リアナ紀行

第4話 紅茶の余韻と刃の誘い

暖炉の薪が静かに爆ぜた。

赤い火の粉が一瞬舞い上がり、消える。

部屋に漂う煙と紅茶の香りが混じった空気の中で、リアナはカップをゆっくりとテーブルに置いた。

澄んだ音が室内に落ちる。

「美味しい紅茶だったわ、エリオット様。ありがとう」

エリオットが動作を止めた。

「でも、もうお茶の時間は終わりね」

リアナは立ち上がった。

革のブーツが絨毯を踏む音が、静かな部屋では妙に鮮明に聞こえる。

「貴族の矜持が、まだなにかに納得できないのなら……剣の時間にしましょうか」

エリオットの青い瞳が、わずかに細くなった。

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部屋の空気が、一拍遅れて引き締まった。

バルドとレオンが立ち上がる。

甲冑の関節がカチリと鳴り、二人の手が同時に剣へ向かう。

エリオットもゆっくりと立ち、レイピアの柄に指を置いた。

暖炉の炎が彼の金髪を赤く染める。

「私一人で十分だと思わないか？」

「一人じゃ物足りないわ」

リアナは腰の剣の鞘を軽く叩いた。

乾いた金属音が答えのように響く。

「バルドとレオンもきなさい。三人相手でも構わない。数も強さよ。

本気できてよ。命をかけて」

挑発ではない。だからこそ、重い。

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エリオットは動かなかった。

暖炉の炎が揺れ、彼の影が壁で伸び縮みする。

その沈黙の中で、何かが彼の中で動いた――

リアナには見えないが、感じられる。

貴族の誇りと、この女への純粋な好奇が、音もなく激しくぶつかり合っている。

嘲笑わない。媚びない。逃げない。

ただ、真正面から来る。

「バルド、レオン」

エリオットが静かに言った。

「下がっていろ」

「しかし、エリオット様――」

バルドが低く呟いた。

「これは私の誇りの問題だ」

二人が渋々、剣から手を離す。しかし目はリアナを離さない。

エリオットはレイピアを鞘から引いた。

刃が暖炉の光を受けて、鋭く輝く。

「外の庭へ移ろうか。別邸の芝生は、血を吸うのにちょうどいい」

「楽しみね」

リアナの剣が、鞘から指一本分だけ覗いた。

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裏庭は静かだった。

芝生に陽光が降り注ぎ、風が木々の葉をざわめかせる。

遠くで鳥が鳴いて、すぐ止んだ。

二人は庭の中央に立ち、互いに距離を取る。

エリオットがレイピアを前に構える。

貴族の剣術だ。無駄のない、正確な構え。

華やかさと冷徹さが同居している。

リアナは剣を鞘から引いた。

陽光が刃を銀色に輝かせる。

構えない。ただ、持っている。

その佇まいが、エリオットの目に奇妙に映った。

傭兵崩れにしては、余白が多すぎる。

風が一陣吹き抜け、二人の影が芝生に伸びた。

庭に静寂が落ちる。

互いの呼吸だけが、その静寂の中で確かに存在していた。

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エリオットが踏み込んだ。

一歩、速い。

レイピアが弧を描き、リアナの左肩を狙って伸びる。

正確で、迷いがない。

体の重心移動も、刃の軌跡も、訓練の深さを物語っている。

貴族の剣術は、本物だった。

リアナの体が反応した。

思考より先に、体が動く。

右足を軸に体が沈み、半歩横へ。

刃が空を切る。

その流れのまま、リアナの剣が弧を描いた。

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金属と金属がぶつかり合う音が庭に響いた。

――キィン。

レイピアの先端が弾かれ、エリオットの右腕に痺れが走る。

手の中で柄が一瞬浮いた。

ただの力ではない、命をかけた数多の戦いで得たであろう戦闘技術。

リアナの剣は弾いた勢いを殺さず、そのまま回転した。

流れるように、迷いなく。

刃の腹がエリオットの喉元で止まった。

冷たい鋼が、皮膚に触れる寸前で止まっている。

風が、二人の髪を揺らした。

落ち葉が一枚、ひらりと芝生に落ちた。

庭の端でバルドが息を呑む音がした。

エリオットは動かなかった。

動けなかった、ではなく、動かなかった。

その違いをリアナは感じた。

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距離は一尺にも満たない。

互いの呼吸が、肌に触れるほど近い。

エリオットの青い瞳がリアナの琥珀の瞳を見ている。

驚きでも、怒りでもなく、確かに、何かを受け取ろうとするような目だ。

リアナは静かに口を開いた。

「わたしは、わたしでいることを死ぬまで変えられない」

声は小さいが、重い。

「無理やり変えようとする人も、媚びて変わろうとする人も、嫌い。

あなたの貴族の矜持も、ティオの涙も、全部、わたしはわたしとして見てるだけ。

それだけよ」

エリオットの喉が動いた。

レイピアを握った手が、わずかに震えた。

彼の心の中で何かが揺れているのが、リアナにはわかった。

屈辱じゃない。

もっと別の、言葉にならない感覚だ。

何年も纏い続けてきた鎧が、一瞬だけ、軽くなったような。

父が死んで六年。

代官代理として三年。

誰もエリオットを、一人の人間としては、見なかった。

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エリオットはゆっくりと息を吐き、レイピアを下げた。

リアナも剣を引いたが、目は離さない。

「……負けたか」

彼の声は低い。自嘲がある。

しかしどこかに、奇妙な清潔感があった。

顔を上げ、リアナの目を見て、そして唐突に言う。

「ティオの、姉の薬を手配しよう」

「ほんと？ありがとう」

「約束する、レイド家の名にかけて」

エリオットはリアナを見た。

初めて、対等に、という目で。

「ただし、条件がある」

「条件？」

「もう少し、また君と話がしたい。今度は――ただのエリオットとして」

陽光が二人の影を芝生に長く落とした。

庭に静かな余韻が満ちている。