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４４：神魔大戦（２／１２）～それは山を動かすがごとく

「さて、どうするかな……」

　空にそびえる悪魔たちを見据えて、天宮(あめみや)照(てらす)は呟く。

　恐らく既に敵の能力は発動していて、彼らはその術中にある。

　対策を練らなければならない。

「神威が封じられてる以上、私は攻撃できない……翅が消えてないのを見るに、既に発動したものは消せないみたいだけど……」

　どうあれ攻め手はカンマに任せることになるだろう。エルタイルは戦力としては期待できない。

　戦力として計上できない一人と、半人前が二人。つまり、実質一対三だ。

「こりゃ思ったより厳しいな……」

　口に出しても意味のないぼやきと分かっていても、やはり出てしまう。

「……とにかく今は、時間稼ぎだ……！」

　耳に装着した通信機のスイッチを入れる。

　これは事前にエルタイルに用意させたものだ。通信機があれば自分達は情報戦において優位に立てる。そのことは神官達も理解していたようで、この提案は彼らを見習ってのものだった。

「カンマくん、飛べる？」

「ごめん、無理。地上に誘い込んでもらえれば一体引き受けれるけど！」

　無茶なことを聞いたとは思う。だが相手はこちらの理の一切を無視する悪魔だ。常識に収まっていては到底勝ち目はない。

　カンマは飛べないというが、それならそれでやりようはある。

　方針は決まった。

「わかった、私が引き付けるよ。弓で援護お願い。エルくんは離れて、ルゥコちゃん達が戻ってきたら教えて！」

「了解だ！」

　悪魔達に注意を向ける。どうやら奴らはこちらの動きを待つつもりらしい。余裕のつもりか。

　だが実際、絶望的なまでの力の差があることは確かだ。照達はその大きな溝を埋めるところから初めなければならない。

　……そう。今やらねばならないのは、耐えること。

「さて、耐久戦始めますか……！」

　照は背負った光輪から光を放ち、鏡の翅に力を与え、宙へと舞い上がる。

　再び眼前に見えた照を認識すると、獣の悪魔が持つ目という目が照を見据える。

　その次の瞬間には、まるで大砲でも撃たれたかのような爆音とともに獣は切迫し、その拳を振るわんとしていた。

　紙一重。獣の一撃を避けた照はその手首を掴み、地面に向けてその力を逸らす。

　ただそれだけの行動が、照には酷い重労働のように感じられた。

「ッ……なん、っつう……！」

　風圧に耐えるだけで精一杯。恐るべき膂力(りょりょく)。当たれば必死の一撃一撃が、照の脳に電撃を走らせる。

　だが当然ながら、敵は一体だけではない。

　気配。上方から竜頭の魔人が肉薄する。

　照は宙返りしてその突進を避け、そのままの勢いで踵落としを繰り出す。

　そこで照は視認した。竜頭の魔神の背中の四本の突起物がピクリと動くのを。

　まずい。そう思う間もなく……

「やれ、リリス！」

「命令されるのは気分が悪いわね……でも！」

　フクロウ顔の魔女がカンマの矢がつけた傷口を手で弄くり回す。その度に恍惚の表情と声が漏れる。

　その行為自体が気色悪いものではあったし、悪寒を覚えもした。だがそれ以上に……

「ああ……いいわ、気持ちいい。もっと、感じていたい……！」

　またも来た気持ち悪い感覚。それとともに平衡感覚が失われ……

　照と魔人は接触し、魔人の突起が照を向く。

　今の一撃が効いている様子はない。

「照さん！」

　通信機の向こうからカンマの声がする。視界の片隅でカンマが機械の弓を構えているのを確認して、照は応答する。

「撃つな！　魔力を乱す呪詛だ、無駄撃ちになる！」

　そうだ。これは恐らくあのフクロウ顔の魔女が展開する魔力を乱す領域。放出系の魔力は乱されて消えるだろう。

「じゃあ――――

「このままこいつを引きずり下ろすッ……！」

　照が見据えるは竜頭の悪魔。背負った光輪がさらなる光を放つ。

　逆に考えろ。これは好機。ダメージ覚悟で行くしかない！

　突起が伸びて照の体を掠り、血が吹き出す。それでも照は勢いを落とさず、寧ろ光はさらに照を押し出して、竜頭の魔人の背に一撃を与える。

「落ちろ、トカゲ頭ぁぁ！」

　流星が落ち、土埃と共に瓦礫が舞う！

　そして、天に舞い戻る一条の光。

　土煙が晴れると、そこには赤い棘に貫かれた魔人の姿があった。

「カンマくん！」

「やって、くれた、境界(マージナル)の神性……！」

　さしたるダメージの素振りも見せずに、魔人は立ち上がる。そして宙へ浮かぼうとした時、首筋に向かう緑色の刃を魔人は確認した。

　魔人は蛇のような腕で以てその刃を受け止める。

「お前の相手は、おれだ！」

　カンマが声を張り上げた。

　これに対して竜頭の魔人は唸る。

「邪魔を、するな、人間！」

　　　・・・

　王都ヘールの上空で、照と悪魔は対峙する。

　獣の悪魔の瞳が照を見据えて放つ音は、とても聞くに堪えるものではない。だが、それの意味するところは確かに伝わってくる。

