『無礼には、笑顔と手数で報いよ』～十八回も約束を破った婚約者を、家族総出で丁重におもてなしした結果～

澄み渡る秋晴れの午後。

王都の目抜き通りに面した高級ティールームのテラス席で、私――クララ・ベルンハルト男爵令嬢は、銀のスプーンで紅茶をかき混ぜながら、壁に掛けられた時計を見つめていた。

約束の時刻から、きっかり四十五分。

「……また、ですのね」

小さく呟き、スプーンをソーサーに戻す。

本日は婚約者であるユリウス・ハルトマン子爵令息と、王立劇場で新作の歌劇を鑑賞する予定だった。

開演前にこちらのティールームで落ち合い、軽くお茶を楽しんでから劇場へ向かう。

少なくとも、私はそのつもりでいた。

けれど、向かいの椅子は空っぽのまま。

運ばれてきたダージリンはすっかり冷め、表面にはうっすらと膜が張り始めている。

「お嬢様、お茶をお淹れ直しいたしましょうか？」

気遣わしげに声をかけてくれた給仕に、私は微笑んで首を横に振った。

「いいえ、結構ですわ。お会計をお願いいたします」

給仕が一礼して去っていく。

私はバッグから革表紙の小さな手帳を取り出した。

そこには、几帳面に並んだ十七本の横線。

一本一本が、ユリウス様に約束を破られた記録である。

本日で、十八本目。

「……よいしょ、と」

万年筆で丁寧に線を引く。

これで記録完了。

思えば、最初の頃は私も随分と寛容だった。

「急な公務が入った」と言われれば労いの手紙を送り、「友人が困っている」と言われれば事情を尋ねず送り出した。

「体調が優れない」と聞けば、胃に優しい薬草茶まで届けたものだ。

ところが。

急な公務の日には、ユリウス様が友人たちと競馬場で大騒ぎしていた。

困っているはずの友人は、本人と一緒に酒場で朝まで飲み明かしていた。

そして体調不良の日には、別のご令嬢と観劇を楽しんでいた。

……まあ、なんてお忙しい方なのでしょう。

一度など、私が問いただした際、彼は悪びれもせずにこう言った。

『クララは物分かりがいいから、怒らないだろう？』

ええ。

私は怒らなかった。

声を荒らげることも、涙を流して縋りつくことも、一度としてなかった。

なぜなら、我がベルンハルト家には、代々受け継がれてきた家訓があるからだ。

――『無礼には、笑顔と手数で報いよ』。

無礼に対して感情的になるのは、三流。

冷静に事実を積み重ね、礼節をもって相応の結果をお届けするのが、ベルンハルト家の流儀である。

私は手帳を閉じた。

十八回。

十分でしょう。

「お父様、お兄様方、それから可愛い妹たち」

私は冷めた紅茶を静かに飲み干し、立ち上がった。

「……出番ですわよ」

秋風が頬を撫でる。

私の口元には、自然と微笑みが浮かんでいた。

＊　＊　＊

翌朝。

ハルトマン子爵邸の前の広場に、一人の青年の悲鳴が響き渡った。

「おおっ！　ユリウス殿ではありませんか！」

「ひっ！？」

登城しようとしていたユリウス様の前に、巨大な影が立ちはだかったのである。

影の正体は、私の長兄ギルバート。

王宮近衛騎士団の副団長を務める、身長二メートル近い偉丈夫だ。

素手で熊を絞め落としたという逸話があるが、本人曰く「あれは熊の方が勝手に気絶しただけ」らしい。

ちなみに、その熊は今でも兄の姿を見ると逃げるそうだ。

「ギ、ギルバート卿……！　お、おはようございます……」

「いやあ、実に清々しい朝ですな！」

ギルバートは朝日より眩しい笑顔を浮かべ、ユリウス様の肩を叩いた。

バシィン！

「ぐえっ！」

「おや、失礼！　少々力が入りすぎましたかな！」

「い、いえ……肩が……肩が少し……」

「ところで！」

ギルバートは朗らかに続けた。

「昨日はクララとの観劇のお約束、急な腹痛でお流れになったとか！」

「えっ」

