二計画

序章：ホパ村編

第3話 棺の中の遺産

上級魔族の手に収束していく青白い炎は、絶望の塊だった。

あの魔法が、ここで解き放たれれば。

（思考停止するな。まだだ。生存確率が0.01%でもある限り、最適解を探せ）

心の奥底で、知らないはずの「私」の声が命じる。

だが、リオの体は恐怖に震え、動かない。

「こっちだ、リオ！ 洞窟に逃げるんだ！」

パニック寸前だったバーンが、最後の気力を振り絞って叫んだ。

村はずれにある洞窟だ。

「走れ！」

バーンに強く腕を引かれ、私は半ば引きずられるように走り出した。

背後で、凄まじい光と爆風がひろがる。上級魔族が魔法を放ったのだ。

振り返る余裕はない。

息を切らし、転がり込むように洞窟へ飛び込む。

内部は、想像と全く違っていた。

自然の洞窟ではない。壁も床も、淡い燐光を放つ未知の金属でできている。

がらんとした広い空間に、棺のようなものがいくつも置かれていた。

まるで、古代の墓所のような佇まいだった。

洞窟には、私たちより先に逃げ込んでいた村の子供たちが、恐怖に震えながら集まっていた。

「みんな、大丈夫か！」

バーンが声をかけるが、子供たちの顔は絶望に染まっている。

奥へ続く道はなく、ここは袋小路だった。

その希望が断たれた瞬間、洞窟の入り口に影が差した。

下級魔族たちが、ぎらつく目で私たちを囲んでいく。

「みんな、僕の後ろに！」

バーンが子供たちを庇い、炎弾《ファイアーショット》を放つ。

だが、魔族はそれをせせら笑うかのように弾き、一瞬で彼の懐に飛び込んだ。

鋭い爪が、バーンの首筋に食い込む。

「がっ……！」

「バーン！」

彼は捕らえられ、宙吊りにされたまま苦悶の声を上げた。

魔族はバーンを盾にしながら、残った私たち――子供と、非力な私――に、ゆっくりと迫ってくる。

後ずさる私の踵が、硬いものにぶつかった。

棺だ。

その棺を見た瞬間、脳裏に雷が落ちたような衝撃が走った。

――隠れろ。今すぐ、この中に。

それは思考ではない。記憶でもない。

体に染み付いた、本能からの命令だった。

「バーン……ごめん」

私は呟くと、すぐそばにあった蓋が開いている棺の中に、咄嗟に滑り込んだ。

蝶番で繋がれた蓋を手際よく内側から閉める。

都合の良いことに、内側からかけられる頑丈なロックまであった。

ガン！ ガン！

外から魔族が棺を殴る、鈍い音が響く。

子供たちの悲鳴が聞こえる。

見捨てた。私は、リオは、彼らを見捨てた。

リオの心が罪悪感に苛まれる。

だが、「私」の思考は冷え切っていた。

（最適解だ。まず自身の安全を確保する。それが生存の絶対条件）

この惨劇は、私のせいじゃない。転生したばかりで、私は何も知らない。

そう自分に言い聞かせ、暗い棺の中で体を伸ばした。

その時、頭にコツンと硬い物がぶつかる。

副葬品か、それとも誰かの骨か。

手探りで、その冷たい塊を持ち上げた。

ずっしりとした、重み。

滑らかな曲線と、角張った直線で構成された、その形状。

これは――私が、よく知っているものだ。

その時、見知らぬ記憶が閃光のように蘇る。

――夕日が差し込む、コンクリートの教室。チョークを握る、厳しい顔の男。

「いいか！ お前たちは、これから世界中の悪意と憎しみを一身に背負う。世界の敵となるだろう」

男の声が響く。

周りには、私と同じ年頃の子供たちがいる。

「だから、人類最高の護衛をつける。だが、それでも最後は自分の身は自分で守れ。生き残ってこその成功、それ以外は全て失敗だ」

男はそう言うと、黒光りする「それ」を机の上に置いた。

「よって、生存技術の授業を開始する。これより先、お前たちに、死ぬ自由はない」

思い出したくない記憶。

