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19.5 チーム・ゼロ

　放課後のEクラス教室で、僕はいつものメンバーに声をかけた。

「ねえ、みんな。ちょっと付き合ってくれない？」

　机で突っ伏していたレオンが顔を上げる。

「あ？　どこにだよ。食堂ならもう閉まってるぞ」

「違うよ。……裏山で、特訓しよう」

　僕の提案に、ガラクタいじりをしていたバーンと、カーテンに隠れていたミナが反応した。

「とっくん……？」

「そう。今のままじゃ来週のSクラスとの合同演習、ただの『的(まと)』にされて終わる」

　僕はみんなの顔を見渡した。

「悔しくないか？　またノアたちに見下されて、泥水を啜らされるのは」

　レオンが眉をひそめ、やがてフンと鼻を鳴らして立ち上がった。

「……ったりめーだろ。あいつらの余裕面、一発殴らなきゃ気が済まねえ」

「ボ、ボクも……自分の発明が通用することを証明したい！」

「……私……もう、逃げたくない……」

　全員の目に、小さな火が灯る。

　魔力一桁の落ちこぼれ集団。けれど、牙を失ったわけじゃない。

「よし、決まりだ。……僕が、君たちの『武器』を磨いてあげる」

「いいかい、レオン。君の足は武器だ」

　アロイスは木刀を構え、レオンに向き合う。

「でも、ただ逃げるだけじゃダメだ。魔法使いは目で追って魔法を撃つ。だから、『リズム』を狂わせろ」

「リズム？」

「急加速と急停止。……相手が『ここに来る』と思った場所を裏切れ」

　何度も何度も、アロイスが投げる石を避ける練習。

　泥だらけになりながら、レオンは「変則的な走り」を身に着けていく。

　次に、バーン。

「バーン。君の発明はすごいけど、準備に時間がかかる」

「うぅ……部品が多くて……」

「だから、『設置型』に特化しよう。戦場を君の『工房』に変えるんだ。あらかじめワイヤーやトリモチを仕掛けて、敵を誘導する」

　最後に、ミナ。

「ミナ。君の投擲精度はSクラスにもいない才能だ」

　アロイスは彼女の手を取った。指先のタコ。努力の証だ。

「君は姿を見せなくていい。影から、敵が魔法を撃とうとする瞬間、その杖か指を狙うんだ。……君が僕たちの『守護神』だ」

「……うん。わかった」

　ミナの目に、強い意志が宿る。

「よし。じゃあ仕上げだ」

　僕は木刀を抜き、3人に向き直った。

「僕を、Sクラスの『ノア』だと思って殺しに来てくれ」

「はあ！？　アロイス、お前死ぬぞ！？」

「手加減はしないよ。……来いッ！」

　僕が殺気を放つと、3人の顔色が変わった。

　本気だ。やらなきゃやられる。

「くそっ、行くぞ！！」　

　レオンが突っ込んでくる。

　以前ならただの猪突猛進だったが、今は違う。

　ジグザグに走りながら、足元の砂利を蹴り上げ、僕の視界を潰しに来る。

　（いい動きだ。……でも、甘い！）　

　僕は砂利を手で払い、レオンの剣を弾く。

　その瞬間。

　カシャンッ！　

　足元で音がした。

　ワイヤーだ。バーンがレオンの動きに合わせて、死角に罠を張っていたのか。

　体勢が崩れる。

「今だ、ミナちゃん！」

　バーンが叫ぶ。

　ヒュッ！

　音もなく飛来する石礫。狙いは僕の眉間。

　回避不能のタイミング。

　（……やるね！）

　僕は口角を上げ、呼吸を変えた。

　吸気……循環……。

　『魔導呼吸法』による身体強化。

　限界を超えた反射神経で首を捻り、石を紙一重で躱す。

　ドスッ！

　石が背後の木にめり込んだ。

「……うっそだろ！？　今の避けるのかよ！？」

　レオンが絶望の声を上げる。

「合格だ」

　僕は構えを解き、息を吐いた。

「今の連携、完璧だったよ。もし僕が魔法使いなら、詠唱を中断させられて、レオンに殴られていた」

　3人がへたり込む。

　全員、汗だくで泥だらけ。でも、その顔には今までにない達成感があった。

「すげー……。俺らでも、アロイスをヒヤッとさせられた……」

「ボクの罠、ちゃんと作動した……！」

「……私、外した……次は、当てる」

　それぞれが手応えを感じている。

　個々の力は弱くても、噛み合えば格上を食える。

「その意気だよ。……Sクラスの連中は、個人の力に頼り切っている。連携なら、僕たちの方が上だ」

「へへっ……なんか、いける気がしてきたぜ」

　レオンが笑う。

「ボクの罠、絶対引っかかるよ！」

　バーンが眼鏡を拭く。

「ちょっと...自信持てた」

ミナが手を心に当てる。

　アロイスは空を見上げた。

　個の力は弱い。でも、噛み合えば格上を食える。

　僕はみんなに手を差し伸べた。

「勝とう。Eクラス全員で」

　夕焼けの下、泥だらけの手が重なり合う。

　前衛(タンク)：レオン

　工兵(トラッパー)：バーン

　狙撃手(スナイパー)：ミナ

　指揮官(コマンダー)：アロイス

　こうして、最強の落ちこぼれパーティ『チーム・ゼロ』の連携が完成した。

　準備は整った。

　次は、本番――Sクラスとの合同演習だ。

　夕闇が迫る裏山。

　ボロボロになったアロイスたちは、泥だらけの拳を突き合わせ、解散した。

「じゃあな！　明日の演習ぶちかましてやろうぜ！」

　レオンの声が遠ざかっていく。

　その様子を、少し離れた高い木の上から見下ろす影があった。

　担任のギルだ。

　彼は咥えていた香草を噛み潰し、気だるげな目を細めた。

「……ケッ。青春ごっこかよ」

　口では悪態をついているが、その口元は微かに吊り上がっていた。

　かつて戦場で、部下を捨て駒にする貴族たちを見てきた彼にとって、アロイスたちの泥臭い結束は、眩しく、そして懐かしいものだった。

「個の力でねじ伏せる『英雄(Sクラス)』と、群れで巨象を食い殺す『狼(Eクラス)』か……」

「面白くなってきやがった。見せてみろよ、アロイスお前が作る『最強の掃き溜め』ってやつをな」

　ギルは音もなく木から飛び降り、闇へと消えた。

　その背中は、教師というよりは、獲物の成長を楽しむ狩人のそれだった。

ふーむ。

ちゃんとやっぱ書き方勉強した方がええですかね？

アドバイスまってます〜。