「妹はそれはもう心配しておりましてな！　『ユリウス様の胃腸が破裂してしまったのではないかしら』と！」

「い、胃腸は破裂しておりません！」

「なんと！　それは重畳！」

ギルバートは心底安心したように頷いた。

「しかし、病み上がりに無理は禁物ですぞ。昨日の夕刻、酒場で元気に踊っておられたという話も耳にしましたが、あれは腹痛を紛らわせるための健康法でしたかな？」

「なっ……！」

ユリウス様の顔から血の気が引いた。

「そ、それは、その……」

「はっはっは！　よいのです！　健康法は人それぞれですからな！」

ギルバートは豪快に笑った。

ただし、目は笑っていない。

「さて、ユリウス殿。次の日曜日は、我が家のサロンでお茶会を予定しております」

「えっ？　いや、日曜日は少々予定が……」

「ほう？」

ギルバートの分厚い掌が、再びユリウス様の肩に置かれた。

みしり。

「……っ！」

「クララが、ぜひお会いしたいと申しておりましてな」

「そ、そうですか……」

「父も私も弟も、妹たちも、皆それはもう楽しみにしております」

みしみし。

「い、痛……」

「特に私は、ユリウス殿と男同士、胸襟を開いてお話ししたいと思っておりまして！」

「きょ、胸襟を……」

「ええ！　心ゆくまで！」

ギルバートは爽やかに笑った。

「では、日曜日。お待ちしておりますぞ！」

肩から手が離れる。

ユリウス様は、その場に膝をつきかけた。

「……は、はい……」

「おお、よいお返事だ！」

長兄は満足げに頷き、颯爽と去っていった。

残されたユリウス様は、震える手で自分の肩をさすったという。

＊　＊　＊

その日の昼下がり。

王宮の回廊を歩いていたユリウス様は、今度は細身の青年に呼び止められた。

「やあ、ハルトマン子爵令息。ご機嫌麗しゅう」

「……ルディ殿」

私の次兄、ルディ・ベルンハルト。

王国財務省に勤務する、数字と書類をこよなく愛する男である。

彼は眼鏡のブリッジを中指で押し上げ、柔らかく微笑んだ。

「昨日は妹がお世話になりました」

「い、いえ……その……」

「いえいえ。おかげさまで、妹は予定していた観劇を一人で楽しみ、帰宅後には読書までできたそうですよ。大変有意義な一日だったようです」

「そ、それはよかった……」

「ええ。もっとも、予約していた二名分の特等席のうち、一席は無駄になりましたが」

「……」

「ちなみに、これまで十八回の約束不履行によって発生した費用を、私なりに集計してみましてね」

ルディは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

そこには、恐ろしく細かい数字がびっしりと書き込まれている。

「カフェ代、馬車代、観劇の予約費用、手配した贈答品、使用されなかった招待状……」

「ま、待ってください」

「それに加えて、クララが予定を空けるために辞退した社交行事や、先方へのお詫びに要した費用もあります」

「ちょ、ちょっと……」

「もちろん、すべてを法的な損害として請求できるわけではありません。そこはきちんと区別しておりますので、ご安心を」

「そ、そうですか……」

「ですが、婚約解消の条件を検討する上では、大変参考になる資料です」

「こ、婚約解消！？」

ユリウス様の声が裏返った。

ルディはにっこりと笑う。

「おや、まだ何も決まっておりませんよ。妹の意思が第一ですからね」

「そ、そうですよね……！」

「ただし」

眼鏡が、きらりと光った。

「必要になったときに書類がない、という事態は財務官として看過できません」

「……」

「日曜日のお茶会には、私も同席いたします。どうぞよろしく」

「な、何をお話しするのでしょうか……？」

「そうですねえ」

ルディは少し考える仕草をした。

「クララが焼くスコーンの原価計算から、婚約解消に伴う費用負担の考え方まで、幅広く」

