火球のクトネシリカ

どぶねずみ、捕まる。

　彼は己の死にゆくさまを見つめながら死んだ。

　そこへ到るまでの道程は腐った沼のように粘り濃く、ぬるくなった泡酒のように儚く、さりながら祝祭の空に打ち上がる花火のように、鮮やかで賑やかで煌々としてもいた。

　その日、彼は追われていたのである。

　仕事をしくじった。それが理由だった。

　怒号がこだまする。探索の足音が迫ってくる。その廃墟から脱兎の如く逃げ出し森の奥に入り込んだが、追っ手は確実に近づいてきている。今日の闇は闇と呼べないのだ、月がらしくなく明るい。

　繁みに潜み息を殺すも、奴等に見つからない保証はない。どうする、また走るか。足には自信がある。しかし追っ手の中に自分より足の速い者がいたら。

　捕まればまず拷問に掛けられる。痛いのも苦しいのもごめんだ、知っていることはすべて話すし、知らないことは正直に聞いていないと言う。口を噤む義理はない。だが、そして殺される。それだけは嫌だ。死にたくない。

　葛藤が思考を迷わせ、四肢をがくがくと蠢かせる。死にたくない。死ぬのは嫌だ。別に心残りはない。生きたい理由がある、何故ならば……という述懐も特にない。ただただ、死ぬのが嫌だった。どうする。どうすれば死なずに済む。ここに隠れたままでいいのか。賭けに身を委ね、走るか。刻一刻と死神は近づいてくる。どうする。

「きみ。そこのきみ」

　――ほんの刹那ではあるが、彼はぎょるっと白目を剥いた。

　極度の緊張に襲われている最中で背後から掛けられたその声は、意識を飛ばすには十分なほどの脅威を彼に与えた。

「おい、きみ」

　深くて高い呼び声だった。口調は紳士のようだが、女か。彼は蝸牛の歩みのようにのろのろと振り返った。今夜は月が明るい、いやと言うほど。照らされたその姿は、実によく見えた。

　黒髪の、美しい女が、彼の五歩先に立っていた。

「何をしているんだ？　こんなところで」

　頼むから喋るな。しゃがみこんだ肉体は凝固させたまま、首だけをからくりのように振り動かす彼は、ぎらぎらと血走る目を女に向ける。何をしているかだと？　隠れんぼだ、生死の！　頼むから喋ってくれるな、死神の歩行にアクセルをかけてくれるな！

　しかし女は、やめない。

「きみは、悪者か？」

　脈絡がないわけではない、不審な男に抱く疑問としては奇しくもない。しかし至って真面目な面持ちながら、子どものように単純な発言だった。彼は口を開かず、女を凝視する。黙ってくれないなら、こちらは怒りと呪いの眼差しを向けるのみだ。

「悪者か」

　女の次の言葉に、今度は疑問符がなかった。

「は……？」

　そして彼は、今この場にて、初めて声を出した。

　ずかずかと女は六歩、彼に詰め寄った。何の躊躇いもなく、彼の二の腕を掴んだ。彼を持ち上げた。彼はつま先立ちとなった。

　これは女だ。たくましくもなく、巨体でもなく、胴は意外に肉付きが良いが、細腕の。充血の一点もない、青輝石色の瞳の。近くで見れば、より美しい。美しい女が、この女が。呆然とされるがままの彼の膝裏に手をやり、やおら頭上にかかげてしまった。

　つやりとした黒髪のつむじを見つめながら、彼はまた「は？」と言った。女の耳にも届いたはずだが、女は無視をした。

「えいっ」

　そうして一言の掛け声と共に、彼はぶん投げられた。宙にばたつく己の浮遊感に、再び意識を飛ばす。それが戻った時は、激しい飛沫の音がした時だった。

　冷たい液体に身体中を叩きつけられ、パニックに陥る。なんだ、この液体は。全身浸かっている。骨まで溶けたらどうしよう。飲んでしまった、毒はないか。慌ててバシャリと表面に顔を出し、周囲を見渡し、首から下を見下ろして、(ああ、なんだ。水溜まりだ)と、ごく淡々と彼は思った。液体はただの水だった。

　いやおれ、おれっ！　何を呑気な！　

「なにしやがんだテメェ！」

「いや、汚いから。その泉で少しでも洗えばいいと思って」

「このアマッ――」

「もう黙れ」

　来るぞ。女の一言に、彼は、水の中へと瞬時に身を沈ませた。

　野卑な笑い声が、数秒と置かずあたりに響いた。ついにお出ましだ。

「あん？　こんな夜中にお散歩かい、お嬢ちゃん」

「おっ、こりゃまたいい女だな！」

「身体はちょっとばかしずん胴だが、上玉じゃねえか」

　現れた男達は下衆じみた口笛を吹き低劣に哄笑する。もともとは逃げた男を追ってきた気の荒い野盗どもだ。金だけにあらず、色の欲にも飢えている。

　夜更け、町外れの深い森。たった一人で居る女。なぜ怪しいとも思わずに笑っていられる？　水の中で必死に息を止める彼は、疑問よりも馬鹿馬鹿しさを抱いた。

「なぁお嬢ちゃん。おれ達ゃ今、捜し物をしてるんだけどよ。きったねー襤褸を着た灰色のどぶねずみを一匹、見なかったかね？」

　散歩かとはじめに揶揄した髭面の男だけが、好色というより怖いほど柔和な笑みを浮かべ、冷静に問うた。この男が野盗集団の首領格なのだ。奴らの「仕事」を見る「仕事」をしていた彼は、この男にそれが見つかってしまったせいで、死活の逃走劇が始まったのである。

「服を着たねずみか？　知らないな」

「あー、そいつは人の見かけをしたねずみでね。こっちの方に逃げ込んだみてーなんだが。ま、知らねーんなら……」

「うん、やっぱり知らない。どぶねずみの見かけをした灰色の髪の男なら知っているんだがな」

　(ちょ、ちょっと!?)

