16.ゼロの証明
王都にある、学生向けの安宿。
寮が決まるまでの仮住まいであるその一室で、僕は王立魔法学園から届いた豪奢な封筒を開封していた。
中から出てきたのは、厚手の羊皮紙が一枚。
『筆記試験：満点』
『実技試験：満点（ゴーレム破壊）』
『魔力判定：測定不能』
判定：合格。
配属クラス：第1学年 Eクラス。
「……ふっ、やっぱりな」
僕は羊皮紙をテーブルに放り出し、天井を仰いだ。
予想通りだ。筆記と実技でどれだけ完璧な結果を出そうとも、「魔力がない」という一点のみで最底辺へと落とす。それがこの国の腐った物差しだ。
「Eクラス。……上等じゃないか」
僕は窓の外、遠くに見える白亜の学園を見据えた。
Sクラスのエリートたちは、魔力があるのが当たり前だと思って胡座をかいている。
そんな連中を、泥沼から引きずり下ろし、鼻を明かしてやる。
「待っていろよ、天才ども。……すぐに常識をひっくり返してやる」
同時刻。イニティウム公爵家の居間。
父クロノ、母シャーロット、妹セナの三人が、アロイス宛に届いた「合否通知の写し」を囲んでいた。
「……学園の教師どもは、眼球のかわりにガラス玉でも埋め込んでいるのか？」
父が眉間に深く皺を寄せ、低く唸った。
静かな、しかし底知れぬ怒気が部屋を震わせる。
母が心配そうに覗き込む。
「Eクラス…。魔力至上主義ここに極まれり、ですね」
「ああ。アロイスは筆記で満点を取り、実技であの岩塊を叩き斬った。その事実を無視して、ただ『魔力がない』というだけで最低評価を下すとは……。嘆かわしいにも程がある」
父は、平民だろうが貴族だろうが、実力のある者は認める公平な人だ。だからこそ、息子の努力を否定するシステムが許せないのだ。
「……許せん。私が直接学園へ行って、理事長を問い詰めて……」
父が立ち上がろうとした時、横から小さな手が伸びてきて、通知書を掴んだ。
セナだ。
「わぁっ！ 『合格』だって！ やったぁ、にーにすごい！」
セナは難しいクラスのことなんて気にしていない。ただ満面の笑みで、羊皮紙を掲げた。
「Eクラスって、一番いいクラスなんでしょ？ だってアルファベットの形が、王冠みたいでカッコいいもん！」
その突拍子もない子供の理屈――Eを横に倒すと王冠に見える――に、張り詰めていた空気が緩んだ。
父と母は顔を見合わせ、それから吹き出した。
「……ハハハ！ 違いない。セナの言う通りだ」
父の表情から、険しい怒りが消え去った。
「そうだな。場所がどこであろうと、あいつはあいつだ」
父は窓の外、王都の方角へ視線を向け、力強く言った。
「アロイスがEクラスにいるのではない。Eクラスに『アロイス・イニティウム』という怪物が降臨したのだと、学園中に知らしめてやれ！」
◇
数日後。
王立魔法学園の講堂は、この国の縮図だった。
最前列。ふかふかのベルベットの椅子に座っているのは、選ばれしSクラスの10名と、それに続くAクラスの生徒たち。
彼らの制服は、金糸の刺繍が入った特注品で、照明を浴びてキラキラと輝いている。
一方、僕たちEクラスの場所は、最後列の壁際だった。
椅子すらない。立ち見だ。
周囲にいるのは、縮こまった背中の平民や、自信なさげに俯く下級貴族の子供たち。制服も生地が薄く、どこか頼りない。
「……あーあ、腰痛くなりそ」
僕が欠伸を噛み殺していると、前方から鋭い視線が飛んできた。
ノア・ルバリオンだ。
彼はSクラスの席から、わざわざ振り返って僕を見つけ、口の端を歪めてニヤリと笑った。口パクでこう言っている。
（お似合いだぜ、落ちこぼれ）
隣には、銀縁眼鏡を光らせるユリウス。彼は僕を一瞥しただけで、「興味なし」とばかりに前を向いた。
そして、窓際で黄金の髪を輝かせているエリス・リーウェス。彼女だけは、無表情のままじっとこちらを見つめていた。
壇上では、恰幅のいい学園長が演説を続けている。
「魔法こそが力！ 魔法こそが正義！ 諸君、己が魔力を磨き、国の礎となれ！」
割れんばかりの拍手。Sクラスの連中は誇らしげに胸を張る。
Eクラスの連中は、「どうせ俺たちなんて……」と死んだ魚のような目をしていた。
（……やれやれ。前途多難だな）
僕はため息をつき、壁に背を預けた。
式が終わり、教室へ移動しようと中庭に出た時だった。
「おい、待ちくたびれたぞ。イニティウム」
行く手を阻むように立っていたのは、燃えるような赤髪の男。
ノア・ルバリオン。
その後ろには、取り巻きのようにAクラスの生徒たちが控えている。
「……久しぶりだな、ノア。相変わらず声がデカい」
僕は立ち止まり、肩を竦めた。
ノアは僕の胸元にある「E」のバッジを見て、鼻で笑った。
「傑作だな。四大公爵家の長男が、平民混じりの掃き溜め行きとは。親父さんが泣いてるんじゃないか？」
「父上は喜んでいるよきっと。『下から這い上がるのも一興だ』ってね」
「強がりを。……おい、聞いたぞ。実技試験でゴーレムを叩き斬ったらしいな」
ノアの目が、スッと細められた。そこには侮蔑だけでなく、微かな警戒の色があった。
「まぐれ当たりか？ それとも、サーカスで芸でも仕込まれたか？」
「ただの素振りだよ。……君こそ、測定器を壊して弁償させられたって？」
「ハッ！ 俺の魔力が規格外すぎただけだ！」
ノアは右手に、ボウッ！と巨大な火球を生み出した
周囲の生徒が「ひぃっ！」と悲鳴を上げて下がる。肌を焦がすような熱気が伝わってくる。
「いいか、アロイス。剣遊びが多少上手くても、魔法の前じゃ無力だ。Eクラスでおままごとしてる間に、俺たちは遥か高みに行く」
ノアは火球を握り潰し、火の粉を散らしながら僕に顔を近づけた。
「視界に入ってくるなよ。……目障りだ」
強烈な圧力。
普通の生徒なら腰を抜かすだろう。Sクラス筆頭の魔力は伊達じゃない。
でも、僕はニッコリと笑い返した。
「忠告どうも。…でも、気をつけた方がいいよノア」
「あ？」
「高く飛べば飛ぶほど、落ちた時に痛いからね」
バチバチと火花が散るような睨み合い。
そこへ、「行きますよノア。下賤な空気が移る」とユリウスが声をかけ、彼らは去っていった。
嵐が去った後、僕は息を吐いた。
（……やっぱり、魔力量だけなら化け物だな）
正面からやり合えば、街一つ吹き飛びかねない。
だが、勝機はある。彼らは魔法を使われない戦いを知らない。
僕は黒刀の位置を直し、Eクラスの校舎へと足を進めた。
まだまだ書きたい、、、けど眠いので寝ます。
誤字脱字、改善点などあれば教えていただけると嬉しいです。