「スコーンから婚約解消まで！？」

「数字とは、すべてつながっているものですよ」

次兄は涼しい顔で一礼し、書類の束を抱えて去っていった。

ユリウス様はしばらく、その場から動けなかったそうだ。

＊　＊　＊

さらに夕刻。

一日中落ち着かない気分で過ごしたユリウス様は、気晴らしに馴染みの高級菓子店へ立ち寄ろうとしていた。

甘いものでも食べれば、少しは気が紛れるだろう。

そう思った、その瞬間。

「まあっ！　ユリウス様！」

「きゃあ！　未来のお義兄様ですわー！」

左右から、鈴を転がすような声が響いた。

「ひいっ！？」

私の双子の妹、エリーゼとエミリアである。

十四歳の二人は、ふわふわの金髪に大きな青い瞳を持つ、天使のように愛らしい少女たちだ。

ただし、趣味は狩猟。

二人とも小型の弓を自在に扱い、握力はそこらの成人男性を軽く上回る。

その天使たちが、ユリウス様の両腕にがっしりと抱きついた。

「エ、エリーゼ嬢！　エミリア嬢！」

「お姉様から伺いましたわ！」

「昨日も大切なお約束に来られなかったんですって？」

「そ、それは……」

「まあ、お可哀想！」

「きっと、とっても大変なご事情があったんですわね！」

二人は心底気の毒そうな顔をした。

「で、でも、お姉様は怒っていらっしゃらないでしょう……？」

「もちろんですわ！」

「お姉様はとってもお優しいんですもの！」

ユリウス様がほっと息をつく。

その瞬間。

「ただ、日曜日のお茶会は絶対にいらしてくださいませね！」

「お姉様が特別なお茶をご用意しているんですの！」

「と、特別なお茶……？」

エミリアが目を輝かせた。

「『誠実さを取り戻す薬草茶』ですって！」

「とーっても苦いらしいですわ！」

「飲むと舌が一日中痺れるくらい苦いんですって！」

「そんなもの飲めるか！」

思わず叫んだユリウス様に、双子は同時に首を傾げた。

「まあ？」

「お姉様の心尽くしを、お断りになるんですの？」

ぎゅう。

「い、いや……」

ぎゅぎゅう。

「う、腕が……！」

「楽しみにしていますわね！」

「私たちも、ユリウス様がどんなお顔をなさるか、とっても楽しみですわー！」

双子は満面の笑みを浮かべ、ようやく腕を解放した。

「それでは、ごきげんよう！」

「日曜日にお会いしましょうねー！」

ひらひらと手を振り、二人は馬車へ乗り込んでいった。

残されたユリウス様は、その場にへたり込んだ。

逃げ場がない。

朝は長兄。

昼は次兄。

夕方には双子。

誰も怒鳴らない。

誰も直接責め立てない。

ただ全員が、恐ろしく輝いた笑顔で同じ言葉を告げる。

――楽しみにしています。

「……ベルンハルト家は……一体どうなっているんだ……」

ユリウス様は、宵闇迫る街角で小さく震えたという。

＊　＊　＊

そして迎えた日曜日。

ベルンハルト男爵邸の応接間には、秋の日差しが柔らかく差し込んでいた。

テーブルには、焼きたてのスコーン。

季節の果物を使ったジャム。

銀のポットには、香り高いダージリン。

そして、それらを囲むベルンハルト家の面々。

上座には、威厳たっぷりに腕を組む父。

その右隣には、騎士団の礼装をまとった長兄ギルバート。

左隣には、分厚い書類の束を前に置いた次兄ルディ。

私の背後には、にこにこと笑う双子の妹たち。

……ええ。

実に、和やかな家族のお茶会ですわね。

「お姉様、ユリウス様は本当にいらっしゃるかしら？」

「途中で逃げたりなさらない？」

エリーゼとエミリアが、楽しそうに囁き合う。

「大丈夫ですわ」

私は微笑んだ。

「今回は、きっと約束を守ってくださいます」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、執事が入室した。