血反吐を吐いた訓練の日々。

なぜ、こんなものが、こんな場所に。

手に握られた鉄の塊は、自動拳銃(CZ75)だった。

マガジンを抜き、指先の感触で残弾を確認する。

……まだ、弾がある。

この世界には存在しないはずの、前世のテクノロジー。

私の命を奪った、科学の凶器。

だが、今の私にとっては、唯一の希望。

（……この世界が、前世と同じ物理法則に支配されているなら。動作するかもしれない）

『ぎゃぁあああああああ！』

少女の絶叫。

私が隠れた棺を諦め、魔族が他の子供に手をかけたのだ。

隠れ続けるか？ それが最も安全だ。

村人がどうなろうと、私には関係ない。

（――違う）

リオの心が叫ぶ。バーンを助けたい、と。

体の主導権が、揺らぐ。

（……クソ。不完全な乗っ取りは、こういう時に厄介だ）

それに、このままでは情報源も食料も全て失い、いずれ餓死する。リスクは同じか。

ならば――試すしかない。

私の思考は固まった。

ロックを外し、棺の蓋を蹴り開ける。

バーンを掴んでいた魔族と、目が合った。

その眉間を、寸分の狂いもなく狙う。

――発砲。

乾いた破裂音が、洞窟内に響き渡った。

硝煙の匂い。脳天をぶち抜かれた魔族が、脳漿をまき散らしながら崩れ落ちる。

掴まれていたバーンが、ぐったりと地面に投げ出された。

キーン……。

排出された空薬莢が、血まみれの床に落ち、鈴のような金属音を立てた。

（……物理法則、同一と判断。戦闘、続行可能）

「よし、殺れる」

心の中で殺気を圧縮する。

他の魔族たちが、何が起きたか理解できず、一瞬動きを止めた。

その隙を逃さない。

次の魔族の眉間に、鉛玉を撃ち込む。

鮮血を噴き出し、前のめりに倒れる。

記憶は失っていても、体はこの動きを覚えている。

流れるような、無駄のない殺戮の動作。

一分も経たず、私に敵わないと悟った魔族の最後の一体が、攻撃対象を切り替えた。

隅で震えていた村長の息子、ゲルムだ。

魔族は彼を玩具のように殴打し始める。

「ひぃっ……助けろ、ゲルムだ！ おい、魔無し(無能)！ 早くこいつを殺せ、奴隷が！」

誰かと思えば。助けを乞うにしては、随分と傲慢な物言いだ。

リオの記憶が、彼の所業を告げていた。

なるほど、敵か。

私はゲルムの方へ歩み寄ると、魔族を意に介さず、鋼鉄製の銃把《グリップ》で彼の脳天を思い切り殴りつけた。

「ぐっ……！ 魔無し(無能)、てめぇ！ 俺様の頭を殴るなんて、やっぱり魔族の仲間だったんだな！」

「仲間になった覚えはない。それに、人間だから味方だという道理もない」

この戦場で、敵味方を分ける基準はリオの記憶だけだ。

そして彼女の記憶によれば、この男は紛れもなく敵だった。

私に殴られ地に伏したゲルムの脇腹に、魔族が無慈悲な蹴りを入れる。

強敵である私を警戒しつつも、まずは弱った獲物から始末するつもりのようだ。

「ゲホッ……ごふっ……！」

ゲルムがせき込み、懇願の眼差しを私に向ける。

「悪かった！ 助けてくれ、この通りだ！」

「あなたはリオに酷いことをした。私に、あなたを助ける義理があると思う？」

私は動かず、彼が嬲られる様をただ眺めていた。

「くそぉ、この魔無し(無能)め！ これでも喰らえ、魔雷《サンダーアタック》！」

逆上したゲルムは、あろうことか魔族ではなく私に魔法を放つ。

だが、苦痛にのたうつ体では照準も定まらず、魔力の雷は虚しく壁を焼いた。

「……やはり、あなたは敵で間違いない。好きにすればいい」

その直後、魔族がゲルムの体に爪を突き立て、至近距離から雷撃を注ぎ込んだ。

ゲルムの貧弱な魔法とは比較にならない激しい稲妻が、彼の体組織を焼き尽くしていく。

（魔法の雷も、高電圧放電の一種か。だとすれば、なぜ指向性を持たせられる？）

