『悪役令嬢を断罪したかったそうですが、脚本書いたのは私なので』

第三幕：ヒロインは、誰？

　──その笑顔は、まるで祈りだった。

　ミリア・セレナ・グランフォード。

　この国が誇る“聖女”。

　光の加護を受けた稀代の奇跡の子。

　絹のように柔らかな薄桃色の髪、濡れたような睫毛、透き通る声。

　歩けば花が咲き、手を振れば風がそよぐ。

　貴族も平民も、教師も神官も、彼女の前ではひざまずく。

　……それが、この物語のヒロイン。

（はずだった）

　けれど。

　わたくしは、この“聖女”の正体を知っている。

　彼女がいかに巧妙に、世界に“物語”を被せているか。

　その“構造”の一端を担っていたのが、かつてのわたくし自身であるということも──。

＊　＊　＊

　初めて彼女と出会ったのは、七歳の時。

　季節は春。

　王立魔導学園に入学したばかりの頃、庭園で迷子になったわたくしを見つけたのが、ミリアだった。

「大丈夫ですの？　怖くありませんの？」

　そう言って手を取ってきた彼女の指先は、ほんのり暖かくて、震えていた。

　その時、わたくしはただ「ああ、この子は優しい子だ」と思った。

　けれど、今ならわかる。

　──震えていたのは、わたくしのせいではない。

　彼女は、“助ける側”でいられることに緊張していたのだ。

　誰かに感謝されること。

　誰かより“善良である”こと。

　それこそが、彼女の“正しさ”の根源だった。

＊　＊　＊

　ミリアの優しさは、完璧だった。

　誰にでも笑顔を絶やさず、困っている者には手を差し伸べる。

　だが、それは一方通行の“施し”であり、一切の対等性を許さない善意だった。

「また、侍女が交代？」

「ええ、今月で三人目ですわ。皆“自信を失った”と口を揃えております」

　侍女たちは、ミリアの下に配属されると、数ヶ月で潰れる。

　命じられたわけでも、叱られたわけでもない。

　ただ、“期待に応えられなかった”という自責の念に蝕まれていく。

　彼女はいつも、優しいまなざしでこう言う。

「……少し、残念ですわね。でも、きっと、もっとできると信じてましたの」

　それは、呪いのような言葉だった。

　“わたしはあなたを信じていた”。

　その一言で、相手は一生立ち直れないほどの罪悪感を抱え込む。

　ミリアは命じない。

　ミリアは責めない。

　だからこそ、深く刺さる。

＊　＊　＊

　けれど、わたくしの中にはずっと違和感があった。

　彼女のあまりにも“完成されすぎた善良さ”に、何か、綻びの予感があった。

　気づいたのは、王子とミリアの距離が急速に近づき始めた頃。

　人前では常に一歩引いていたミリアが、

　ふとした瞬間、誰もいない場所で王子の腕に手を添える仕草を見た。

　──そのとき、彼女は笑っていなかった。

　目は虚ろで、唇の端だけがゆっくりと上がっていた。

　まるで、舞台の裏で脚本を確かめる役者のように。

（この子……“演じている”）

　直感だった。

　でも、それは確信に変わっていった。

＊　＊　＊

　最近の彼女の言動は、不自然に見えてきた。

　わたくしが彼女に贈った“和解の手紙”。

　それを受け取ったミリアは、誰もいない場所で鏡を見ながら呟いた。

「……リシア様、最近、変わったわ。前は、もっとわかりやすい悪役だったのに」

　“悪役”──そう、ミリアにとってのわたくしは、

　彼女の物語を際立たせるために存在する“黒”。

　黒が濃いほど、白は輝く。

　わたくしが傲慢で、冷酷で、陰湿であればあるほど、

　彼女は純真で、可憐で、赦しの象徴になれる。

　けれど、今のわたくしは違う。

　表向きは冷静に微笑み、裏では社交界の噂話を操作し、

　ミリアと王子の関係を“あえて肯定的に”扱う記事を出した。

　──“嫉妬の炎に駆られた悪役令嬢”ではなく、

　“理解ある元婚約者”というポジション。

　わたくしは悪役の枠の中で、“別の役”を演じ始めた。

　ミリアは、それを察している。

　彼女のヒロインポジションが、本能的に揺らぎ始めているのだ。

＊　＊　＊

　では、彼女はどう動くか？

　一、わたくしを赦す。

　二、わたくしを“再び悪役”に仕立て直す。

　彼女が選んだのは──二番だった。

　庭園の一角で、ミリアがわたくしに話しかけてくる。

「リシア様。こないだのお手紙……とても嬉しかったですわ。

　でも、わたくし……やっぱり少し、怖いんですの。

　前のリシア様を思い出すと……また、意地悪されるんじゃないかって」

　震える声。揺れる睫毛。

　そして、明らかに“観客を意識した”演出。

「ですから、今後は──お付き合いを、少し控えさせていただけると嬉しいのですわ」

　つまり、“悪役リシア”の再演を誘導している。

　怒れば「やっぱり怖い」。

　黙れば「高圧的で陰湿」。

　そのどちらでも、彼女は“被害者としてのヒロイン”でいられる。

　──なら、わたくしは第三の選択肢を取るだけ。

「お気遣い、ありがとうございますわ。無理なことは申しません。

　お望みであれば、わたくし、いつでも“悪役”を演じて差し上げますわよ？」

　一瞬、ミリアの表情が凍りついた。

　──見えた。

　その一瞬に、彼女の中の“焦り”がにじみ出ていた。

　ミリアは聖女ではあるが、完璧ではない。

　“悪役が消える”というシナリオを、恐れているのだ。

　だって、“ヒロイン”とは常に“対立者”がいて初めて成立する役だから。

＊　＊　＊

　その日の夜、サロンで開かれた小さな茶会の中で、

　わたくしは意図的に“誰の味方でもない姿勢”を見せた。

　「最近のミリア様、お疲れのようで……」

　「アルベルト殿下、以前よりも言葉が鋭くなった気がしませんこと？」

　「王子と聖女が近すぎるのでは、と懸念の声も一部に……」

　名指しはしない。明言もしない。

　けれど、“違和感”だけをさりげなく残していく。

　──観客たちの表情が揺らぎ始める。

　「聖女だからって、何をしても許されると思っているわけじゃ……」

　「リシア様、最近お穏やかですのよ」

　「もしも……もしも、構図が逆だったら？」

　そう、“観客”が思考し始めた瞬間から、物語はもう“台本”ではなくなる。

＊　＊　＊

　ミリアよ。

　あなたは、舞台の中心に立つべくして生まれた。

　あなたの物語は美しく、尊く、観客にとっての希望だった。

　けれど、それは“観客”がそう望んだから成立した幻想。

　そして今、観客は気づき始めている。

　“この舞台には、悪役がいないのでは？”と。

　……それに気づいた時、ヒロインはどうなるのか。

　物語が構造から崩壊したとき、舞台に残るのは──

　真に観察し、構築し、選び抜いた者だけ。

　わたくしは、もう“悪役”ではない。

　そして、あなたも、もう“ヒロイン”じゃないのよ。

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