「お嬢様。ハルトマン子爵令息がお見えでございます」

時計を見る。

約束の三十分前。

私は思わず目を細めた。

「まあ。素晴らしいこと」

十八回目にして、ようやく時間という概念を理解してくださったらしい。

もっとも、少々遅すぎましたけれど。

＊　＊　＊

応接間の扉が開いた。

入ってきたユリウス様は、ひどく青白い顔をしていた。

いつもは自信たっぷりに整えられている金髪も、今日はどこか元気がない。

「よ、よくぞお招きいただき……」

声が震えている。

「お、お招きいただきまして……ありがとうございます……」

私は立ち上がり、優雅に淑女の礼を返した。

「ようこそ、ユリウス様。お約束より三十分も早くお越しいただけるなんて、わたくし、感激いたしましたわ」

「ク、クララ……！」

ユリウス様は私を見るなり、今にも泣き出しそうな顔になった。

「すまなかった！」

「まあ」

「今までのことは、全部私が悪かった！　これからは絶対に約束を守る！　遅刻もしない！　嘘もつかない！　だから……！」

彼はちらりと周囲を見回した。

父の鋭い眼光。

ギルバートの分厚い胸板。

ルディの書類の束。

双子の無邪気な笑顔。

「だから、その……ご家族の皆様を、どうか下がらせてくれないだろうか……！」

私は小さく首を傾げた。

「まあ、どうしてですの？」

「ど、どうしてって……！」

「皆、あなたとお会いできるのを楽しみにしていたのですわ」

「そうとも！」

父が重々しい声で頷いた。

「我が娘を十八回も待ちぼうけにした青年が、いったいどのような面構えをしておるのか、父親として実に興味があってな」

「じゅ、十八回……」

「正確には」

ルディが書類をめくった。

「カフェでの待ちぼうけが十二回。劇場前での待ちぼうけが四回。雨天の屋外での待ちぼうけが二回。合計十八回です」

「そ、そんなに……」

「ええ。記録に誤りはありません」

ルディは淡々と続ける。

「ちなみに、直前の連絡すらなかった回数は十四回。虚偽の理由が確認されたものは十一回です」

「……」

「残り七回については、現時点で真偽不明としております。推測を事実として扱うのは、数字に対する冒涜ですからね」

「そ、そうですか……」

「何か訂正したい点はございますか？」

「い、いえ……」

「結構」

ルディは満足げに頷いた。

「では、記録はこのままにいたしましょう」

「いやあ、ユリウス殿！」

ギルバートが拳をぱきりと鳴らした。

「私としては、妹を十八回も待たせられる胆力に感心しておりますぞ！　ぜひ一度、その精神力の鍛え方を教えていただきたい！」

「い、いや……その……」

「なんでしたら、庭で軽く手合わせでも！」

「遠慮します！！」

ユリウス様の返事は、驚くほど素早かった。

背後では双子が楽しそうに拍手している。

「まあ、お返事が早いですわ！」

「お姉様へのお返事も、そのくらい早ければよろしかったのに！」

「……っ！」

ユリウス様の顔が、みるみる赤くなった。

私は静かにティーカップを置いた。

「皆様」

その一言で、応接間が静まり返る。

父も、兄たちも、妹たちも、私を見た。

私は微笑んだ。

「ここからは、わたくしがお話しいたしますわ」

＊　＊　＊

「ユリウス様」

私は彼の正面に座り直した。

「まず、一つだけお尋ねしてもよろしいかしら？」

「な、なんだ……？」

「あなたは、わたくしとの約束を十八回も破りました。そのことを、どうお考えですの？」

「そ、それは……悪かったと思っている……」

「そうですか」

「本当だ！　もう二度としない！　だから……！」

「では、なぜ昨日まで、一度もきちんと謝罪してくださらなかったのです？」

ユリウス様は口を閉ざした。

「わたくしが待つことを、当然だと思っていらしたからではなくて？」

「……」

「わたくしが怒らないから。責めないから。いつでも笑って許してくれるから」

私はゆっくりと言葉を続けた。

「だから、何度約束を破っても構わないと、お考えになったのでしょう？」

「そ、それは……」

「以前、あなたは仰いましたわね」

私は彼の目をまっすぐに見つめた。

「『クララは物分かりがいいから、怒らないだろう？』と」

ユリウス様の肩が、びくりと震えた。

「ええ。わたくしは怒りませんでした」

私は手帳を取り出した。

革表紙を開き、十八本の横線を彼に見せる。

「ですが、怒らなかったことと、傷つかなかったことは違います」

「……クララ」

「わたくしは、あなたと過ごす時間を大切にしておりました。お会いする日には、何をお話ししようか考え、どんなお菓子がお好きか調べ、あなたが楽しめるよう準備をしていたのです」

