霊使い(シャーマン)の少女がいた。

「あぁそうだ！　お前たちがオレらを四柱も殺してくれたお陰でなァ！」

「なっ……」

　言葉とともに無意識の内に神気が漏れ出ていたようで、彼らはその雰囲気に圧倒されたようだった。

　だがそんなことにも負けじとエルタイルが言い返す。

「何言ってやがる、てめぇらからけしかけておいて！」

　エルタイルの言うことは正しかった。パトスとハミルは別として、確かに、シビアギボールとサン・ビュナスを唆したのはソフィアその神である。それを棚に上げての発言は、彼らにとっていい気分ではなかっただろう。

　だがそんな事知ったことか、とソフィアは思った。

　怒りだ。怒りしかない。

　もうこのむしゃくしゃした思いは、誰かにぶつけねば収まらない。

　そこにいたのだ、悪く思うな。

　ソフィアはアメミヤ・テラスたちに向けて、筋の通らない怒りを向けた。

「エルくん」

「でもよ、テラス……！」

　なおも正論で説き伏せようとするエルタイルを、アメミヤ・テラスは制した。

　そして、こう述べるのだ。

「……話し合うつもりは無いんだね？」

「ハッ。今更何を話し合うんだよ。協力してくださいって頼み込むつもりかァ？」

「そうだと言ったら？」

　あまりにも予想通りの解答に、ソフィアは失笑を漏らした。

「ふざけるなよアメミヤ・テラス！　その気がねえのは重々承知だろうが！」

　ソフィアのこの返答を聞き、アメミヤ・テラスはため息を一つ。その横では、カンマとルゥコが口々に反応を示す。方や呆然、方や憤慨、である。

「な、なんて言い分……」

「噂には聞いてたけど、ここまで自分勝手だなんて思わなかった！」

　カンマは頭を抱え、ルゥコは肩を狭めて怒っている。

　そんな二人を横目に、アメミヤ・テラスは至って冷静である。他の三人が言いたいことを言っているお陰で、かの神は落ち着いていられるのだろう。

　アメミヤ・テラスはクラウンを見やる。

「そっちの方は？」

　クラウンは何も答えない。沈黙したままだ。

「……何も言わず、か」

「止めるなよクラウン。オレは今最高に苛ついてるんだ。少しくらい発散させろよな！」

　あまりにも身勝手な言い草だ。それは自分でもわかっている。だが今までもそうしてきたのだ。だからこれは何も変わらない。変わらないのだ。

「そっちがその気なら……」

　アメミヤ・テラスは日輪と鏡の翅を展開し、浮かび上がる。

　そして、三人に呼びかける。

「エルくん、ルゥコちゃん、あとカンマくん！」

「おう！」

「戦闘だね……！」

　エルタイルとルゥコが戦闘態勢に入るも――――

「手出しは無用だ、私だけでやる！」

　その一言で脱力した。

「って、おい！」

「天宮さん！？」

　二人がずっこける中で、カンマは一人、分かったような顔をしている。いや、実際に分かっているのか。

　どうあれ、舐めた対応だ。満身創痍なら一人で十分とでも思ったか。

「……だろうと思ってた」

「悪いね」

　ソフィアは風を操って空へと舞い上がり、アメミヤ・テラスとその高度を合わせる。向き合って、その灰色の眼光でもって睨みつける。

　お互いに構えをとって、戦いの火蓋が切られるのを今か今かと待つ。

　その火蓋を切るのは、他者ではない。己と敵以外に存在しない。

　そう、それはもう間もなくやってくる。

「はっ。ナメてくれるなァ、アメミヤ・テラス『くん』！」

「お前……いい加減その『くん』付けやめろ！」

　その会話を皮切りに、二人の戦いは始まった。