２５話
なんで日本人はこういう時ビターテイストとはいえ笑ってしまうのだろうか。
「いや……まぁ、仕方ないですね。メイド喫茶をめぐっていたら、よくあることです」
よくあるのかよ、というツッコミは胸の内に収めておいた。ぼくは寂しげに去っていくハルイチさんを、ただただ見送った。それ以外ぼくになにが出来たというのだろうか？ ちなみに一緒に帰るという選択肢はなかった、空気重すぎ無理ぽ。
「……ふぅ」
「おかりなさいませ御主人様」
――いま、なにかきこえなかったか？
「……まさかっスよね？」
「くろにゃんさま、にゃーんです」
なんのこっちゃと思った。このひと、礼儀や仕草は洗練の極致だがこういう悪戯心的なものがこの親しみやすさに繋がっていると思う。
にしても、
「なんで、ですか？」
色んな意味を一言に集約してみた。
「にゃーん」
ネコ真似された、萌えた。いやいや趣旨からズレてる、っていうか話す気が無い？ それは逆に言えばこちらになにかしらのサインを送ってるということになる。これだけの出来メイドさんが――
「…………入っても？」
「おかえりなさいませ、御主人様」
丁寧に、頭が下げられる。どうやらぼくは行動を間違えずに済んだようだった。最近ぼくはメイド喫茶で一番重要な要素は、実は空気を読む力なんじゃないかと疑っている。
「テーブル席とカウンター席の――」
なんだか久しぶりな二択だった。あるまさんはちゃんといつもの丁寧な物腰で訊いたと思うのだが、頭の中でなぜか省略されていた。きっと慣れたのだろう。
さてどうしよう？
あるまさんの時はテーブル、愛華ちゃんイコールカウンターみたいな図式が脳内に出来てるように見えて、だがしかし実際来店もとい御帰宅数は僅かに３回だった。これじゃあ実際メイド喫茶メイド喫茶言っててもニワカもいいところで、むしろ色々経験してみるべきではないかとか思ったり。
どうでもいいわ、ここまで思考時間０．９秒（推測）。
「か、かうん……テーブル席で」
どこまでもへたれか、ぼくは。
「はい、カウンター席ですね」
――ぼくの聞き間違いか？
「え、と……？」
「わたしが御給仕させていただいてる時では、初めてですよね？ ようやく心を開いていただけているのでしょうか？ なんて、てへ」
「い……いやオレは最初からあるまさんには心開いてますよ、あ、あはは……」
以外どう言えって言うんだそんな素敵笑顔で素敵台詞言われて素敵ポーズとられた日にゃあ。
「では、どうぞ」
カウンター席に案内される。しかし改めて、スゴイ形態だと思う。テーブルひとつに、カウンター席２なのだから。３，４人も来たらもういっぱいで、どんなに頑張っても７人以上の団体さんにはお帰りいただくというスタイルか、うん、赤字覚悟だねっ。いや立ち飲みスタイルにしたらありか？ でもそもスペースがないから７人とか入ったら移動すら困難で、ていうか５人とかでもかなりの圧迫感というかそも４人でも若干窮屈というか――
「どうかなされましたか、御主人様？」
「い、いや」
ぼくの悪い癖、発動だった。目の前に話すべき相手がいてもスイッチが入るとお構いなしに自分の世界に籠もってしまい、色々と考えごとをしてしまう。現実を見てないとも言える、まったくもって痛い習性だった。
促されたカウンター席に、座る。カウンター席はテーブル席ほどの落ち着きは得られない代わりに、目の前でメイドさん――あるまさんが給仕している姿が見れるという特典付きだった。
そりゃまぁ好ましい状況だが、同時に緊張感ともいえた。ていうかあるまさん別にカウンターじゃなくても大概気づけば目の前だったけど。
「ではくろにゃんさま、」
「御主人さまじゃないんですね？」
「御主人様がくろにゃんさまですよね？」
「まぁそうと言えなくもないですね」
なんだこの会話？ っていう会話だった。なんだかんだであるまさんもすごい世界観を持っていると思う色んな意味で。
「それではくろにゃんさま、メニューをどうぞ」
「ありがとうございます」
カウンター越しだから、手渡しだった。今回も指が触れないように気をつけて、受け取る。さて、今日は――
「くろにゃんさま、お聞きになられないんですね？」
「なにがですか？」
「いえ、その……」
あるまさんには珍しくもったいぶるような言い方だったが、ここでもなんとか必死に正解を導きだそうと頭、フル、回転。
察する。
「――なにか、ありましたっけ？」
すまん、ハルイチさんと脳内で謝る。まぁご縁がなかったということで、スルースキルはぼくの数少ない武器のようだし。
あるまさんはそれにしばらくこちらの瞳を覗き込んだあと、
「――いえ。では、今日はなんになさいますか？」
「そうですね……じゃあ今日は、フレンチトーストをください」
「お飲み物は？」
「そうですね、あるまさんのおススメで」
「はい、かしこまりました」
眩しい笑顔を残し、あるまさんは後ろに下がっていった。それを見届けて、ぼくは考えた。
なんだろう？
たぶん、あの猫はただものじゃないのだろう。なにかしら、ぼくは試されたのだろうか？ それにハルイチさんは受からなかったということなのだろうか？ ではその線引きは？ 水と、ビーフジャーキーの差か？ まさか容姿だとかいったら笑うところだ。それに、そこまで頭のいいネコというはありえるのだろうか？ 実際犬は躾ければ盲導だったり警察だったりになれるが、猫は気まぐれだというしそういうのは難しいのでは？
なんだか珍しく、あまりどうでもよくないような話だった。
そも、このHexenhausっていったいどんな店なんだろうか？ 今日まわった４店とも違う、っていうか異色というか、似通ってるところはあるんだけど独特な体系というか、狙いがわからないというか――
「お待たせいたしました、フレンチトーストとダージリンのセカンドフラッシュです」
なんだか魔法みたいな名前が飛び出してきて、そしてぼくは油断していた。
「……セカンドフラッシュ、ですか？」
「はい、セカンドフラッシュです」
「それってなんてフラッシュ……なんですか？」
「はい。具体的には、ダージリンには二種類がありまして、ファーストフラッシュが春先に収穫される春摘みと呼ばれるものでして、特に日本やドイツなどで人気が高く、若々しい爽やかな香りが特徴と呼ばれております。しかしながら青臭いや薄いなどと言われる事も在り、好みが分かれる所となっております。対してセカンドフラッシュなのですが、こちらは夏摘みと呼ばれておりましてダージリン紅茶のクオリティシーズン、他の収穫期と比べ高品質とされております」
「っへぇ、収穫時期で違うんですね」
