初恋と幽霊

小学生編３

　優斗に手を引かれながら、二人は藍の家に到着する。

「ねえユウくん、今日もうちに晩御飯食べにくるんでしょ」

「ああ、お邪魔させてもらうよ」

　藍の家は、家族で喫茶店兼食堂をやっていて、優斗はそこで夕食を取るというのがほとんど日課になっていた。彼の家には母親がおらず、父親も毎日帰ってくるのが遅い。そのため、優斗には食費としてそれなりの額のお金が渡されていた。

「ただいまー」

　藍はそう言って、店の入り口にある戸を開く。この家は住居と店とがくっついたような構造をしていて、普段家に帰る時は住居スペースの方にある玄関を使うようにと言われている。だけど今日はお客さんである優斗も一緒なので、店側の入り口から入ることにした。

「お帰り。ユウくんもいらっしゃい」

　二人を出迎えたのは、この店の店長である藍のお父さんだ。優斗のことも、単なるお客さんとしてだけではなく、近所に住んでいる子として小さい頃から見知った仲だった。

「お邪魔します。今日もよろしくお願いします」

　優斗がここで毎日食事をとるようになってずいぶん経つが、今となってはいちいちメニューを見て注文することはなく、その内容は全てお任せしている。自分でメニューを指定して頼むより、こっちの方が栄養のバランスを考えた食事が取れるからだ。

　こんな事ができるのも、ここが個人経営の飲食店であり、尚且つ顔見知りでお互いに気心の知れた間柄だからこそだ。

「どうする、今すぐ食べるかい？」

　外も随分と暗くなってきていて、もう食事時と言っていい時間だ。だけど優斗がうなずく前に、藍がそばに寄ってきて言った。

「ねえユウくん。算数の宿題で分からない所があるから、教えてほしいの」

「ああ、いいよ」

　今からを食事をとろうと思っていた優斗だが、それを聞いて、すぐに予定を変更する。

「おじさん。すみませんが、食事は後でも良いですか？」

「もちろんだよ。こっちこそ、いつも藍の面倒を見てもらって悪いね」

　こうして優斗は、食事の前に藍の宿題を見る事となった。持っていた鞄と楽器のケースを抱えながら、住居スペースへ、そして藍の部屋へと移動する。

「ここ。ここが分からないの」

　宿題のプリントを広げながら藍が言う。藍の成績は決して悪い方ではないが、算数は一番の苦手科目だ。

「どれどれ……」

　優斗は、机に置かれたプリントを覗き込む。藍が宿題につまずいた時真っ先に頼るのは、お父さんでもお母さんでもなく優斗だった。

　その理由は、単純に、優斗に教えてもらった方が楽しいから。それに、その方がしっかり覚えられるような気がした。

「ここは、こうすればいいんだよ。やってみて」

「うん」

　優斗はいつも、すぐに答えを教えてくれたりはしなかった。そのかわり、どうすれば藍が分かってくれるか考え、時に言葉や表現を変えながら、解き方のコツを教えてくれた。

　普段は苦手で、あまり好きではない算数も、優斗に教えてもらっている間だけは嫌じゃない。最後の問題を解いてしまうのが、勿体ないとさえ思ってしまう。

　だけど全部が終わった時に褒めてもらえるのも、またとても楽しい瞬間だった。

「これで全部終わり。よく頑張ったな」

　今日も優斗はそう言って、藍の頭を撫でてくれた。藍はとろけるように顔を緩ませご満悦だ。

　宿題が終わったところで、藍は部屋の隅に置かれた優斗の荷物に目を向ける。学校指定の通学鞄。そして、楽器の入った黒いケースだ。

　確か中身は、ベースという、ギターの仲間みたいなやつだった。

　優斗が音楽に興味を持ち始めたのは、高校生になってからのことだった。今では、学校で軽音部という所に入っているらしい。

「どうした、これに興味があるのか？」

　藍の視線に気づいた優斗は、ケースへと手を伸ばす。

「最近ユウくんが帰ってくるのが遅いのって、毎日学校で練習してるからなんだよね

」

　少し前まで、優斗が帰ってくる時間はもう少し早かった。だけどここしばらくの間は、明らかにそれまでよりも遅くなっている。

「そうだよ。もうすぐ学校で文化祭って言うのがあって、みんなの前で演奏するんだ。だから、その練習」

　文化祭が何なのかは藍も知っている。優斗たち高校生のやる、お祭りみたいなものだ。小学生である藍も、その日は高校の中に入って色々と見て回ることができた。去年だって、優斗がステージの上で演奏するのを見に行っていた。