窓の外で、風が木の葉を揺らした。

「それを、あなたは十八回、無駄にしました」

私は手帳を閉じた。

「そして、十九回目を待つつもりはございません」

ユリウス様が目を見開く。

「……え？」

「わたくし、あなたとの婚約を解消したいと思っております」

応接間に沈黙が落ちた。

「ま、待ってくれ！」

ユリウス様が身を乗り出した。

「私は謝っただろう！？　これからは変わると言っている！　それでも駄目なのか！？」

「ええ」

私は迷わず頷いた。

「な、なぜ……！」

「今まで、変わる機会は十八回ございましたもの」

「……！」

「それに」

私は微笑んだ。

「あなたが今、必死に謝っていらっしゃるのは、わたくしを失うのが悲しいからですか？　それとも、わたくしの家族が怖いからですか？」

ユリウス様の視線が、思わずギルバートへ向かった。

ギルバートがにっこり笑う。

ユリウス様は慌てて目を逸らした。

……ええ。

答えは、十分ですわね。

「ユリウス様。わたくしは、あなたを罰したいのではありません」

私は穏やかに告げた。

「ただ、あなたと人生を共にすることを、もう望んでいないのです」

＊　＊　＊

そこで、ルディが静かに口を開いた。

「さて。ここからは事務的なお話をいたしましょう」

彼はテーブルの上に、一通の書類を置いた。

「婚約解消に関する合意書です」

「……もう用意していたのか？」

ユリウス様が呆然と呟く。

「ええ。準備は大切ですから」

ルディは涼しい顔で答えた。

「なお、昨日のうちにハルトマン子爵閣下にも事情をご説明し、双方の家で協議しております」

「ち、父上に！？」

「はい。子爵閣下は大変驚いておられましたが、事情を確認された後、正式な謝罪状をお寄せくださいました」

父が静かに頷いた。

「ハルトマン子爵とは長い付き合いだ。今回の件については、先方も息子の非を認めておる」

「……」

「もちろん、婚約解消そのものはクララの意思を尊重するということで、両家の認識は一致している」

ユリウス様は力なく椅子に沈み込んだ。

ルディが書類を一枚ずつ示す。

「こちらが婚約解消の合意書。こちらが実費の精算明細。そしてこちらが、両家で協議した解決金の支払い条件です」

「か、解決金……？」

「ええ。正式な婚約関係を結んでいた以上、繰り返された約束不履行や、その後の対応について、何の責任も生じないというわけにはまいりません」

ルディは眼鏡を押し上げた。

「もっとも、請求額は常識的な範囲に収めております。私は数字に厳しい男ですが、数字を使って人を脅す趣味はありませんので」

「……」

「ちなみに、最初に試算した額の三分の一です」

「さ、三分の一……？」

「ええ。残り三分の二は、私の個人的な怒りが混入している可能性がございましたので、冷静に除外しました」

……お兄様。

それは、少々正直すぎるのではなくて？

私は思わず口元を押さえた。

ルディは何事もなかったように続ける。

「本日は内容をご確認いただくための場です。署名は後日、子爵閣下とともに行っていただいても結構です」

「……今すぐ署名しなくても、いいのか？」

「もちろんです」

ルディはにっこりと笑った。

「ただし、クララの婚約解消の意思は変わりません。そこだけは、お間違えのないように」

ユリウス様は、しばらく書類を見つめていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……わかった」