そんな場違いな思考が浮かぶ。

「ま……まて……ギョエェェェ」

断末魔が洞窟に響き渡り、やがて沈黙が訪れた。

私は最後の魔族の眉間を正確に撃ち抜く。

これで、洞窟内の脅威は全て掃討した。

「リオ、本当に、本当にありがとう。君がいなかったら僕は……。その力は、いったい……」

倒れていたバーンが、私を畏敬の念で見上げている。

「科学、よ」

不意に、その言葉が口をついて出た。

「科学……？ 見たこともない魔法だけど、魔族を一撃だなんて……。まるで聖女様の神の力だ！ 君は、本当にすごいよ、リオ！」

バーンは感極まったように涙を浮かべている。

神の力。その言葉を、思考の片隅で聞き流す。

これを科学だと説いたところで、今の彼に理解できるはずもない。時間の無駄だ。

『聖女様が、我々の村に……』

『ああ、伝説は本当だったんだ！』

血まみれの村人たちが、恐怖と、そしてそれ以上の熱狂をもって私を見つめていた。

拝み始める者さえいる。

昨日まで蔑んでいた少女を救世主と崇めるその様に、リオの心がかすかに揺れる。

だが、「私」の思考は冷めていた。

まだ、脅威は去っていない。

村を半壊させた指揮官クラスが残っている。

感傷に浸る暇などない。

私は自動拳銃(CZ75)を見つけた棺に戻り、中を探った。

予備の弾丸が数発と、特殊鋼で作られたサバイバルナイフが見つかった。

マガジンを抜き、発見した弾丸を手早く込める。装弾数は15発。

自動拳銃(CZ75)の動作を簡易的に確認し、マガジンを本体に戻した。

隣の棺も調べたが、こちらはびくともしない。舌打ちし、早々に見切りをつけた。

装備は整った。

だが、それだけでは足りない。情報だ。

未知の生物、未知の世界。

生存のためには、まず敵と、この世界の理を知る必要がある。

手元には、最高のサンプルが転がっていた。

検死だ。

私はナイフを抜き、手際よく魔族の死体を解体し始める。

骨格構造、内臓の配置、弱点の位置、そして食用の可否。

記憶は曖昧でも、体がサバイバルの手順を覚えていた。

（肉は……臭いが強い。毒性のリスクも考慮すると、食用は不可か）

食料問題の解決は後回しだ。思考を切り替え、さらに探求を進める。

次は、人体。魔法を行使する人類の体は、この上なく興味深い研究対象だ。

ゲルムの死体を検分する。雷撃による炭化。やはり、この世界の人類も炭素基盤の生命体らしい。

ナイフで体を切り開き、内部の損傷を確認する。

（ジュール熱による臓器の焼損……。心臓や脳の位置も、私が知る人体構造と差異はない。急所は同じと見ていい）

対人戦闘の可能性を考えれば、この確認は必須だった。

「聖女さま、こわい……」

小さな女の子が、血と臓物にまみれた私を見て後ずさる。

当然だろう。だが、やめる気はない。

この世界の理を一つでも多く理解することが、生存確率を上げると本能が告げている。

（しかし、魔族の血液がなぜ赤い？ ゲルムの血と変わらない。ヘモグロビンか？ まさか、人間と同系統の生物……？）

そこまで思考が及んだ、その時だった。

「きさま、何をしている！」

地の底から響くような声が、私の探求を中断させた。

洞窟の入り口に、あの絶望の象徴が立っていた。

上級魔族。

その緋色の瞳が、驚愕と殺意をない交ぜにして、死体を解剖する私をまっすぐに射抜いていた。

「おまえだ！ そこの娘！」

私は呼びかけに答えず、自動拳銃(CZ75)を構えた。

初弾、そして続けざまに第二弾を、寸分の狂いもなく亜音速で敵の眉間に叩き込む。

「なんだね、それは」

上級魔族は、こともなげに呟いた。

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