第59話 世界を改造する最初の勅命
魔法。
それは、この世界における万能の杖であり、同時に人類の進化を止めた呪いでもある。
火を起こすのにマッチは要らない。水を得るのにポンプは必須ではない。
「必要は発明の母」というが、魔法という過保護な母親がいるせいで、この世界の科学という子供は、産声を上げる前に窒息してしまったのだ。
だが、私は違う。
私は知っている。魔法というブラックボックスに頼らない、積み上げられた理の強さを。
ロキヌス帝国の全権を掌握した私が最初に着手したのは、この世界の「常識」を根底から覆す、世界改造だった。
帝都ガラド、皇帝執務室。
机の上に積み上げられた書類の山を前に、新宰相シオンは、感嘆と困惑が入り混じった表情を浮かべていた。
「……見事な手腕です、陛下。帝国の行政機構をここまで短期間に掌握されるとは。……ですが」
彼は、私が渡した羊皮紙の束を、恐る恐る指差した。
「この『勅令』の数々……。私の理解を超えているものが多々あります」
「なにか説明が必要かしら？」
「はい。特に前半の、鉱物資源の調査、実力主義の『科学院』設立、そして最新鋭『高炉』の建設……これらは理解できます。富国強兵の礎として、国を巨大な工場に変える構想ですね」
シオンは頷いた。だが、彼の指は、次のページで止まっていた。
そこには、国家事業の規模で語られるにはあまりにも奇妙で、シュールな命令が並んでいたからだ。
「ですが……これらは、一体？」
シオンの声が震える。
そこには、『鳩の大量捕獲』『コウモリの監視』『廃油と岩塩の収集』といった、まるで魔女の鍋の材料のようなリストが記されていた。
「……鳩、でございますか？伝書鳩の通信網を強化する、ということですか？」
「いいえ。彼らは通信用じゃない。……彼らには徹底した訓練を施すことになるわ」
「……はい？鳩に訓練ですか？」
シオンが、鳩が豆鉄砲を食らったような顔をした。
「徹底した反復訓練。彼らはある意味優秀なのよ……」
私は淡々と説明したが、シオンの理解は追いついていないようだ。無理もない。
だが、私は畳み掛けるように、他の「ガラクタ」についても説明をした。
「銅線、コウモリ、廃油に岩塩……。まるで廃品回収に見えるかしら？ でもね、シオン。『科学』というのは、一見無関係なものを組み合わせることで、魔法をも凌ぐ『鉄槌』を生み出す技術なのよ」
私は、空気を掴むような仕草をして見せた。
「……ッ！？」
シオンの顔から血の気が引く。
ただの塩やゴミが、この世界を統べているといっていい魔法を凌駕する。その悪魔的な思考の飛躍に、彼は戦慄したのだ。
「そして、これらは私の自動拳銃(CZ75)を大きくしたようなものだわ」
私は、最後の羊皮紙を指差した。
そこには、『黒色火薬の増産』と、それを詰めるための『鉄の筒』や『鉄球』、そして高炉で作られた鋼鉄による『大砲』の量産計画が記されていた。
「火薬と鉄の筒……。まさか、あの皇帝近衛騎士団を葬った爆弾を、量産すると？」
戦いの後、シオンも聖域であの凄惨な光景をみているから、それがどういう意味を持つか、理解したようだ。
「ええ。鋼鉄の『大砲』があれば、魔法使いの射程外から、一方的に死の雨を降らせることができる。そして……」
私は、窓の外に広がる夜景を見据えた。
「数学者と測量技師を総動員して作る『精密な地図』があれば、敵が見えなくても殺せるわ。近代戦において、情報は火力と同等の価値を持つのよ」
さらに、私は付け加えた。
「腹が減っては戦はできぬ、というわね。……『二毛作』による食料増産と、保存食の備蓄も忘れないで。帝国の簒奪なんていう、これだけ目立ったことをした以上、これから先、何が起こるかわからないわ。魔族が攻めてくるかもしれない。とにかく備えが必要なのよ」
シオンは、しばし言葉を失っていた。
彼が手にした羊皮紙の束。
それは一見すると、鳩やコウモリ、塩や油といった、脈絡のないガラクタのリストだ。
だが、それらが私の頭脳という回路を通った時、「恐ろしいシステム」へと変貌する。
彼は、震える手でそのリストを握りしめ、そして、深く、深く頭を下げた。
「……御意。陛下の深遠なるお考え、そしてその慈悲なきご決断……このシオンには計り知れませんが、必ずや完遂いたします」
その声には、恐怖と共に、確信めいた狂熱が宿っていた。
私になら、世界を壊して作り直せるかもしれない、という予感があったのかもしれない。
「頼んだわよ」
私は、詳細な設計図と運用計画が記された分厚いファイルを、彼に手渡した。
狂気の沙汰とも言えるこの計画書こそが、来るべき大戦の勝敗を決する鍵となる。
皇帝として、最初に行うべきこと。
それは、過去への探求と、未来への布石。
その両輪が、今、同時に回り始めた。
私は、執務室の椅子に深く腰掛け、天井を仰いだ。
帝国という巨大な機械の操縦は、当面、シオンに任せればいい。彼なら、私が戻るまでに、この国を「最高の科学兵器工場」に仕立て上げているだろう。
ならば、私が、次にやるべきことは、一つ。
（……王宮と、魔法学園。あの、奇妙な既視感の正体を、今度こそ確かめないと）
私には、まだ魔法学園で「学生」としてやり残したことがある。
休学は終わりだ。
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