二計画

序章：ホパ村編

第1話 神が見捨てた少女

銃撃を受け、意識が遠のく。

死。

もう、何も見えない、何も聞こえない。

ただ、ゆっくりと闇に沈んでいく。

完全な失敗。

それだけが唯一意識に残されていたが、やて消え去った。

◆

「……お腹、すいたなぁ」

思わずこぼれた声は、か細く乾いていた。

ここ、ホパ村は貧しい。

主要産品の小麦は領主様に年貢としてほとんど召し上げられ、私たちの主食はもっぱらイモだった。

そのイモですら満足に食べられない日が続く。

後は、水で腹を満たすしかなかった。

でも、空想だけは自由だ。

いつか、どこかの国の白馬の王子様が、こんな不憫な私を見つけ出してくれる。

彼は私をその逞しい腕で抱き上げると、きらびやかなお城へ連れて行ってくれるのだ。

宮廷では、毎晩のように豪華な晩餐会が開かれる。

肉汁滴る分厚いステーキ、ふわふわの白いパン、色とりどりの果物が乗った甘いケーキ。

それを飽きるまで、無限にご馳走してくれる。

とにかく腹いっぱい食べられる。

そんな妄想をしていれば、こんな毎日でも、少しは我慢できる気がした。

水汲みの帰り道、一人寂しくそんなことを考える。

満たされた桶を覗き込むと、水面に自分の顔が映る。

黄金色の髪。空を閉じ込めたような青い瞳。

村のみんなと違う、この髪と瞳のせいで私はいつも蔑まれる。

こんな私が、王子様に見つけてもらえるはずなんて、ないか……。

そんな自己嫌悪に沈みながら、収穫が終わって寂しくなった麦畑のあぜ道を歩いていると、前から歩いてきた男と思わず目が合った。

最悪。

私の空想を汚す、村一番の嫌われ者。村長の息子のゲルムだった。

「うわあ。魔無し(無能)のリオだ！ お前と会うなんて今日は縁起が悪すぎる！ どうしてくれるんだよ！」

ゲルムはわざとらしく顔をしかめると、足元の小石を拾い、躊躇なく投げつけてきた。

ゴン、と鈍い音がして、額に鋭い痛みが走る。

痛みよりも、幸せな空想を邪魔された怒りの方が強かった。

「神に見捨てられた女め！ この俺様の魔法で浄化してやる！ 喰らえ、魔雷《サンダーアタック》！」

突き出された彼の手から、青白い魔力の雷が迸る。

村レベルの貧弱な魔法。私はその場にうずくまり、亀のように丸まってやりすごす。

石が直撃した額から、じんわりと血が流れるのがわかる。

「痛い……やめて」

「やめて？ やめるわけねえだろ、この家畜が！ お前をいじめるとスッとするんだよ、ゴミ！」

その刹那、ゲルムは私の腹を思い切り蹴り飛ばした。

「ぐっ……ぅぅ」

衝撃で呼吸が止まる。

地面を転げ回り、痛みと屈辱に涙が滲んだ。

彼は私の髪を掴んで顔を上げさせると、獣のような臭い息を吹きかけながら囁いた。

「オヤジたちが言ってたぜ。お前をそろそろ貴族の奴隷として『出荷』するってな。魔法も使えねえ役立たずは、そうやって役に立つしかねえんだよ」

奴隷。

やはり、私の未来はそんなものか。

火を起こすのも、水を綺麗にするのも、全て魔法がなければ始まらないこの世界で、「魔無し」の私に人権などない。

「そこでだ。貴族様に奉仕する前に、この俺様に奉仕させてやるよ。体くらいは使えるだろ？」

ゲルムの下卑た笑みが、目の前に迫る。

体が恐怖で竦み、動けない。

なんで私だけ、こんな目に。

なんで私だけ、魔法が使えないの。

なんで私だけ……

涙が溢れて止まらない。

心を殺して、ただ目を閉じた。その時だった。

「そこまでにしとけ、ゲルム！」

凛とした声が響いた。

「なんだ、バーンか？ これからがいいところなんだよ。邪魔すんな！」

隣に住んでいるバーンだった。

彼は私を庇うように前に立つと、ゲルムを睨みつけた。

「村の大切な『商品』を傷物にする気か！ 村長に言いつけるぞ！」

「けっ、優等生が！ これでも喰らいな！」

ゲルムが再び魔雷《サンダーアタック》を放つ。

だが、バーンはそれをこともなげに素手で握りつぶした。魔力の光が霧散する。

「その程度の魔力で、騎士団を目指す僕に挑むとは。炎弾《ファイアーショット》！」

バーンの手から放たれた炎の弾丸が、ゲルムの腕を焼いた。

「ぎゃああああ！ 熱い！ あぢぃぃ！」

ゲルムは悲鳴を上げて腕を押さえると、憎々しげに私たちを睨みつけた。

