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第四話「仮想V世界」

「……何ィ……？」

　彼女──氏神鈴奈──はその場に立ち尽くしたままつぶやいた。さまざまな考えが脳裏をめぐる。

「くそっ!!　訳わかんねぇ!!」

　そうとだけ吐き捨ててその場から走り去った。

　風が吹き抜ける。一面が荒野。一部砂地。奥に岩山。曇り空。どこか涼しい。遠雷が聞こえる。

「……ここは……？」

　やっと声をしぼりだしたオレは気づく。

「そして何だこの格好はぁぁ!?」

　制服を着ていたのに！　何だこのゲームとかマンガっぽい服装は！　待て、待て待て。

　……もしかして、本当に異世界に来ちゃった……的な？

　まさかな。

「でもここ……来た事あるような。こういうの何だっけ、デジャヴだ」

　風が吹き抜ける。

「…………」

　どうやって帰んの？

　いや、氏神いつもここ来てるなら帰れるんだろうけど、一体どうやって？　氏神はここに来るのか？　つかここどこだ？　氏神って、何だ？

　オレは遂に叫びだす。

「わかんねえぇぇえ!!　……え？」

「ヴーヴヴー」

　後ろからいやな気配がする。いやな唸り声が聞こえる。オレは後ろを見た。犬だ。犬だが、明らかに改造されているような雰囲気をかもし出している。オレは走り出した。

「何だこの犬うぅぅ……!!」

　畜生！　近所の犬に追いかけられてるってレベルじゃねーぞ！

　オレはまっすぐ走り続けていた。しかし。だめだ、これ以上いけない──そう思った瞬間、オレは盛大に躓いた。その上を犬が飛び越える。悪運強いな……オレ。犬は急停止し、オレのほうを向いた。

　……どういうことだ？　何で……あの先は行けないってわかったんだ？　同じように荒野が見えてるのに。意味が分からん！　やっぱオレ、ここに来たことあんじゃね？　……ないか。

　そこまで一瞬で考えた時、犬が再びオレに向かって走り出した。それのリアクションをしている途中、オレは襟首をつかまれ、後ろへと投げ飛ばされた。

　飛びながらオレは心の中で叫んだ。今度は何だ！

「ぐぅ……」

　大きな音を立てて地面に叩きつけられるオレの体。オレはゆっくりと正面を見る。

「あっ。う、氏神ぃ!?」

　間違いない。服装は制服じゃなくて全然違うが、氏神鈴奈その本人だ。彼女はオレをにらみつけていた。オレは口をあんぐりとあける。犬もいないぞ。オレはそのまま、氏神がこっちに歩み寄ってくるのを見ていた。

　しかし、そのまま氏神はオレの胸倉を掴み、オレに罵声を浴びせかけた。

「このクソヤローがァァ!!　さっさとあれを返せばこんな事ならなかったんだ!!　ここは素人凡人が生きて帰れるような場所じゃねーんだよ!!　それにテメーのせいであたしまで面倒な事になっちまったじゃねぇか！　おい!!」

　彼女はそこまで吐き捨てるとオレを地面に放り投げ、舌打ちをした。

「す、すまん……。とにかく、どういうことか教えてくれよ。……ここは何だ？　お前は一体何だよ？」

　氏神は大きく息を吐き出しつぶやいた。

「ドクソヤローが……」

「ここはソウル・サエティか？　それともサイレン世界か？」

「なわけねぇだろ」

「…………」

　その言い合いの後、一呼吸置いてから彼女は説明を始めた。

「ここは現実の異世界、バーチャル世界。人によって創り出された世界だ──」

　バーチャル世界──仮想Ｖ世界は、政府によって創られたコンピューター上の世界。何を目的に創られたかは政府の一部の人間しか知らない。また、この世界の存在も、一般には知らされていない。

