彼方の星のミソロギア

６ｔｈ：手を伸ばせ！ 祈りを紡ぐ人の願い

２５：未知との遭遇（６／６）～アマテラス・ライジング

　――――力が、光が、溢れてくる。

　数え切れないほどの光の粒が、体の中に溶け込んで、湧き上がる"力"になっていく。

　確かな暖かさを感じながら、天宮(あめみや)照(てらす)は感極まって呟いた。

「感じる……伝わってくる。みんなの願い、みんなの想い……！」

　だから、応えなきゃ。

　光輪が光を強め、Ｏ型の残光を空に刻みながら鏡の翅に圧力を生み出す。まるで光に押し出されるかのように、照は虚界悪魔(ディアボロス)マテリアへと飛ぶ。

　迎え撃つ触手を切り払い、照の間合いはマテリアを捉えた。

　刃を振るうべき道筋が見える。ならば後はそこへ向かうのみ！

　赤い刃が弧を描く。白い炎が追随する。ただ振り下ろしただけの動作であったが、その軌跡は一瞬遅れて衝撃波を放った。

（浅い。でも入った……！）

　照の一太刀はすんでの所でマテリアの触手に阻まれたが、防御に回した触手のことごとくを切り裂いて、僅かながら本体に届いた。

　この機を逃さず追撃の横薙ぎ。

　マテリアは下方に伸ばしていた触手を住宅の壁に突き刺し、自身を下へ「投げて」避ける。対して照は身を翻してマテリアを追う！

「ナンダ……ナニガ起キテイル……」

　槍が彗星のように尾を引きながら触手の集合体に迫る。

　穂先がマテリアの胴に触れるか触れないかといった所で、マテリアは再び壁に触手を突き立て、今度は空中に身を投げ出した。

　貫く対象を失った照の槍は地面を大きく穿ち、一瞬で昇華した石畳が膨張して大きな爆発を起こす。

　爆炎を背に振り返って、照は宙に逃れたマテリアを睨み付ける。

「ッ……オマエ、ナンダ、ソノ、チカラハ……！！」

　マテリアのその様子からは、明らかに焦りが見て取れた。

　挑発も兼ねて、穂先を悪魔へと向け、照は啖呵を切る。

「分からないの？　これはね、世界の声だ！　人々の生きる意志、祈りの心だ！　それが私に力をくれる！　お前を倒すための力をね！」

「ソンナモノデ……妾ガ倒セルカァァァ！！」

　直上、前方、後方、建物の影。ありとあらゆる方向から触手の針が襲い来る。相変わらずの物量で押し切る攻め方。しかし、僅かに雑になってきている。ムラが丸見えだ！

「まだ分かってないみたいだね！　だったら教えてあげる！」

　触手を切り払い、包囲網を突き抜け、マテリアへ肉迫しながら声を張る。

「――――神様怒らせたら、怖いってことをッ！！」

　均衡が崩れ始めた今がチャンスだ。照の力も、人々の力も有限である以上、長引かせることはできない。

　だったら、ここで一気に！

「天壌(てんじょう)……武穹(むきゅう)！」

　槍を思い切り引く。"突き"の構え。背後から触手が追い縋るが、そのことごとくは照の残した軌跡に触れるだけで焼失していく。

　照の目と槍の切っ先が悪魔を捉えたその瞬間、溜め込まれた熱は一斉に解き放たれた！

「やああああああああああああッ！！」

「グッ……ゴオオオオォォォ！！」

　赤と白の明滅する光の合間で悪魔が吠える。新たに伸ばされた触手を総動員して、音を超えて飛ぶ炎の棘を迎え撃たんと肉の棘を作る。

　瞬く間に激突した両者は、何度も何度も爆発を繰り返しながら、周囲に熱波を撒き散らしてその場に留まる。

　照は槍を押し出すジェット流を更に放ち、マテリアもまた触手を再生した傍から棘の補強に充てていく。

　今の所は平衡状態。どちらが先に崩れるかはわからない。

　ここが正念場だ。ギリギリまで、踏ん張れ……！

　けれど、欲を言うなら……あと一押し。あと一押しが欲しい――――

「我が神パトスよ、彼の者に裁きを下したまえ！」

　放物線を描き、幾百もの光の矢が悪魔に殺到していく。

　照の視界の隅に小さく見える何十人もの人影。

「ッ……神官さんたち！？」

　彼ら神官団もまた決死の行動に打って出たのだ。

　そのきっかけは紛れもなく――――

「人間ドモ……邪魔ダ！」

「地と慈悲の神よ、我等に守護の光を！」

　マテリアは触手を伸ばして神官達を攻撃する。だが、その攻撃は神官達が展開した光の壁に阻まれた。

　余裕の無い叫声が轟く。

「グゥゥゥ……小バエドモメェェ！」

　……効いてる。攻撃の威力も弱まってる。

