13 霧の亡君＜挿絵付き＞
窓を開け、朝靄の空気を吸う。
老婆に貰った旅路着に着替え外套を羽織る。寝床の上で布袋の中身を整理していると、談話室の方から老婆のぼやきが聞こえた。
「ケムリがおらんと困るでねえ。私の目じゃあ、どこに埃が溜まっとるかも分からんでねえ……」
ケムリは部屋を出る。老婆は藤椅子に揺れながら顔をくしゃくしゃにさせていた。ケムリは微笑ましい思いで、その老いた身体に抱擁する。老婆は更に目尻の皺を深くした。
「死んだ倅に言いたいよ。やっぱり、私にゃ宿場はむいてねえって。こんだけ歳食っても、いまだに人との別れが辛いんだもの……」
ケムリはより強く老婆を抱き締める。
「必ず、またお掃除をしにやってきます」
裏庭の井戸で水袋を溜めると、ケムリはその足で宿場の表側へと回る。
「流石に行商の子というか、旅支度が早いな」
ケムリは踏みかけた足を止める。振り返れば塔の主だった。彼は戸口の脇で折椅子を出し、そこで書を読んでいた。
「主様、いらしてたのですか。何もそんなご足労を」
主は書を閉じて椅子を立つ。
「年に一度あるかなきかという貴重な客人だ。もとより私は身一つで国を守る権勢なき党首、足労も何もあるまい」
ケムリは改まって主に向き直る。霧の塔の如く長躯な彼を見上げ、何と別れや礼を告げたものかと難渋し二、三度と口籠る。主は無表情に、何か思惑を溜めるように少女を見下ろしている。
「名を言い忘れた、と思ってな」
それは主らしくもない寂れた口調だった。
「レナトゥスだ。姓はない。故郷では別の名を名乗っていたが、この国の党首の座に就いたとき、自らで改めた。名を自身の大義としてな」
少女は無機質に表情を失くし口を閉ざす。頭の中でぐるぐると思いが巡った。
霧に加護された街と、自己増殖する塔。そんな中で暮らす無気力で信心深い霧の民。そこでは腹も減らず、老いもせず、進展や成長までもが忘れさられている。まるで時を止めたように。
そして、主が自らで掲げたという大義名分を。
レナトゥス――再生。
「無礼を承知で申し上げます」
少女は恐怖を殺し、強い感情を目に宿した。
「この街は、やはり死んでいます」
街は依然として沈黙している。そこら中で人が坐し転がっているのに、二人の他に物音を立てる者はいない。
やがて主が返した言葉は、意外にも穏やかなものだった。
「それも然り。だが、今更自分のやり方は変えられんのでな」
彼は書と折椅子を重ね、脇に挟んで塔を向く。
「間もなくして我が霧の術は完成する。因果が功を成し、念願の理想郷を手に入れる。たとえ白痴だろうが、お前の『眼』であろうが……もはやここへ辿り着くことすら敵わぬ。お前があの塔へ行けなかったように」
少女は唇を噛む。
「でも、お婆さんと約束しました」
「別れだ、ケムリ。いや……『異星の迷い子』よ」
主は霧の中へと去っていく。その姿が見えなくなるまで、ケムリはその場で立ち尽くした。
農業区の童女は今日もポプラの木を見上げている。
街道に横たわる半死人を避けながら、自分が主へ言い放った言葉を反芻していた。彼の表情は、また新たな迷いを少女に生んだ。一体何が正しいのかを見失いかけている。この世界に見合う理想がますます分からない。
霧の民は生きているようで死んでいる。だが裏を返せば、死んでいるようでも、確かに生きているのだ。これが崩壊する世界に備えた結果であり、彼らにとっての生きる術なのだ。
白痴の少年と向き合いながら自分は、人が住まう地でただ生きていくだけでいい、そう思ったはずだ。ならば霧の民の取った選択こそ、ある一つの理想ではないのか。なのにわたしは、この街の何が気に入らなかったんだろう。
城門前、獣に喰われたがっていた青年はいない。青年が座り込んでいた箇所で、雑草が空虚にへたっていた。
ケムリは虚しい心持ちを胸に佇立する。胸元から首飾りを取り出した。顔の前に掲げ、太陽にかざす。
首飾りには、十三年前に都の外れで落ちた巨岩の欠片が嵌め込まれていた。片手に包むと欠片は淡く、赤色に発光する。陽光に透かしてしばらく眺める。灼熱に盛る岩石の欠片は、中枢にまた別色の煌めきを灯している。色は複雑で、寒々しい青にも、豊かな緑にも、眩い朝陽色にも見えた。
手を離すと首飾りは発光を止め、元の石へと戻る。そのまま胸元に仕舞い、ケムリはまた歩き出した。
森を少し進んだ場所に青年は居た。青年は狼に喰われている最中であった。
その場所では霧は晴れている。呪いの効力が届かぬ事を示唆しているようだった。
狼は青年の腹に顔を埋め、夢中で肉を喰らっていた。ケムリが傍へ近寄るも、何か用か、とでも言いたげに少女を一瞥するだけで、また己の食事に戻っていく。
ケムリは青年の顔に手を伸ばした。頰は緩んでおり、その状態で硬直している。当たり前というように彼は死んでいた。大きな達成感と幸福そうな笑みを顔面に刻んで。
どうして青年は笑っているのだろう、とケムリは思う。彼は霧に惑わされていなかったのだろうか。城門の内側にさえ入っていればこんな事にはならなかった。どうして、と声無き声が漏れる。安全な霧の中にいる事を良しとせず、どうしてこんな死に方を選んだのか。
いつの間にか、狼は居なくなっていた。
青ざめた頬から手を離す。青年に背を向けて立ち上がる。身震いがしてうまく力が入らない。自分の中で、ある重大な使命感が沸いていた。
戦おう、少女は一人呟き、西の都に向けて歩き出した。
＜了＞
●あとがき
小岩井豊です。
およそ一ヶ月間の連載でした。読了して頂いたことに大きな感謝を申し上げます。
当作品を通して何か感じたことがあれば是非お声を聞かせてください。どんなご感想でも大歓迎です。
また、この小説をシリーズ化するような事があれば、その際も何卒お付き合い下さいね。Twitterでもぶつぶつ告知するかもしれません。
それではまた次回作でお会いしましょう。
イラストは『卵乃かな』さんより。
当作品を高クオリティで繊細に再現していただいた卵乃さんに深い深い感謝を…。
