初恋と幽霊

小学生編１

　まだ肌寒さの残る四月の朝、自室で真新しい制服に身を包んだ藍は、静かに鏡の前に立つ。

　少し前まで彼女の通っていた中学の制服はセーラーだったため、今着ているブレザー姿は、何だか違和感があった。だけどそれもじきに慣れるだろう。そう思いながら、今度は髪型をチェックする。

　ポニーテールにしている髪に乱れは無く、パッと見たところ、特に問題はなさそうだ。しかしそれでも、藍はなかなか鏡から目を離そうとはしない。

　無理もない。何しろ今日から高校生活が始まるのだから、身だしなみに気を使うのは、当然の事だ。しばらくそうして鏡と睨めっこしながら、わずかに髪をいじっていたが、やがて納得したように息をつく。

「変じゃないかな？」

　鏡から視線を外し、これでようやく部屋から出て行くのかと思いきや、今度は机のすぐ横に置かれていたそれへと意識を持っていかれた。

　それは、白のケースに入れられた楽器だった。少し前まで受験だったため、その間は練習量も減っていたが、それでも手入れだけは欠かさなかった。

　彼女はケースへと手を伸ばすと、それを開くわけでも無く、そっと抱きしめながら呟いた。

「ユウくん……私、高校生になったんだよ」

　　　　　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　それはまだ、藤崎藍がまだ小学四年生の頃。近所の公園で友達と遊んだ後、一人で帰ろうとしたその時だった。

