深見草 ～花琳の後宮物語～

第二章

悪意の形

　あの夜、陛下は本当に無理をしていらしたようで。

　それから五日ほどたつけれど、あれから未だ一度も後宮に来られていない。

　詩玲の話では、黄将軍の助命嘆願や減刑嘆願、新たな告発などが多数送られてきているらしく、後任の人事やそれらにまつわる事で本当に忙しいらしい。ただ、陛下は将軍の処刑だけは、変えられないようだ。

　将軍を罰することで、一族に累を及ぼすことなく事を収めることになるらしい。ということは、今は陛下に謹慎を命じられている黄德妃も、しばらくしたら謹慎を解かれるのだろう。

　そうなったらまた絡んでこられるかもしれないので、今のうちにと今日も深澄園に出かけることにした。

「行きましょう、秀英、桂英」

「はい」

「かしこまりました。詩玲、とくに問題はございませんか？」

「はい。今のところ、とくに不審な人影も花水宮の周囲をうろつく者もおりません。今のうちに、いってらっしゃいませ」

　詩玲に見送られて花水宮を出た。

　念のため、宦官が四人ほど後ろからついてくる。わたしの護衛として。

　深澄園では、木々がすっかり紅葉に染まっている。

　夏には涼しげな印象だったけれど、今は少し涼しすぎるかもしれない。秋の花がたくさん咲いているけれど、それもどこか物悲しく見えた。

　池面に映る景色に目をやりながら、細い橋を渡っていく。

「もうじき、ここにも来られなくなりそうね」

「冷えてまいりますから。それに、花琳さまもあまり身動きできなくなられますでしょう」

「そうね」

　今でさえ、だんだんと動くのが辛くなってきている。

「ふう……今日はこのへんでやめましょうか」

　たまに陛下と昼間に出会うこともあった、東屋に着く手前で足を止めた。ここから寝宮は近い。遠めにも清和殿のとくに普段と変わらない様子を見ると、陛下はまだ政堂で執務を執られているのだろう。

　秀英も桂英も、わたしの横で清和殿に視線を向けた。

「もうじき収まりますでしょう、しばらくの辛抱ですよ」

「陛下も花琳さまにお会いされたいに決まってますもの」

「ええ、そうね」

　ため息を吐きそうになるのをこらえて、踵を返す。

　宦官たちと入れ替わって花水宮への帰路を辿っていると、ちょうどこちらの方へ向かってくる一団に気づいた。

　緊張した宦官たちが、すぐに空気を緩める。

「劉葉皇子の一行のようですね」

　わたしは足を止めて、周りを見回した。

　ちょうど橋の途中にいたけれど、近くに少し広い場所がある。

「わたしたちはあちらに避けましょうか。こちらにいらっしゃるようだと邪魔になってしまうわ」

　宦官たちが顔を見合わせて、頷いた。秀英が笑みを零す。

「花琳さまは控えめですね。避けられる必要はございませんのに」

「そうはいかないわ」

　わたしにはよく理解できないところではあるのだけど、皇子と妃ならば皇子の方が控えなければならないらしい。仮にも陛下のお子である皇子の方が、身分が上ではないかと思うのだけど……。

　こちらに気づいた一行も、どうしようかと足を止めたけれど、わたしたちが避けたのを見てこちらに向かって来られるようだ。

　秀英、桂英に体を向けて話していると、甲高い声が聞こえた気がして皇子の一行を振り向く。

　一団の後ろの方で、声が上がっている。

　後ろの方で誰かが揉みあっているように見え、隙間から飛び出してくる人影が見えた。

　次の瞬間、小さな体が橋から押し出される。悲鳴が聞こえた。

「殿下！」

「皇子殿下！　貴様っ」

　騒ぐ数人の間を抜けて、こちらに向かってくる女。その手にあるものが、光った。

　あれは、刃物だ。

　気づいたと同時に、目の前を背中でふさがれた。左右から秀英と桂英に庇われる。

「止まれ！」

「何者か」

「どきなさい！　邪魔よ！」

　身近に揉みあう気配がして、すぐに止んだ。

「離しなさいよ無礼者！」

「大人しくしろっ」

　女は、宦官たちに取り押さえられていた。

　刃物は床に落とされ、一人がそれを拾っている。ほっとしたと同時に、先ほどの光景が蘇った。

「皇子は……劉葉皇子さまは！？」

　わたしの声でみなの視線が向かった先で、水の中から引き上げられる小さな姿が見えた。

　ほっとした。

　慌てたようにずぶ濡れの皇子を抱えて、一行が去って行く。誰かは来て事情を聞かれると思ったのに、こちらを見ることもなく全員足早に出て行ってしまった。引き止める暇もなかった。

「随分あせっておられるようですが、あちらはとりあえずご無事のようですわね。それで、そちらの方は？」

　秀英が問いかけると、女が暴れだした。

「離して！　離しなさいよ！」

「貴様、何者か！　薛婕妤さまを狙ってのことだな？」

「名前を……待てよ。黄采女では！？」

　黄采女？

　顔を上げて、わたしを睨んでくる。その顔には、確かに見覚えがあった。黄德妃の縁戚で、確か陛下に一番に召しだされたという方だ。

　何故か、今は侍女の格好をしている。

「貴女……いったい、何故……」

「白々しいわね女狐が。お前せいで黄德妃さまの兄上は捕縛され、黄德妃さままで謹慎させられてしまった。死ねばいいのに！」

「黙れ！」

「きゃあっ」

　宦官が黄采女の頬を張って、無理やりその体を立たせた。

「薛婕妤さまへの無礼、並びに殺害の意図は明らか。わたしどもが連れて参ります」

「婕妤さま、お早く宮へ戻りましょう。この者を連れて行かねばなりません」

「離しなさい、無礼者どもが！　死ね、お前なんか殺してやる！」

　わたしを睨んでくる目が、憎悪に染まっていた。

「ええい、黙らんか」

「無礼なのは貴様のほうだっ」

「離して！　殺してやる、お前なんか生かしておくものか！」

　宦官が乱暴に黄采女の体を抑えつけたので、顔は見えなくなったけれどわめき声が止まらない。

「花琳さま」

「戻りましょう、早く」

　桂英、秀英に両側から支えられて、わたしはようやっと黄采女から目を離せた。

　怖かった。

　それが殺意というものなのだと、わたしは初めて知った。