　衝撃のあまり、彼は口腔に溜めていたわずかな空気をごぼりと吐き出した。ただでさえ苦しい息が、いよいよ瀕死の危機だ。

　この女の正体は依然として不明なれど、彼が追われる身であることを何故か見抜いていた。その上で、泉に投げ込むという乱暴な方法ながら、隠そうとしてくれた。……と思っていたのに。怯んだのだろうか。いや、それはなさそうだ。ではどうして。

　己がどぶねずみ呼ばわりされたことは最早どうでもよく、彼は窒息の苦痛と荒ぶる混乱で死にかけていた。

「……おもしれーお嬢ちゃんだこと。たぶんソレとおんなじもんだよ、俺達の捜し物は。どこだい」

「泉の中だ」

　終わった。

「本当かい」

「本当だ」

「おい、おめーら」

　髭面が短く手下らに指示をした。

　彼は、ついに諦めた。諦めて、水面に顔を出した。つぶれかけた肺を膨らませ、犬のようにハッハッと息を継ぐ。ああ、生き返った。と思ったそばから、ああ違う、死ぬんだった、とまた諦めた。嫌な笑みを浮かべてこちらへ向かってくる男達と目が合った。

「かしら、この娘っこはどうしやす？」

　その場に残った二、三人が、女を囲んでいる。

「あん。好きにしろや」

　髭面は、にべもなかった。

　舌舐めずりをし、涎が己らの薄汚い胸元に垂れるのも構わず、男達は野獣のように女に群がった。さらりとしたワンピースを身につけただけのそれに、不埒な手が這いまわる。しかし女は不快そうに眉を片方だけ上げただけで、地に寝かされても抵抗一つ見せない。羽交い締めにされたついでに殴られもした彼は、そんな女を怪訝な思いで見つめた。

　どうして？　どうして平然としている？　脅えているのか？　いや、そうとは思えない。そういう顔じゃない。どちらといえばまるで不貞腐れているかのような。いや不貞腐れる理由がどこにあるのだ、この状況で。なんだ？　その顔。やはりおまえは、魔性の怪か何かなのか？

　そして女の衣服が破り裂かれた。が、破った男が「なにっ」と叫んだ。なぜ叫んだのか疑問に思い、ひしゃげたまぶたをこじ開けた彼は、露わになった女の胸に視線を移した。女の胸は月光を浴び、燻し銀に輝いていた。

　輝くのは、金具がそこにあるからだ。鎖の帷子(かたびら)が堅苦しく胸を覆っている。異質である。町娘や貴族の令嬢は、そんなものを纏わない。では、ではこの女。では――

「オルタ様ーっ!!」

　その時、樹々がざわめき揺れ動くような絶叫があたりに響いた。そちらへ振り返れば、重鎧を着けた老人が居た。とてつもない怒りに満ちた表情と鼻息の荒さに、叫んだのはあれであろうとすぐさま推察できた。

「出合え出合えぇっ、オルタ様の危機じゃぁ！　お助けいたせぇーっ!!」

　オルタ、様？

　ポカンとしたのはたった一秒。二秒後には比喩ではなくまことに樹々が揺れ、老人のそれとよく似た甲冑姿の兵士達が繁みを薙ぎ倒しながら次々に現れた。

　鎧や槍の金属音。あちこちから上がる猛牛の咆哮、いや、その如き號、號、號。激流の大河が襲いかかってくるような圧迫感だ。夜更けの森とは思えぬ喧騒に、未だ水の中にいる彼は言わんや野盗どもをや、立ち尽くしたまま動けずにいた。

　兵士達はオルタと呼ばれた女から野盗どもをひっぺがし、縄をぎちぎちと掛けていく。獰猛な兵士などは抵抗を奪った後で蹴りを入れ、顔面に受けた何人かは血と歯を飛ばした。疾風のように終わった一斉捕縛に、自身もまた後ろ手に縛られた彼は相変わらず呆然としたまま女を見つめた。

　駆け寄った老人の手を借り、女はすっくと立ち上がる。裂けた胸元を厭わず堂々と背筋を伸ばし、水の中から引きずり出された彼と目を合わせる。開いた口を閉じられないでいる彼に、強い瞳はまっすぐな光をぶつけてくる。

「オルタ様、この間抜け面はどうなさいますか」

　怒相の老人が自我自失の彼を一瞥し、静かに尋ねた。

「今回の策は一網打尽だと言っただろう、ユーペイカー。これも悪者だ、ゆえにもちろん獄行きだ」

「かしこまりました」

　待ってくれ、待ってくれ。おれはかしこまれない。策って何だよ。獄って何だ。おれ、どうなるの。死ぬの？　待ってくれ。待って。

「マジかよ、オルタっつったら……」

　不意に、背を圧され無理やり伏せられた髭面の男が笑った。笑ってはいるが、土まみれの顔色は血の気が引いて、げっそりとしていた。

「この国のお姫様と、おんなじ名前じゃねーかよ……」

　女は答えた。

「ソレと同じものだ。わたしがこのラグール王国の第二王女、オルタ・パピリカ・オキクルミである」