　当時の藍は、は今ほど髪を伸ばしておらず、少し肩にかかるくらい。その髪を、突然後ろからクイっと引っ張られる。

「やい藤崎。お前の頭に、黒い影がくっついてるぞ！」

　同時にそんな声が聞こえてきて、藍はビクリと体を震わせる。

　後ろを見ると、そこには同じ小学校のクラスメイト、三島啓太の姿があった。

　それを見て、藍はとたんに嫌そうな顔をする。だが啓太は気にする様子もなく、ニヤニヤと意地悪そうな笑いを浮かべながら、さらに言ってくる。

「こりゃ幽霊に憑りつかれてるな」

「やっ──変なこと言うのやめてよ」

　まただ。これまでにも、啓太は何かと藍にちょっかいをかけてきた。

　体育の授業でドッジボールをした時は、藍ばかりを狙ってきたし、テストの答案が返ってくると、何点なのかしつこく覗きこんできた。

　中でも一番多いのが、藍が幽霊に憑りつかれてると言って、からかってくるものだった。

「幽霊なんていないじゃない」

　一応頭の周りを確認するが、そこには啓太の言うような黒い影なんてどこにもない。しかし、啓太は自信たっぷりに言う。

「そりゃ、藤崎には見えないからな。けど俺には見える。今は背中に移動してるぞ」

「うそ！」

「うそじゃねえよ。前から言ってるだろ。俺には霊感があるから、幽霊が見えるんだって」

　家がお寺である啓太は、普段から幽霊が見えるのだと言い張っている。果たしてそれが本当なのか、藍にはわからない。

　だが、思うのだ。もしも本当だったらどうしようと。

「どうして三島はこんなイジワル言うの？」

　少し怒ったように抗議するが、啓太はまるで堪える様子はない。

「だって、見えるんだから仕方ないだろ。それとも、憑りつかれてるのに放っておいた方がよかったのか？　このままだと、呪われるかもしれないぞ」

「それは……」

　途端に、藍は言葉に詰まる。怖い思いをするのは嫌だけど、幽霊に憑りつかれているのに教えてくれないというのも、何だか不安になる。

「俺は親切でお前に教えてやってるんだぞ。それなのに怒るだなんて、お前は酷い奴だな」

「……ごめんなさい」

　ここで謝ってしまうから、啓太も調子に乗るのだ。もちろん藍だって、そんなのはわかってる。

　だが　万が一本当に幽霊が憑りついているのなら、その姿が見えると言う啓太は、味方でいてくれた方がいい。そう思うと、決して強く出ることができなかった。

　しかし、今日の啓太は特にしつこかった。

「あっ。今、藤崎の肩に手を置いたな。今度は首を掴んだ」

「────っ！」

「幽霊ってのは、心に隙がある奴の所に来るんだ。お前が怖がりだからやって来るんだろうな」

「やっ！」

　怯える藍と、ますます調子に乗る啓太。

　しかし、次々に投げかけられる言葉に、藍はとうとう耐えきれなくなった。

「もうやめて！」

　急に挙げた大きな声に、啓太もようやく言葉を止める。そして、藍の目に涙が浮かんでいるのを見ね、初めてしまったという顔をした。

「べ、別に、怖がりなのが悪いなんて言って無いぞ。それに、幽霊が憑りついてたって、いざとなったら俺が助けてやるから……」

　啓太も、泣かせるつもりは無かったようだ。なんとか宥めようと言葉を掛けるが、オロオロしながら言っても、ほとんど役には立たない。

　そうしている間にも、藍の目からはどんどん涙が溢れてくる。そして、とうとう限界が来た。

「うわぁーーん！」

「おい、待てよ藤崎！」

　声を挙げながら、逃げるように走り去っていく藍。啓太も慌てて追いかけ、呼び止めようとするが、その声はまるで届かない。

　そうして、藍が道の先にある曲がり角を曲がろうとしたその時だった。

「きゃっ！」

　逃げるのに夢中で、碌に前を見ていなかったのがいけなかった。

　曲がり角の向こう側から、誰かが歩いてくるのに気づかず、藍はそのままその人とぶつかり、尻餅をついてしまった。

「うぅ…………」

　さっきから続いている怖さに加え、恥ずかしさと、謝らなきゃという気持ちが混ざり合い、頭の中が真っ白になる。

　だが、立ち上がれないでいる藍に、たった今ぶつかった相手が声をかける。

「藍？　大丈夫か？」

　それは、藍にとって聞き覚えのある声だった。そしてその声を聞いたとたん、今まで溢れてきていた涙が、一気に引っ込んだ。

「ユウくん！」

「ぶつかってごめんな、怪我してないか？」

「うん、平気！」

　ユウくん。そう呼ばれたのは、紺色のブレザーに、薄いグレーのズボンという出で立ちの青年だった。この近くにある、高校の制服だ。

　どうやら学校帰りのようで、手には遊学鞄が、そして右肩には、何やら楽器の入っていると思しき黒いケースが背負われている。

　ユウくんと呼ばれた彼は、サラサラとした髪を揺らしながら身を屈ませると、藍に向かって手を伸ばす。

「立てるか？」

「う……うん」

「そっか。よかった」

　藍は、差し出された手を取って立ち上がると、相手の顔をまじまじと見る。

　やや白っぽい肌に、スッと鼻筋の通った端正な顔立ち。それで優しそうに笑うものだから、思わずドキリとしてしまう。

　ユウくんと呼ばれた彼の名は、有馬優斗。

　藍の家の近所に住む高校二年生で、藍よりも七つ歳上だ。

　藍にとっては、小さなころから遊んだり面倒を見てもらったりしていた、お兄さんみたいな人だった。

　その時、後ろからドカドカという足音が聞こえてきた。藍を追いかけてきていた啓太がやって来たのだ。

「待てよ藤崎！」

　また怖がらせようとしているのかと、藍は身構える。

　だがその啓太は、藍の隣にいる優斗を見て、ピタリと動きを止めた。

「またお前か、懲りない奴だなあ」

　藍を追いかけてやって来た啓太。それを見ただけで、優斗はだいたいの状況を察したようだ。

　というのも、彼がこんな場面に遭遇したのは、今までにも何度かあったからだ。

「確か前は、藍に河童がくっついているって言っていたっけ。じゃあ今日は天狗でも飛んできたのか？」

　優斗は、少し屈んで啓太と目線を合わせる。その間に、藍は隠れるように彼の背中へと回り込むが、実はこんな光景も、今までに何度もあったのだ。

　啓太が何も答えないでいると、代わりに藍が口を開いた。

「黒い影が、私をつけまわしてるって言うの」

「あっ、てめえ！」

　告げ口をした藍に向かって啓太は声を荒げるが、優斗の後ろに隠れている藍に、さっきまでの怯えた表情は無い。むしろ、まずい顔をしているのは啓太の方だった。

「黒い影ねえ、そんなの、いったいどこにいるんだ？」

　一応、辺りを見回すようなそぶりを見せながら、優斗が啓太に言う。

　決して怒っているような厳しい口調では無かったが、それでも啓太にとっては、自分よりずっと年上の相手だ。先ほど藍に向けていたような威勢を保つことは難しい。

　それでも、弱々しい口調ながら、なおも啓太は食い下がる。

「嘘じゃねえよ。ホントに憑いてるんだって」

「そんなの、どこにもいないぞ」

「あんたじゃ見えないだけだって。俺は、霊感があるから見えるんだよ！」

　そこまで言ったところで、啓太は再び、優斗の後ろに隠れている藍に目を向ける。

「藤崎。お前は、俺とコイツどっちを信じるんだよ！」

　怒ったように叫ぶその姿は、「俺って言え」と訴えているようだ。

　だが藍は、優斗の足にしがみつきながら、ハッキリと言う。

「ユウくん♡」