　このＶ世界に出入りする事を許可されているのは"ＶＲ（バーチャル・リアリティ）"と呼ばれる者のみだ。彼らに課せられた役割は大きく二つある。

「──まず一つはＶ世界の欠陥を探ること──」

　Ｖ世界もプログラムされたものに過ぎないため、欠陥がおきる事が有り得る。なので実際にＶ世界の中に"ＶＲ"を送り込み、チェックしているのだ。Ｖ世界の欠陥は"ＶＲ"は本能的に分かるようになっている。──たとえば、さっきオレが本能的に「行けない」と理解したのはフィールドの設定がそこだけ抜け落ちていたからだった。ゲームなどで、キャラが見えない壁にぶつかるのと同じことである。

「──二つ目は、バグ（エラー）の処理──」

　プログラムのバグは、Ｖ世界内ではモンスターとして実体化する。それを戦闘要員でもある"ＶＲ"が処理するのだ。

「──この二つがあたしの役目。"ＶＲ"の証明としてあの首飾を肌身離さず持ってねーといけねーんだがな……。何で持ってた？」

　真顔で聞いていたオレは、いきなり質問され慌てて答える。

「え？　あ、いや、お前がやっつけた二人のそばに落ちてて……」

「ちぃ……そういうことか。とにかく、あたしは非常用の首飾でこっちに来たんだ。バグに遭遇したら一週間も守れるか分かんねーぞ！」

「い、一週間？」

「"ＶＲ"は二ヶ月に一度、一週間任務に着くんだ。その間、現実世界では"行方不明"の扱いになる」

　だから行方不明の噂があったのか……。

「それにお前はな！」

　氏神はオレを指差した。思わず身構える。

「あたしの首飾でここにいるから、"認証エラー"として常にさっきみたいなパト犬に追われちまう──パト犬ってのは現実の警察みたいなやつだ」

「マジかよ……。あ、さっきの犬は？」

「斬った」

　な……に？　氏神は当たり前のように続ける。

「斬ったら消えるからな」

「いや、良いのかよ？　警察だろ？」

「パト犬なんていくらでもコピペ出来るから大丈夫だ。ああ、そうだ」

　氏神は改めてオレに向き直った。

「あたしたちもここで死んだら消える。現実からも、Ｖ世界からも」

「は……」

「もっと言えば、あたしたちは今、政府の奴らに命握られてんだよ」

「そ、そんな……」

　そんなオレに、氏神が信じられない事を言う。

「大丈夫だ。安心しろ、あたしが死なせない」

　そう言って、氏神はニッと笑った。氏神が……笑った……。"女帝"氏神が？

「氏神……お前、笑えんじゃん。それに良く喋るし、学校とは大違いだな」

　オレがそう言った途端、彼女は顔を赤らめてもとの顔に戻る。

「なっ……んな事ねぇよ！　だまれ！」

　そんな氏神を見て、オレは小さく笑う。

「でも、何でオレを守ってくれるんだ？　オレのせいなのに」

「誰でも目の前で人が死ぬのは嫌だろーが！　それに、お前の家族もいる」

「お前って、ほんと優しいんだな」

　オレは改めてそう言った。いや本当にそう思う。でも氏神は恥ずかしがり屋だから、

「うっさい！」

　こう言ってしまうんだな。なんだか、氏神が無口なのも分かった気がしなくもない。

「でも何で政府に協力してんだ？　こんな身の危険を冒してまで……」

　オレの言葉に、少しだけ氏神の表情が硬くなる。

「協力……？　協力なんてしてるつもりはねぇよ！」

「えっ？　でも──」

「あたしは……──秋山ァ！　後ろォ!!」

　突如氏神が叫んだ。背後から機械音声が聞こえる。

「特別捕縛者検索完了。自動削除プログラムヲ実行シマス……」

　何だ──？

「くそっ！　動くなよ秋山!!」

　その声が聞こえたすぐ後、剣と鉄が交わる音が響く。

　見ると、氏神が手持ちの剣で、振り下ろされていたその化け物の腕を受け止めていたのだ。その体勢のまま、氏神が口を開く。

「何だコイツ……!!　政府の奴……何しやがった！」

次回予告：二人の前に現れたものの正体は一体！？