第15話 2人の聖女
神殿を出ると、街を蹂躙していた魔族の残存勢力は、そのほとんどが沈黙していた。
夥しい数の死体が、メサリアの石畳を赤黒く染めている。
そのどれもが、まるで鋭利な刃物で精密に解体されたかのような、綺麗な切断面を晒していた。
この手口には見覚えがある。
「……アノンの仕業か」
私の呟きと同時に、通りの向こうで魔族が両断されるのが見えた。
やはり、彼が全て叩き斬ったのだろう。
私はアノンの元へと駆け寄った。
「アノン、大ボスは倒したから……」
私の報告を遮るように、可憐な、しかし切迫した悲鳴が響いた。
「きゃあっ！ 助けてください、剣士様！」
生き残りの魔族が、瓦礫の陰から純白の衣をまとった少女――聖女ラナに襲いかかっていた。
「ひぁっ！」
アノンは舌打ち一つすると、一瞬で少女との間合いを詰め、すれ違いざまに魔族を斬り捨てた。
ただの下級魔族では、もはや彼の動きに反応することすらできない。
「……また、助けられてしまいましたわね、アノン様」
ラナが、安堵と、そして熱を帯びた瞳でアノンを見上げる。
アノンはバツが悪そうに頭をかきながら、「……おぅ」とだけ短く応えた。
（……何よ、その反応）
私の自称護衛という以外、よく知らない男ではあったが、こんな顔もするのか。
「アノンさん？ 護衛対象を放置して、一体何をしていたのかしら」
思わず、自分でも驚くほど棘のある声が出た。
「破星。お前なら、あの程度の敵に後れを取るはずがない。何か問題でもあったか？」
「確かに問題はないけど。でも、最重要護衛対象を放り出して、別の女の子を助けるっていうのは、護衛としてどうなのよ」
「何を言っている。お前自身が、自分でボスを倒すと言い出したのだろう」
正論だ。あまりにも、正論すぎる。
あのボスは私に任せてと言ったし、結果的に倒せたし、その自信もあった。
だが、護衛対象である私を放置して、同じくらいの年頃の別の少女（しかも、かなりの美少女）を甲斐甲斐しく守るというのは……何かが違う気がする。
（……待て。なぜ私は、こんなどうでもいい、非論理的な思考に陥っている？）
彼の行動は、私の実力を正確に分析した上での、極めて合理的な判断だ。
それは理解できる。理解できるが、なぜか、心の奥底で何かが燻り、納得がいかない。
この、不合理な感情の正体は何だ。
まさか。この体を私が完全に乗っ取るのではなく、むしろ両者の人格の侵食結合が進んでいるというのか。
冷徹であるはずの「私」が、嫉妬のような感情に？
自分が、自分でない何か別のものに変わっていく。
私の思考だと思っているものが、本当に私の思考なのか。
私の行動も、私の意志によるものなのか。
考えれば考えるほど、異世界転生という現象の、底知れない不気味さを感じずにはいられない。
（……いや、そんなはずはない。私は、私だ）
私は沸き立つ感情を無理やり思考の奥底に抑え込み、平静を装った。
「そうね。確かに、これは私の作戦だった。変なことを言ってごめん」
「……妙に素直だな」
アノンは、あっさり謝罪する私を、不思議そうな物でも見るかのように見つめた。
「あらためて、お礼を申し上げますわ、アノン様。貴方のおかげで、この街は救われました」
私たちの間に、ラナが割り込んでくる。
どうやら、アノンが斬り捨てたのが最後の一匹だったらしい。
戦闘中だったから気にしていなかったが、間近で見ると、このラナという少女は人形のように整った顔立ちをしていた。
年は私と同じくらいだろうか。血や泥に汚れていても、その輝きは失われていない。
私のような、貧乏で削ぎ落された体とは違う、ふわふわしていて、守ってやりたくなるような体つき。
チッ……
思わず舌打ちしてしまった。多分、リオが。
「アノン殿の剣技、我々騎士の力を遥かに凌駕しております。もしよろしければ、是非我が騎士団にお迎えしたい！」
生き残った騎士たちも集まってきて、口々にアノンを賞賛する。
貴族しか入れないエリート集団ではなかったのか。
「そして、そちらのお嬢さんも。只者とは思えぬ戦いぶりだった。あの爆発といい、一体どのような魔法を……」
別の騎士が、興味と警戒の入り混じった目で私に話しかけてくる。
「当然ですよ！ リオ様は、本物の聖女様なのですから！」
私が答えるより早く、どこからともなく現れたバーンが、胸を張って叫んだ。
そこから先は、彼の独壇場だった。
ホパ村を襲った魔族に、私がたった一人で敢然と立ち向かい、これを撃退したこと。
食料を失った村の子供たちのために、少女の身でありながら、危険な旅に出たこと。
彼の口から語られる物語は、もはや奇跡の英雄譚だった。
私がいかに慈悲深く、勇敢な存在であるかを、彼は身振り手振りを交えて熱弁した。
「今回だって、あの恐ろしい魔族の大群を、たった三人で殲滅してしまわれたのです！ リオ様は、本当に偉大な聖女様なんです！」
聞いている本人は、羞恥で身悶えしそうになる。
まあ、結果だけ見れば、概ね事実ではあるのだが。
魔族は、この世界の一般人から見れば、死と恐怖の象徴だ。
それを、こんな貧相な村娘が次々と倒してしまったのだから、彼らの目には異常な光景に映っただろう。
この世界のパワーバランスを、少し崩しすぎてしまったかもしれない。
「……あなたが、リオ様、ですの？」
一通りバーンの演説を聞き終えたラナが、探るような目で私に話しかけてきた。
「あなた、本当に『聖女』なのですか？」
知るか、そんなこと。
「聖女であるならば、祝福の聖属性魔法が使えるはずですわね。それに、聖女には必ず護衛の騎士がつきますが、貴女の騎士は？」
「おう。そいつの護衛は、俺だ」
ラナの問いに、アノンがこともなげに答えた。
「アノン様が……この方の、騎士……？ そんな……！」
ラナの顔から、さっと血の気が引いた。
その瞳に、信じられないという色と、そして、明らかな敵意が宿る。
多分、騎士とかそういう関係ではないのだが。
「わたくしはサンジェルマン公爵家のラナ！ 王国に認められた、正統なる聖女として、あなた――リオとやらに、魔法での決闘を申し込みますわ！」
ラナは私をまっすぐに指さし、響き渡る声で、高らかにそう宣言した。
「は？」
決闘？ どうして、そういう流れになる？
このお嬢様は一体何を言っているんだ？
この人、もしかして悪役令嬢か何かのテンプレートキャラか？
「悪ぃ、なんか面倒そうだから、先に宿屋に行ってるわ」
そそくさと、アノンがその場を去っていく。
今回の主原因が、面倒事には関わらないとばかりに、速攻で逃げ出した。
なんて奴だ。護衛なら、こういう面倒事も責任をもって処理してほしい。
「もし、わたくしが勝ったら、アノン様を私の騎士としてお迎えしますわ！」
ラナが、頬を上気させながら宣言する。
なるほど、目的はそっちか。
「我がサンジェルマン公爵家の権威において、あなたに、わたくしとの勝負を『命令』しますわ！」
……凄く、面倒くさい。
なぜ、私がそんな茶番に付き合わなければならないのか。
今すぐにでも逃げ出したい。
街を魔族から救い、その功績で感謝され、多額の報酬を得る。
それが私の計画だったのに。
このお嬢様のせいで、その感謝の流れが、明後日の方向へ捻じ曲げられようとしていた。
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