リアナ紀行

第2話 旅人と貴族

黒塗りの馬車が広場に滑り込んできた。

四頭の黒馬が蹄を石畳に打ちつけ、銀の馬具が朝陽を弾いて眩しい。

車輪の軋みが腹の底に響き、広場の空気がひやりと凝固する。

商人たちが後ずさり、老婆が口を押さえた。

リアナは動かなかった。

腰の剣の柄に、自然と指が触れる。

いつものように、冷たく、馴染む感触。

馬車が止まり、扉が開かれる。

最初に出てきたのは二人の護衛騎士。

黒い甲冑、無表情の顔、腰の剣に常に触れた指。

続いて、一人の若者が降り立った。

金色の髪が陽光を受けて輝く。整った顔立ち。

深紅のマントの下に白銀の胸当て、腰に細身のレイピア。

二十代半ばに見える。

歩き方に迷いがなく、周囲の視線を当然のものとして受け取る態度がある。

生まれながらの貴族ね、とリアナは思った。

良くも悪くも。

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男は広場を一眺めし、薄い笑みを浮かべた。

「朝から賑やかだな、ガロン隊長。領地の財産を奪う泥棒が出たと聞いた。

罪人は捕まえているようだが……なぜまだ首を括っていない？」

声は滑らかだ。棘は意図して差し込んでいる。

隊長の男はガロンという名だ。

ガロンが素早く敬礼する。

「エリオット様……この男の言い分を確認しておりまして。姉の病が――」

「言い分などどうでもいい」

エリオットは片手を上げ、遮った。

「盗みは盗みだ。領主の倉庫は我が家の財産。法は明快だろう。処刑を急げ」

ティオが震えた。リアナの腕に、細い指がすがりつく。

「やめて……お願いだ……！」

エリオットはティオをちらりと見た。一秒にも満たない視線。

そしてすぐに興味を失ったように目を逸らす。

人間じゃなく、書類にかかれた文字を見るような目だ。

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リアナは一歩、前に出た。

「ねえ、貴族様。贅沢な馬車で来て、朝から処刑命令って……

ずいぶん優雅な朝の楽しみ方ね」

声は平静だ。怒りじゃない。ただ、事実を述べている。

エリオットの視線がリアナに向いた。

今度は、興味を持った目だ。

細い金の眉が、わずかに上がる。

「旅の剣士か。面白い表現だな」

「褒めてくれてるの？ 」

「口の利き方には気をつけた方がいい。首が惜しくないのか？」

護衛の一人が剣を半抜きにした。

金属の擦れる音が広場に響く。

リアナは肩をすくめた。

「わたしは、誰かの贅沢の影で流れる涙が嫌いなだけよ」

沈黙。

老婆が息を呑む音が聞こえた。

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エリオットはゆっくりとリアナに近づいた。

彼の指先が伸び、リアナの顎へ向かう。

触れる前に、リアナはその手を鋭くはじいた。

素早く、無駄のない動き。研ぎ澄まされた体の反応は、見た目より遥かに速い。

エリオットの瞳が、初めて真剣な光を宿した。

「……腕が、立つようだな」

「お世辞はいらないわ」

「公務の妨害だ。拘束しろ」

エリオットが護衛に告げた。

護衛が動き出す。

ガロンが渋い表情で護衛達に向かって一歩踏み出そうとした。

リアナは片手でそれを制する。

「隊長、待って」

彼女は静かに息を吐き、剣の柄に指をかけた。

マントが風にはためき、石畳に影を落とす。

広場が、息をするのをやめた。

ティオの小さな嗚咽だけが、その静寂の中で響いた。

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片手で制する動きのまま、護衛が動く前に、リアナは先に動いた。

ただし剣ではなく、ポーチの方へ。

指先が銅貨数枚と銀貨1枚をつまむ。反射の陽光が鈍く光る。

リアナはそのまましゃがみ込み、ティオと視線を合わせた。

ティオの目は赤く腫れ、細い肩が小刻みに揺れている。

「ティオ」

静かな声だ。責めていない。

「盗んだもの、ちゃんと返しなさい。

そして、これでお姉ちゃんに栄養のあるものを買って帰りなさい」

銅貨と銀貨をティオの掌に乗せた。

ひんやりした金属の感触が、震える指に伝わる。

「……でも、こんなの受け取れない」

「いいから。わたしが好きでやってるの」

ティオの口から、嗚咽が漏れた。

抱えていた革袋ごと傍にいた衛兵に差し出す。

「ごめんなさい…」

衛兵は戸惑った顔でガロンを見る。ガロンが無言で頷いた。

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リアナは立ち上がり、エリオットに向き直った。

マントが裾から翻り、黒髪が風に流れる。

琥珀色の瞳がエリオットの青い瞳を、まっすぐに捉えた。

「貴族様」

声は穏やかだ。しかし芯がある。

「若者たちの食事代くらい、わたしが立て替えてあげるわ。

迷惑料もあげる。これで一件落着でしょ」

ポーチからもう１枚銀貨を摘まみ、軽い放物線を描いてエリオットへ投げた。

銀貨が彼の胸当てに当たり、金属音を立てて石畳に転がる。

護衛が反射的に剣に手をかけた。

それをエリオットは片手で制した。

しばらくの沈黙。

エリオットの表情は動かない。

しかし青い瞳の奥に、小さな何かが揺れた。

「……銀貨1枚で済む話と思っているのか？」

「まだ駄々をこねるつもり？」

リアナは肩をすくめた。

「…だったらさ、エリオット様、提案だけど。

わたしにお茶をごちそうしてくれたら、あなたが納得できるまでつきあってあげる。紅茶のいい香りがするところで、ゆっくりとね」

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広場が静まり返る。

老婆が目を丸くした。ガロンが口を半開きにした。ティオが呆然と見上げた。

エリオットは…リアナをじっと見た。

値踏みするような目ではなく、何かを確かめるような目だ。

彼の指先がレイピアの柄を離れた。

「……随分、命知らずな提案だな」

リアナの声が、少し低くなる。

「わたし、無理やりは嫌いなの。もし、そういうのがお好きなら命かけてよ。

無理やり、わたしをどうにかしたいなら、いま剣を抜いて命をかけなさい」

間を置く。

「それとも――もし、あなたが素敵な貴族様なら、

命知らずの提案を評してお茶を優雅にごちそうしてくれたり、するのかしら？」

風が吹いた。リアナのマントがはためき、エリオットの金髪が額にかかる。

二人の間の空気が、ぴんと張りつめた糸のように、細く、鋭く、伸びている。

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エリオットはゆっくりと息を吐いた。

そして、笑った。薄く、しかし本物の笑みだ。

「……面白い。乗ってやろう」

護衛に目配せし、馬車の扉を示す。

「乗れ。町はずれの別邸に、いい茶葉がある」

ティオがリアナの前に立ち、深く頭を下げた。

「ありがとう……本当に、ありがとう……！」

リアナはティオの頭に手を乗せ、軽く撫でた。

「約束しなさい。もう盗まないって」

ティオは涙をぬぐいながら頷いた。

ガロンが何か言いたそうな顔でリアナを見ていたが、口は開かなかった。

リアナはマントを整え、馬車の方へ歩き出した。

お茶が美味しければ、まあいいか。

広場に、鐘の余韻が薄く残っていた。