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陛下と将軍と、皇后さま

「なんだ、それならいいか。──薛婕妤さま、一番最初が最低最悪っていうのは、嘘偽りない本当のことなんですよ。なにせ不貞を働いた女だから」

「不貞……ですか」

「未遂だぞ、一応」

「そんなもんが言い訳になるか！　俺は今でも、あんな女を皇后に据えたことに納得しちゃいないんだ」

　不貞……それはつまり、皇后さまは昔、陛下以外の方を思っていらっしゃって、良からぬ関係になろうとした、ということでいいのだろうか。

　わたしの視線に、陛下が頷かれる。

「どうも彼女は私との婚儀が決まる前から、思いを交わした恋人がいたようでな。それはそれで仕方ないことなのだが」

「それだけならな。ふしだらな女だと思うがそれだけだ。お前が一番大変だった時に、その隙をついて不貞を働こうとさえしなきゃここまで嫌ってない」

　陛下は肩を竦めただけで、否定されなかった。

　驚いた。

　控えている秀英もさすがに驚きを隠せていない様子からして、陛下に仕える近侍の者たちでさえ知らないことなのだろうか。

　でもなんだか、納得もした。前から、皇后さまに対する陛下の態度にはどこか冷えたものを感じていた。それが当然なのかもしれないけれど、わたしの前で皇后さまに関することなども、ほとんど口にされたことはなかった。

　ただ不仲でいらっしゃるだけかと、思っていたのだけれど。

「徐昭容(じょしゅうよう)を皇后に据えたのは、一応彼女が正妃として私に嫁いできたからだ。それと、黄家、宋家の娘が皇后位につくのを回避するためだな」

「あの二人も好かん。二家とも四皇子には見向きもしてなかったくせに、帝位が目前になった途端に押しつけてきやがって」

「だがそれでも、宮中で私の味方をする勢力にはなったからな。役には立った」

　陛下が第四皇子だった時代に皇后さまが正妃として嫁いでこられた、というのは知っている。確か陛下は後継者争いに巻き込まれるのを防ぐ為、皇后になるには厳しい身分の女性を選んだと伺っている。

　第一皇子、第二皇子……それに第三皇子が亡くなったかそのくらいの段階で、黄德妃と宋賢妃が嫁いでこられた、ということ……かな。

　いずれにせよ、わたしがまだもっと小さかった頃のことだ。

「狙いとしちゃ悪くなかったと思うけどな。まだ扱いやすい身分の低い女を皇后に、身分高い女たちをその下にってのは。元々正妃で嫁いできたんだからそれが自然でもある。……本当に病気なのか？」

「しつこいな、本当に病気だ。間違いなく。しかも最近悪化しているようだ」

「そうか。てっきり恥ずかしくて表に顔を出せないんじゃないかと、ずっと疑っていたんだが」

　話している二人のどちらからも、皇后さまを案じている気配がまったくないというのが驚きだ。ちょっとした事情を聞いただけでも、無理もないことかもしれないとも思うけれど。

「まあ、皇后のことはよい。今すぐに死ぬとかいうのでもなさそうだしな。これから色々と問題が起こるかもしれないから、お前には都にいてもらいたいんだ」

「堅っくるしくて苦手なんだけどな……」

「しばらく我慢してくれ」

「まいったなあ」

　本当に嫌そうな李将軍に、笑ってしまった。

「あ、失礼しました」

「いやいや、こちらこそ。ついついお妃の目の前で見苦しいものを見せてしまい……」

「いつものように話されて下さいませ」

「さすがにそういう訳にはいきませんよ」

　頭を掻く李将軍。きっとそれが、癖なのでしょうね。

「まあ、とにかく何事かあった時には、花琳の……薛婕妤の味方をしてやってくれ。そのために連れて来たんだ」

　李将軍は、意外なほど真剣な表情で頷いた。

「了解した。いきなり後宮に行くぞ、なんて言い出すからほんと驚いたぞ」

「いきなり言わなければ来ないだろう」

「いや、薛婕妤さまにお会いするためならばやぶさかではない。他の女どもはお断りだが」

「其方もいい加減結婚しろ」

「断る。お前を見ていてまったくその気がなくなった」

「それを言われるとな……」

　陛下が渋い顔をされた。

　駄目だ、おかしすぎる。

　桂英の肩が大きく揺れているので、完全に笑っている。わたしはあまり笑っても悪いので、なんとか視線を巡らせて意識を逸らした。

　これほどに他者に気を許しておられる陛下を拝見するのは、初めてかもしれない。王内侍相手でも、ここまでではなかった。幼馴染というからには、昔は二人そろって王内侍に叱られていたりしたのかもしれない。

「本当に仲がよろしいんですね。嬉しいです」

「嬉しいか？」

「はい。わたしにそのような方を紹介して下さって。陛下がそんな風に喋っておられるのも、初めて拝見しました」

「まあ、そうだな。元々私には、他に親しいと言える者もたいしていなかった」

「そうなのですか。また、昔のことを話して下さいませ」

「つまらないことの方が多いぞ」

「大丈夫です」

　陛下のことでしたらきっと何でも興味がある思います。

　にこにこしていたら、正面の李将軍が気まずそうに視線を逸らした。

「どうかなさいましたか？」

「いや……。そちらも、随分、仲がよろしいようでよかったと思いますよ」

「まあ」

「当たり前だろう、夫婦なんだから」

　呆れた顔をした陛下が、また李将軍に結婚を勧められた。将軍は、今度はすぐには断らなかった。