「愚かな。分断したところで我らに勝てると？」

「そうやって余裕ぶっこいて、あとで大損しても知らないよ」

　冷や汗をかきながら、照は言葉を返す。

「あり得ぬことだ、それは！」

　獣が咆哮を上げる。ただそれだけで衝撃が空気を伝播する。瓦礫が砕け、建造物は圧壊する。

　恐るべき音圧に気圧されるその刹那、獣の膝が照の眼前に迫る！

「ッ……！」

　宙返りして攻撃を避け、獣と距離を取る。

　そうだ。離れろ。一撃でも喰らったらそこでしまいだ。逃げながらでも考えろ。神威を封じられた今取れる戦法を……！

「背中を向けるか！　逃亡するか！　神が聞いて呆れるな！」

　獣は拳で空を衝く。そこに発生する衝撃波が照に向かう。

　左へ右へ、照は稲妻のような軌道を描いて避ける。挑発に耳を貸す暇もない。

　獣は空中で一回転し、尻尾で空を切る。するとその軌道から、特大の衝撃波が波涛のごとく押し寄せる。

「ふん！」

　見えざる破壊の波を避ける間に、またも獣が接近する。

　焦燥が照の顔面に張り付いて落ちない。視界は歪み、狭まる。

「くっ…………！」

　斜め上から振り下ろされる蹴りを間一髪で避け、再びの逃避行。

「そうやって逃げるだけか、境界(マージナル)の神性！　いいぞ、逃げろ！　逃がさぬがな！」

　照が残した光の軌跡を獣は追う。獣が通る度に建造物は軋みを上げ、地面はひび割れ、それはまるで戦闘機が発生させるソニックブームのようだった。

　照は眼下で過ぎていく地面を見る。紅い煙が漏れ出す亀裂……獣がそこを通るその時。

「起動、アイテムクリエイション！」

　亀裂が紅く光り、炎の棘が飛び出す――――

「っハァ……させないわよォ……！」

　棘が歪む。照の平衡感覚が一瞬失われる。

　歪んだ棘をへし折るように獣が突進を繰り出し、猛追は続く。

「ッ、またこの感覚……けど！　二発目！」

　獣の爪が照を捉えようとするその瞬間。

　獣の右方の建物から炎の棘が飛び出し、獣を串刺しにする。

　動きは止まり、獣の身体から炎が吹き出す。

　だが。

　それは効き目があるようには見えず。

「……なるほど。"仕込み"か」

　崩れていく棘、獣が貫かれた穴から煙が出ている。

　しかし、獣はものともしていない。

「……効果なしかよ……！」

　悪い冗談のようだが、正直のところ、照はこんな予感はしていた。……当たってほしくない予感だったが。

「我らにこの程度の"規模"の攻撃が効くと思われるとは、見くびられたものだ」

　獣に穿たれた穴が黒い霧を吹き出しながら塞がっていく。

　再生能力……いや違う。その類いのものではない。では何だ……？

　その答えは目の前の獣、そのものよりもたらされた。

「いい機会だ、教えてやろう。我らは虚界悪魔(ディアボロス)、虚数領域に生まれし者」

　唾を一飲み。呼吸を一拍。悪魔はただ当たり前の事実を告げる。

「――――それ即ち。世(・)界(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)なり」

「ッ…………、世界、そのもの…………！？」

　理解できないという思いと、理解したくないという思いが胸で早鐘を打つ。

　意味が分からない。いや、飲み込めない。

　だってそれが本当なら――――

「我らに傷を付けたくば、それなりの"規模"の攻撃をせよ。でなければそれは、山を蹴り上げようとするが如き行いである」

　私達は、残り九の世界を滅ぼさねばならないことになる。

　それがどんなに遠くて無謀か。

　悪魔は山だ。巨大な山。

　人に山は動かせない。

　その手に持ったスコップで、いったいどれだけ土を掬えば山を崩せる？

　ほとんどの者は、悪魔と戦うステージにすら立てないのだ。

　悪魔と戦う資格を持つものは、そう。

　例えば――――

「このように行うのだ！！」

　獣が腕を振り上げる。

　一瞬の静寂。

　だがその後に、衝撃が街を奔り、近隣の山へと至り、そして山は砕け散る。

　ただの一撃で、そびえる山は土と岩となぎ倒された木々の集合体となった。

「なッ――――！？」

　マテリアの時もそうだった。

　こいつらがもたらす災害の規模は、もはや一個の生命体が持っていていいものではない。

　人間が生き永らえているのは彼らにその気が無いからで、そもそも世界を滅ぼす力を悪魔は持っているのだ。

　再び突きつけられた事実に、照は驚愕の表情を隠せない。

　そんな照に悪魔は言い放つ。

「――――そういえば名乗っていなかったな。我が名はクルーエル。『反勇壮(アンチブレイヴ)』の理を有する悪魔である。絶望するがいい、境界(マージナル)の神性よ」

　……そして、やっとのことで照は一言だけ漏らした。

「っ……まじかよ……！！」

【補足】

　虚界悪魔は世界そのもの、ということですが、言ってしまえば「べらぼうに体力が多い」ってことです。

　ダメージレベルが１００や２００の所に１０万くらいのＨＰ持った敵が出てくる、みたいな。そんな感じ。