そして、顔を上げる。

「クララ。君には、本当に申し訳ないことをした」

今度の声には、先ほどまでの怯えとは違う響きがあった。

「私は……君がいつも笑っているから、何をしても許してくれると思っていた」

「……」

「君の時間を、自分のもののように扱っていたんだな」

私は静かに頷いた。

「ええ。その通りですわ」

ユリウス様は苦く笑った。

「……私は、愚かだった」

「そうですわね」

「そこは否定してくれないのか……」

「あら。嘘はいけませんもの」

思わず、父が小さく吹き出した。

双子もくすくすと笑っている。

ユリウス様は肩を落とした。

「……婚約解消に同意する。父上にも、そう伝えるよ」

「ありがとうございます」

私は丁寧に頭を下げた。

「どうか、これからは約束を大切になさってくださいませ」

「……ああ」

「次にあなたを信じてくださる方のためにも」

その言葉に、ユリウス様はしばらく黙っていた。

そして、深く頭を下げた。

＊　＊　＊

話し合いが終わり、ユリウス様が立ち上がる。

「それでは……失礼する」

「おお、ユリウス殿！」

ギルバートが勢いよく立ち上がった。

「玄関までお送りしましょう！」

「い、いや、自分で歩けます！」

「遠慮なさるな！　客人を見送るのは騎士の務めです！」

「いえ、本当に……！」

「はっはっは！」

ギルバートはユリウス様の背中を軽く叩いた。

軽く。

本人としては、軽く。

「ぐふっ！」

「おっと！　失礼！」

長兄は爽やかに笑った。

「どうも、つい力が入ってしまいますな！」

「そ、そうですね……！」

二人が廊下へ向かう。

その背中に、双子が元気いっぱいに手を振った。

「ユリウス様、ごきげんよう！」

「これからは遅刻なさらないでくださいませねー！」

「あと、嘘も駄目ですわよー！」

「お元気でー！」

廊下の向こうから、ギルバートの豪快な笑い声が響いた。

「いやあ、ユリウス殿！　せっかくですから、今度は騎士団の朝稽古にでも！」

「えっ！？　い、いや、それは遠慮させていただきます！」

「はっはっは！　残念！」

……最後まで、実に賑やかなお見送りでしたわ。

＊　＊　＊

数日後。

両家の立ち会いのもと、婚約解消の手続きは正式に完了した。

合意した解決金も、ハルトマン子爵家から滞りなく支払われることとなった。

そして迎えた、穏やかな秋の午後。

ベルンハルト家の応接間には、再び紅茶の香りが満ちていた。

「うむ。クララ、今日の紅茶は実に美味いな」

父が満足げにスコーンを頬張る。

「ありがとうございます、お父様」

私は微笑んで答えた。

「本日は、新しく届いた茶葉を使ってみましたの」

「ほう！　道理で香りがよい！」

「お父様、ジャムも召し上がって！」

「こちらのスコーンも美味しいですわよ！」

双子が左右から父の皿に菓子を積み上げていく。

「こらこら、そんなに盛るでない！」

「まあ、お父様ったら！」

「まだ三つしか召し上がっていませんわ！」

「三つも食べれば十分だろう！」

応接間に笑い声が広がった。

私は、手元のティーカップを見つめる。

湯気の立つ、温かなダージリン。

あの日、ティールームで一人飲んだ冷めた紅茶とは、まるで違う。

不思議なものだ。

婚約が解消されたというのに、少しも悲しくない。