「去年のユウくん、とってもカッコ良かったよ」

　藍は心からそう思ったのだけど、それを聞いた優斗は、少しだけ苦笑いを浮かべる。

「去年は始めてからそんなに時間が経っていなかったから、まだまだ下手だったんだよ。だから今年はもう少し上手に弾けるようにしたくて、練習している最中だよ」

　どうやら去年の演奏は、優斗にとって不満があったみたいだ。

　藍からすれば、十分上手かったと思うのだが、優斗がそう言うのなら、精一杯頑張ってほしかった。

「練習、頑張ってね」

「ああ、ありがとな」

　藍は応援しながら、なんだか今すぐにでも、優斗の弾くベースを聞いてみたくなった。

　だから、試しにこう聞いてみる。

「ねえユウくん、弾いてほしい曲があるの。『鱚よりも速く』の歌って弾ける？」

　甘えるように言ったのは、好きなアニメのタイトルだ。

　魚の鱚よりも速く泳ぐのを目指すという水泳アニメなのだが、優斗にも何度も話しているし、どんな歌かは知ってるはずだ。

　だけど優斗は、少し困った顔をする。

「練習しないと今すぐには無理かな。それにな──」

　優斗はそこで一度言葉を切ると、楽器の入った黒いケースを開く。中から出てきたのは、ケースの色とは対照的な、真っ白なベースだった。

「楽器ってのは、それぞれ出せる音が違ってて、ベースじゃどうしても音域が低めになるからな。元の曲のままだと、出せない音があるかもしれない」

　優斗が説明するが、ベースはもちろん、それ以外の楽器もやったことのない藍には、よく分からない。

　ただ、無理っぽいというのだけは、なんとなく理解できた。

「じゃあ、『鱚よりも速く』は弾けないの？」

　そう言った藍の表情は、実にしょんぼりとしていた。

　どうしても聞きたい、なんてワガママこそ言わないが、残念がっているのは優斗にもよくわかる。

　優斗は少しの間、困ったように悩んでいたが、やがてうーんと唸った後にこう言った。

「わかった。『鱚よりも速く』の曲だな、なんとかやってみるよ」

「ホント⁉」

　その言葉を聞いたとたん、一気に藍の顔が明るくなる。

「ああ。だけど弾けるようになるまでちょっと時間が掛かりそうなんだ」

「それってどれくらい？」

「うーん。文化祭か、もしかしたらそれより後になるかもしれない。それまで待っていられるか？」

　優斗の言う文化祭までは、まだ少し日にちがある。それより後かもしれないとなると、思っていたよりもだいぶ時間がかかりそうだ。

　しかしそれでも、優斗が弾くと言ってくれるのなら、いくらだって待てる気がした。

「うん、待つ。だから、絶対弾けるようになってね」

「ああ、約束だ」

　これは藍の知らない事だけど、優斗がこの約束を叶えるのは、決して容易では無かった。

　本来独奏楽器でないベースだけで一つの曲を弾こうとすると、まずそれに合わせて編曲をするところから始めなくてはいけない。なのに彼がこんな約束をしたのは、単純に、藍のお願いを聞いてやりたかったからだ。

　藍が優斗の事をお兄ちゃんのように慕っているのと同じく、優斗もまた、普段から自分に懐いてくる藍を、妹のように可愛がっていた。それはもう、溺愛してると言っていい。

　そんな可愛い妹分からの頼みとなると、断れるはずがなかったのだ。

　しかし、この約束が果たされることはなかった。

　これからわずか数日後。優斗に二度と会えなくなるとは、藍は夢にも思っていなかった。