二計画

序章：ホパ村編

第2話 ハイジャック覚醒

「リオ！ しっかりしろ、リオ！」

誰かの声がする。

体を揺さぶられ、泥と草の匂いが鼻をついた。

ゆっくりと目を開けると、バーンの心配そうな顔が間近にあった。

「……バーン？」

「よかった、気が付いたか！ 急に倒れるから心配したんだぞ！」

祠から響いた、あの不気味な音は何だったのだろう。

私は体を起こそうとして、――固まった。

頭が割れるように痛い。

そして、頭の中に「いる」。

私ではない、誰かの記憶。

少女のものではない、冷徹で無機質な思考。

二つの意識が融合することなく、砕けたガラスの破片のように脳内に散らばり、互いを切り刻みあっている。

まるで隕石の衝突だ。

リオという星に、「私」という未知の異物が激突した。

人格が綺麗に統合されるわけがない。記憶は分断され、思考はぐちゃぐちゃに混濁している。

これは……私なのか。

『助けてくれ！』

『魔族が攻めてきたぞ！ ぐわぁっ！』

村の方角から聞こえる断末魔の叫びが、私の内面的な混乱を強制的に中断させた。

目を向けると、信じがたい光景が広がっていた。

村が炎に包まれ、人々が豚か羊のように、異形の怪物に蹂躙されている。

あれは、魔族。

皮膚は岩のように硬質で、歪んだ角と鋭い爪を持つ。

村人たちが必死に放つ炎や雷の魔法は、彼らの硬い皮膚に当たると、まるで子供の火遊びのように虚しく弾けて消える。

魔法が通用しないのだ。

抵抗する術を失った人々は、なすすべもなく引き裂かれ、踏みつぶされていく。

血生臭い戦場。最悪の状況だ。

なのに、不思議と恐怖は薄い。

恐怖よりも先に、異常なほど冷静な、分析的な思考が浮かび上がる。

（……状況を定義。所属不明の武装勢力による、非対称戦闘。こちらの戦力、脆弱。敵戦力、圧倒的。生存確率、極めて低い）

「逃げるぞ！ リオ！」

バーンが私の腕を掴んで引っ張る。

その呼びかけで、散乱した記憶の中から、この場所に関する情報がいくつか引きずり出された。

この村はホパ村。私はリオという14歳の少女。そして腕を引く彼は、隣人のバーン。

そうだ。これはリオの記憶だ。

別人の記憶なのに、不完全に混ざり合っているせいで、まるで自分の体験のようにも感じられる。

「バーン。この魔族って、つまり敵なんだよね」

思わず、確認するように尋ねていた。

今の私にとって、それは極めて重要な情報だった。

「この状況で味方に見えるか！？ あいつら、弱い人間に好き勝手しやがって！」

バーンの言う通りだ。

だが、この体の主導権を握りつつある「私」からすれば、人間が味方だという保証もない。

彼は私を引っ張り、魔族の攻撃を避けながら必死に逃げる。

その間も、私の思考は回り続けていた。

なぜ、こんな辺鄙な村を？

戦略的価値は皆無。食料目的なら、焼き払うのは非効率。

単純な殺戮衝動？ それにしては、下級魔族の動きに無駄がなさすぎる。

まるで、何かの「作業」をしているようだ。

冷静に考えるほど、お手上げだった。

リオの体は華奢で、戦闘には向かない。

そしてリオの記憶によれば、彼女は魔法が全く使えない「魔無し」。

このままでは、ただ逃げ惑って殺されるだけ。

「勇者様がいれば……」

バーンが絶望的に呟いた。

勇者。

その言葉に、ぐちゃぐちゃの記憶の底から、ある知識が浮かび上がった。

ゲーム？ 異世界小説？

そうだ、私はこういうパターンを知っている。

――理不尽な試練を乗り越え、虐げられていた主人公が「覚醒」する物語。

今の私は、まさにそれではないか？

異世界に飛ばされ、他人の体を乗っ取りかけ、記憶が混乱する。これは試練だ。

そして、この村で唯一の「魔無し」だったリオ。

それは、規格外の膨大な魔力を内に秘めているが故に、通常の魔法が使えなかった、という展開の伏線！

そうだ。まだ試していない。

魔法が使えないのは、本来の体の持ち主だったリオだ。

「私」が覚醒した今なら、きっととんでもない魔法が使えるに違いない。

生き残るには、これしかない。

「覚醒した私の真の力を見よ！ 炎弾《ファイアーショット》！」

私は叫び、魔族の一体に向けて手を突き出した。

さあ、全てを焼き尽くす神話級の炎よ、現れろ！

…………。

しーん。

何も起こらない。

弱々しい炎どころか、魔力の気配すら感じなかった。

「リオ、魔無しの君が何やってるんだ！ 遊んでる場合じゃないんだよ！」

バーンに本気で怒鳴られる。

「ご、ごめんなさい……あはは」

乾いた笑いしか出なかった。

覚醒も勇者も、全部ただの妄想だった。

私は、ただの無力な村娘という存在。

転生ガチャに、大外れしたようだ。

ひたすらバーンに手を引かれて逃げる。

だが、村は広くない。じりじりと追い詰められていく。

その時、一体の魔族が、まるで指揮官のように悠然と前へ進み出た。

他の魔族とは明らかに違う、禍々しいオーラを放っている。

その魔族は燃えるような緋色の目で、逃げ惑う村人たちをゴミのように見下ろすと、業務命令のように、冷たい声で言い放った。

「掃討でお願いします。魔力の低いゴミは、どんどん殺してください。この類の村には、たくさんいるでしょうから」

その言葉に、バーンが絶望に顔を凍りつかせる。

上級魔族。

知性があり、圧倒的な力を持つ、人類の天敵。

なぜ、そんなものが、こんな何もない村に――。

私の思考が答えを出すより早く、上級魔族はまるでデモンストレーションでもするかのように、おもむろに手を村の中心に向けた。

周囲の空気が歪み、全ての音が消える。

凄まじい魔力が、奴の手に収束していくのが見えた。

「魔界の炎よ。わが召喚にこたえ、全てを焼き尽くせ――魔界獄炎《メガ・カオスファイヤー》」

詠唱と共に、奴の手から巨大な青白い火球が放たれた。

それが村の広場に着弾した瞬間、世界から音が消えた。

――次の瞬間。

轟音。

私達は建物の影に隠れて、何とかやり過ごす。

恐る恐る顔を出すと、信じがたい光景が広がっていた。

村の半分が、消えていた。

家々があった場所は、巨大なクレーターとなり、赤く融解した土が煮えたぎっている。

爆風で砕け散った建物の残骸が、黒い雨となって降り注ぐ。

たった一撃。

たった一撃の魔法で、村の集落が半壊したのだ。

私とバーンは、声も出せずにその光景に打ちのめされていた。

勝てない。逃げられない。

人間では、決して抗うことのできない、災害そのものだ。

呆然とする私たちを、上級魔族は興味なさげに一瞥した。

そして、今度はその手を、ゆっくりと、私たちの方角へ向けた。

その手に、再び、あの青白い絶望の炎が灯り始める。

「……！」

空気が再び歪み、魔力が収束していく。

見てしまった。

あの、村を消し飛ばした魔法が、今度は間違いなく、私たちの方へ放たれようとしている。

茫然自失としていた頭が、強烈な死の予感に殴りつけられた。

転生して、わずか1時間足らず。

どうやら私は、また「失敗」して死ぬらしい。

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