第81話 科学の夜明け
ロキヌス帝国軍による、ゲメリア神聖国への逆侵攻作戦。 その幕開けは、剣戟の音でも、魔法の爆発音でもなく、一人の老参謀の困惑から始まった。
国境付近に展開した帝国軍本陣。 作戦テーブルを前に、白髪の老人が渋い顔で地図を睨んでいた。 帝国軍参謀総長、モルトケ。 長年、対ゲメリア戦線の指揮を執り、魔法戦術の教本のごとき「常識的な軍略」を極めた男だ。
「……陛下。申し上げにくいのですが、この作戦計画は正気とは思えません」
モルトケは、私が提出した作戦書を指差して言った。 その背後には、黒衣の剣士――アノンが、彫像のように控えている。彼は公式な役職こそ「近衛隊長」だが、その実は私の「影」そのものだ。シオンが帝都で内政を担う今、前線において私が最も信頼する「武力」は彼だった。
「サン・テレサは、三層の魔法障壁に守られた難攻不落の要塞です。攻略には、まず周辺の魔力供給ラインを断ち、大魔導師団による障壁への波状攻撃を最低でも一ヶ月は継続し、敵の魔力が枯渇したところで……」
「長いわ、モルトケ」
私は、強化外骨格の調整を行いながら、彼の言葉を遮った。
「一ヶ月？ 冗談じゃないわ。半日で落とす」
「は、半日！？ 無茶苦茶です！ 魔法障壁を物理的に突破するなど、いかな大軍を用いても……」
「障壁？ あんなもの、ただのザルよ。『中』に入ってしまえば、何の意味もないわ」
私は不敵に笑い、夜空を指差した。 アノンが、呆れたように、しかし口元に微かな笑みを浮かべて呟く。
「また、えげつない『おもちゃ』を用意したようだな、破星」
「失礼ね。平和のための、効率的な道具よ」
私は、アノンと顔を見合わせ、宣言した。
「さあ、始めましょうか。……科学による、悪魔の行進を」
◆
その夜。サン・テレサの上空に、奇妙な「雲」が流れ着いた。 和紙とコンニャク糊で作られた、巨大な風船爆弾。 魔力を持たないそれは、探知結界に引っかかることもなく、風に乗って都市の真上へと到達する。
そして、バスケットが切り離され、中から数千匹の「コウモリ」がばら撒かれた。
「敵襲！？ ……いや、なんだこのコウモリは？」
見張り台の衛兵が首を傾げるのが、高倍率の暗視スコープ越しに見えた。コウモリたちは人を襲うこともなく、本能に従って、民家の屋根裏や兵舎の軒下へと潜り込んでいく。
「陛下、あのような小動物を放って、何の意味が……？」 後方の丘から戦況を見守るモルトケが、双眼鏡を覗きながら問う。
「見ていなさい。……ボッ、というわよ」
その直後。
ボッ、ボボッ……！！
都市の至る所から、同時多発的に火の手が上がった。 コウモリの腹に括り付けられた時限発火装置が作動し、ナパーム剤が燃え上がったのだ。 外壁や結界の外からではない。都市の「内側」、それも消火困難な建物の内部から、一斉に業火が噴き出した。
「な、なんだと！？ 都市の内部から発火しただと！？」 モルトケが驚愕に目を見開く。 「障壁は！？ 敵の侵入を許した形跡など……！」
「障壁は『外からの魔法攻撃』を防ぐもの。ただの動物が、ただの風に乗って入ってくるのを防ぐ機能はないわ」
都市はパニックに陥った。水魔法で消そうにも、油火災は簡単には消えない。 その混乱に乗じて、夜明けと共に、地上の進撃が開始された。
ドドドドド……！
地響きと共に現れたのは、無人の「ロケット台車」の大群。 火薬を満載し、ロケット花火で加速した木の車が、燃え盛る城門へと特攻をかける。
ドゴォォォォン！！
城門が粉々に吹き飛び、巨大な風穴が開く。 瓦礫の山と化した正門付近。そこに、迎撃のために聖堂騎士団が密集し、魔法障壁を展開して陣形を組んだ。
「まだだ！ 城門が破られても、騎士団の防衛陣形は鉄壁！ 狭い入口なら、数の利で押し返せます！」 モルトケが叫ぶ。それが、この世界の用兵の常識だ。
「そうね。だから……『アレ』を送るわ」
シュババババババッ！！