　私の神威に力を集中してるから……？

　なら！

「やあああああああ！！」

　勝機は見えた。私がこいつを抑えていれば、後は神官達で攻め切れる！

　行け！　行け！　行け！

　何振り構うな、叩き込め！

「ヌゥゥゥゥ……ナ、ナメルナアアアアアア！！」

「ああああああああああッ！！」

　なおも平衡は続く。両者共に一歩たりとも引かない。

　だが、ここを耐え抜けば――――

（いいやだめだ。それじゃだめだ。ここで置きに行くのはだめだ！）

　そう、まだだ、もう少しだ！

　振り絞れ、押し切れ、吐き出せ！

（私の力、みんなの祈り！　全部全部ぶつけろ――――！）

　アクセルを踏み抜いて、スロットルを全開にして、何もかも、何もかも！

「っだあああああああああ――――ッ！」

　均衡が崩れ始める。少しだけ、炎の槍が前へと進む。

　それはすぐに押し戻されて、一進一退の攻防は未だ続く。

　既にこの戦いは意地の張り合い。そう……先に折れたほうが負ける。

　照も、マテリアも、既に死に物狂いであった。

「グヌォォ……妾ハ……妾ハ負ケヌ！　小サキ神ニナド、人間ニナドォォッ！」

　均衡が崩れようとした、その時――――

「その心意気、敵ながら見事。だが！」

　不意に、声が聞こえた。

　男の声だ。無機質な、けれど情熱を内包したかのような声。

「っ……？」

「この声は……？」

「ッ――――

　暗雲を割いて、天より現る精悍な男。……いや、正確にはその姿を模した鎧とでもいうべきだろうか。

　天より降りるヤコブの梯子に照らされながら、鎧は言う。

「最後に勝つのは、正義の心だ！」

「偽リノ、神――――

　均衡は完全に破れた。炎の槍も、光の矢も、全てがマテリアに届く。

　照の体は槍と共にマテリアを突き抜け、かの悪魔に背中を見せる形となって、光と熱を背中に浴びる。

　そして、爆炎が轟音を上げて天を衝く。

「っ……！」

　誰もが強風に煽られ吹き飛ばされる中、まるで微動だにしない存在が一つ。

　……それは、青く光る線が体中を走り抜ける、白銀に輝く鎧。無機質でありながら、どこか芸術作品を見ているかのような雰囲気を放つ人型。

　ある種の荘厳ささえ感じるその風体が、その者の正体を示唆している。

　即ち――――

「人よ、窮地にあって尚諦めぬ心在らば、我が名を呼ぶがいい。我こそは地と慈悲の神、パトスである！」

　悪魔が消え去り、平穏が訪れたかに思えたギーメルの街で、白銀の鎧は高らかに名乗りを上げた。

　その宣言に、神官達は沸く。

「おお……あれぞ我等が神……！」

「神は我等を見捨ててはいなかった……！」

　あれが――――

「パトス……この世界の神……」

　照が知る二柱の神とは、姿こそ共通点があるものの、纏う雰囲気はどこか違うようにも感じられた。

　照は地上に降りる。空を飛ぶ神威……"天尊光輪(てんそんこうりん)"ももうすぐ維持できなくなりそうだった。

　その様を見るや否や、パトスと名乗る神も地上に降り立ち、照の元へ歩み寄る。

　そして、パトスは右腕を差し出して、照に握手を求める。

「境界(マージナル)の神性・テラス。私は君と、あの赤首巻きの少年に心動かされた。この勝利は君達がもたらしたものだ。私は君達に敬意を表そう！」

「……はあ」

　押し寄せる疲労感が、照の応対をそっけないものにさせた。……理由はそれだけではなかったが。

　無視しても仕方ないので、照は握手に応じた。照は強い勢いで振り回されるのを覚悟すらしていたのだが、その握手は思いのほか優しかった。

　ため息とともに、照はぼやく。

「出てこれるなら最初から出てきてよ……」

「それはすまない。私にも――――」

「事情がある、って？」

　聞いた台詞だ。

　一体全体、事情とは何なのか。

　問いただす前に、"それ"は起こる。

「……っ、なんだ……？」

　いくつもの光が、暗雲の海に穿たれた空洞から舞い降りる。

　それぞれ色の異なる光は一際強く発光し、光がシルエットの輪郭を描く中、人の姿を形取る。

　人を象った鎧の姿。

　その数、九。パトスを含めれば、十にも及ぶ。

　くぐもった女の声が響く。冷徹な、抑揚を殺した声が。

「――――神判は下った。アメミヤ・テラスよ、選べ。貴様自身の"道"を。我等レーヴ十神、ファルステラを統べる十から成る"理"の神なり」