むしろ、肩の上に長い間乗っていた重荷が、ようやく下りたような気がする。

「クララ」

父が優しく声をかけた。

「お前は、これでよかったのだな？」

私は顔を上げた。

「ええ、お父様」

そして、心から微笑んだ。

「わたくし、今、とても晴れやかな気分ですわ」

父はしばらく私を見つめ、やがて満足げに頷いた。

「そうか。それならば、よい」

ギルバートが豪快に笑った。

「クララが幸せなら、それが一番だ！」

「まったくです」

ルディも穏やかに頷く。

「今後は、もっと時間を大切にしてくださる方とご縁があるとよいですね」

「お姉様には、素敵な殿方がお似合いですわ！」

「とっても誠実で、とっても優しくて！」

「それから、お兄様より強い方！」

「それは少々難しいのではありませんか？」

私が笑うと、ギルバートが真剣な顔で腕を組んだ。

「むう。私より強い男となると、騎士団長くらいしか……」

「お兄様、そこは基準にしなくて結構ですわ」

「そうか？」

「ええ」

すると、ルディが何やら手帳を取り出した。

「ちなみに、クララ」

「はい？」

「新しいお見合いのお話が、すでに三件ほど届いております」

「まあ！」

「もちろん、先方の人柄や評判、金銭感覚、交友関係、時間管理能力については、私が可能な範囲で確認しておきました」

「……お兄様」

「何でしょう？」

「まさか、もう面接の準備を？」

ルディはにっこりと笑った。

「当然です」

ギルバートが拳を握る。

「よし！　私も同席しよう！」

双子が歓声を上げた。

「わあ！　楽しそう！」

「私たちも質問を考えておきますわ！」

父まで重々しく頷く。

「うむ。娘を任せる相手だ。父親として、しっかり見極めねばならんな」

私は思わず天を仰いだ。

……ああ。

これは、次のお見合い相手も大変そうですわね。

けれど。

こんなにも私の幸せを願ってくれる家族がいる。

それは、なんと心強いことだろう。

私は笑いながら、ティーカップを持ち上げた。

「皆様。どうか、お手柔らかにお願いいたしますわね？」

「もちろんだとも！」

「当然です」

「お任せくださいませ！」

「楽しみにしていますわー！」

全員が、満面の笑みで答えた。

……ええ。

まったく信用できませんわ。

私は小さく吹き出した。

秋の柔らかな日差しが、ベルンハルト家の応接間を温かく照らしている。

冷めた紅茶を前に、誰かを待ち続ける日々は、もう終わった。

これからは、自分の時間を大切にしよう。

自分を大切にしてくれる人たちと、温かな紅茶を楽しもう。

そして、いつか本当に心から信頼できる人と出会えたなら。

そのときは、きっと。

約束の時間より少し早く待ち合わせ場所へ行き、二人でゆっくりとお茶を楽しみたい。

私はそんな未来を思い描きながら、香り高い紅茶を一口含んだ。

ああ。

今日のお茶は、格別に美味しい。

――ちなみに。

ベルンハルト家の家訓には、あまり知られていない続きがある。

『無礼には、笑顔と手数で報いよ。

　されど、誠実なる者には、その十倍の真心をもって応えよ』

次にこの家の門をくぐる青年が、後半の家訓を知ることになるのか。

それとも、前半を身をもって思い知ることになるのか。

それは、まだ誰にもわからない。

ただ一つ、確かなことがある。

ベルンハルト家は今日も、笑顔である。

**――完――**