「くそ、覚えてろよ！」

ありきたりな捨て台詞を残し、彼は逃げていった。

「大丈夫か、リオ」

バーンが駆け寄ってくれる。

彼は石が当たった私の額に手をかざし、治癒魔法をかけてくれた。

「ありがとう……」

「いや……うまく治らないな。ごめん、僕は治癒魔法が苦手で」

それでも、彼の優しさがじんわりと心に沁みた。

「また、いじめられていたのか」

「……私、魔無しだから、仕方ないよ、役立たずだし」

「そんなことないよ、リオは小さい子に貴重な食料を分けてあげたりして優しいし」

「わたし、もうすぐ、奴隷として貴族に売られるの」

「村の連中、本当に酷いな。リオってまだ14歳だろ。いっそのこと、一緒に街へ行こうか？ 僕は騎士団を目指すために、そろそろこんな辛気臭い村を出ようと思っていたんだ」

「そんなの無理だよ。街は、もっと魔法が進んでいるから、私なんて何もできないよ」

「でも、このままじゃ……」

バーンは黙り込んだ。

この村ですら魔法がなくてはまともな生活が難しい。街ならなおさらそうだ。

私はずっと考えていた疑問を彼にぶつけてみた。

「ねえ、バーンは、魔法が何か知っている？」

「え？」

私の唐突な質問に、バーンはきょとんとした顔で私を見つめた。

「変なこと言うなよ、リオ。魔法は神の祝福の力だよ。そんなこと、子供だって知ってるさ」

「そうだよね。でも、そうだとすると、魔法が使えない私は、やっぱり神に愛されてないってことになるよね……」

自嘲気味に笑う。

村人たちに「不吉だ」と蔑まれる理由。それは、神の祝福を受けていないから。

「でも、私はいつか魔法の謎を解いてみたい。別に神様に嫌われてなんかいなかったんだって、証明してみたいの」

それは、使えない“魔法”への渇望と、理不尽なだけの人生への、ささやかな反抗だった。

バーンは驚いたように目を見開いていた。

「そんなこと、今まで、一回も考えたこともなかったな。普通は、魔法が使えないなら魔力を上げる修行をするとかだろ？ なのに、いきなり“謎を解く”って……見た目だけじゃなくて、考え方もリオは変わっているなあ」

「そうかな？ ただ使うだけで、誰もそのことを考えない方が変だと思うわ。魔法がいったい“何”なのかって。バーンは全く気にならないの？」

「うーん……じゃあ、リオはなぜ歩けるのかとか、なぜ目が見えるのかとか、いちいち考える？ 魔法はできて当たり前だから、そんな感じだよ」

やはり、彼との間には見えない壁がある。

できる者には、できない者の苦しみも、疑問も、決して分かりはしないのだ。

そんな私の様子を見て、バーンは何かを思ったようだった。

「要するに、リオも魔法を使えるようになりたいんだろ？ 僕にいい考えがある。ついてきて！」

彼に連れられてやってきたのは、村はずれにある石造りの古い祠だった。

「長老から聞いたんだ。この祠の前で特訓すると、魔力が上がるっていう言い伝えがあるって。僕もここで毎日特訓して、魔力が強くなったんだ！ 絶対効果あるよ」

そう言って、バーンは次々と魔法を放って見せる。

村では敵なしの、見事な威力だった。

本当にそんな効果があるのだろうか。

私は、古ぼけた祠の中を覗き込んだ。

風化して読めない文字が刻まれ、中央に丸い石が祀られている。

魔力が上がるなら、少しでも。

そんな祈るような気持ちで、私は何となく祠の中に手を突っ込んでみた。

中に祀られている古びた石に、私の指先が触れた、その瞬間。

グ……オォン……グォン……ウウウウウウーーー

自然の音ではない。

規則的で、無機質で、切迫した警告のような音が響き渡った。

こんな音、初めて聞くはずなのに。

なぜか、知っている気がした。

そして、猛烈な既視感と共に、溢れ出すような嫌な予感が全身を貫いた。

なに、これ……は？

慌てて手を引っ込めたが、音は止まない。

視界がぐにゃりと歪み、立っていられなくなる。

バーンの驚いた声が、遠くに聞こえる。

頭が、割れる――。

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初日は第3話まで投稿して、しばらくは毎日投稿する予定です。

ちょっと変わった転生の話ですが、ぜひ、お付き合いください。