耳障りなロケットの噴射音と共に、硝煙の向こうから「それ」は現れた。 巨大な二つの車輪。車軸にはドラム缶ほどの爆薬。 車輪の縁には無数のロケット推進剤が取り付けられ、火花を撒き散らしながら高速回転している。
自走式回転爆雷――『パンジャンドラム』。
「な、なんですかな、あれは！？ 車輪が……転がっておりますぞ！？」 モルトケの常識が、音を立てて崩れていく。
パンジャンドラムは、不規則に蛇行し、予測不能な軌道を描きながら、騎士団へ迫る。 魔法障壁などお構いなし。暴れ馬のように暴走する鋼鉄と火薬の塊は、騎士団の密集陣形に斜めから突っ込み、盛大に自爆した。
ズドォォォォォン！！
「陣形が……一撃で……」 呆然とするモルトケの横で、一人の巨漢が、狂喜の雄叫びを上げた。
「素晴らしい！ 実に、素晴らしい光景ですな！！」
身の丈２メートルを超える巨躯に、歴戦の傷跡が刻まれた黒い甲冑。 ロキヌス帝国軍、スコルツェニー将軍。 彼は、燃え盛る敵都市を見下ろし、恍惚とした表情で髭を震わせていた。
「魔法に頼り切った軟弱な騎士どもが、陛下の『科学』の前に為す術もなく散っていく……！ これぞ蹂躙！ これぞ覇道！ 力こそが正義であると、これほど雄弁に語る戦場がありましょうか！」
彼は前皇帝カイゼルに忠誠を誓っていたが、そのカイゼルを単身、しかも魔法を使わずにねじ伏せた私の「個としての圧倒的な強さ」に、誰よりも早く心酔した男だ。 彼にとって、皇帝とは最強の存在でなければならない。その意味で、私は彼の理想そのものだった。
「……うるさいわよ、スコルツェニー。耳元で叫ばないで」
強化外骨格を纏った私は、外部スピーカー越しにため息交じりに告げた。
「はっ！ 申し訳ございません！ しかし、我が血が沸き立つのを止められませぬ！」
「……まあ、いいわ。仕上げよ」
私はＨＵＤの照準を合わせ、号令を発した。
「総員、突撃。……神の国を、更地にしなさい」
私の号令と共に、ガスマスクをつけた帝国歩兵師団が、雪崩のように進撃を開始した。 スコルツェニー将軍もまた、巨大な戦斧を振り上げ、先陣を切って駆け出した。 彼はこの世界の将軍の例に漏れず魔力を持つ魔法使いだが、その魔力の全てを自らの肉体を強化することのみに費やす「身体強化魔法」の達人だ。 魔法文明において遠距離から魔法を撃ち合うのが常識とされる中、魔力で鋼鉄のごとく硬化させた肉体で敵陣に突っ込み、戦斧でなぎ払う彼のスタイルは異端そのもの。だが、それ故に私の圧倒的な「個の武力」に誰よりも共鳴していた。
「全軍、陛下に続けぇぇぇ！ 軟弱な魔法使いどもに、帝国の鋼の味を教えてやれぇ！！」
空にはハト誘導弾が舞い、音波攻撃で動きの鈍った天使を次々と撃ち落としていく。 私は、スラスターを噴射し、一足飛びに戦場の最前線へと降り立った。
ジャララララッ！！
右腕のガトリングガンが火を噴き、魔法障壁ごと騎士たちを薙ぎ払う。 その横では、スコルツェニー将軍が魔力で赤熱した戦斧を振るい、敵を鎧ごと両断していく。
そして、私の死角を埋めるように、アノンが疾走する。 銃弾の嵐をかい潜り、接近してきた数体の天使に対し、彼は音速の抜刀を見舞った。
「外流雷の型・瞬殺」
魔法障壁ごと敵を断ち切る不可視の斬撃。彼が通り過ぎた後には、静寂と、真っ二つになった天使の骸だけが残された。 彼は血糊を払うと、静かに私の横に並び立つ。
「破星、前方クリアだ」
「ええ。進みましょう」
「あ、ありえん……。攻城戦が、野戦のような速度で……いや、これはもはや虐殺だ」 後方の丘で、モルトケ参謀総長は震える手で眼鏡を直した。 彼の知る戦争は、今日、終わったのだ。
科学による蹂躙。 倫理なき侵略。 ロキヌス帝国軍は、たった半日で、難攻不落とされた国境都市を壊滅させた。 だが、これはまだ、神の国への入り口に過ぎない。
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