こんこんこんろろ狐のお宿～人から嫌われ神さんですが、それでも女将はがんばります～

五話『初客』中編

「うーむ」

　雪里から離れた常春の国。

　夏も秋も冬も無いこの国で、群青色の着物を纏い小次郎は唸っていた。

　彼の目の前に有るのは、露店。　

　沢山の野菜果物が並ぶ一つのお店である。

　並ぶ野菜は大根から人参、ぜんまいから茄子に椎茸やネギ。

　小次郎が見慣れないモノを現すのなら、じゃがいも、サツマイモ。玉ねぎ。トマトにピーマンなど。

　これは如何買えばよいか迷ってしまう。

　どうすんだい。兄さん

　そう店主が急かす。

「あいや。待たれよ」

　顎をしゃくる。

　ここは見慣れたものを買うべきか。

　悩まし気に顔を傾ける。

　なにせ初めて見る物ばかり、何を買えばよいのやら。

　しばらく悩んで、決めたように顔を上げる。

「……取り敢えず。此処にあるモノを３つずつ包んでくれ」

　――はいよ。しっかし、あんた。大荷物だね

　注文を受けた店主が笑う。

　ただ、そう言われても致し方が無い。

　何せ今の小次郎は、籠を担ぎ。

　その中にコレでもかというぐらいに荷物を乗せているのだから。

　―― 一体。何を買えばそうなるんだい？

　モノを包む店主は楽しげに聞いた。

「なにって、食料に着物。生活の必需品さ」

　包んでもらった野菜を籠に乗せて「よっこらせ」と小次郎は軽々と担ぎ直す。

　さてと、と顔を上げ向かうのは、此処からでも良く見える真っ白に染まる雪山だ。

　店主が言う。

　あの山には近づかない方が良い――。

　雪を降らす化け物が住み着いている。遭難しても知らないよ。

　この言葉に小次郎はからからと笑った。

「そうかい。ご忠告どうも。しかしなぁ、儂はあの山から来たんだ。それに化け物何ていやしないぜ。――いるのはちっこい神さんだけだ」

　それだけを伝えて、小次郎は店主に背を向ける。

　のそのそり。手ぬぐいを首に巻いて。熊のように、雪山の道也を歩いてゆくのだ。

　そんな小次郎の姿を見て、周りの人間はこそこそ噂話を一つ。

　最近、街々や村々に、山のように食料や生活用品を求める男がいるという。

　男は豪奢な着物を元手に、宿屋でも開くのではないかと、思えるぐらい沢山の品物を買っていくという。

　そして、彼は必ず神が住まうとされる雪山に帰っていくのだ。

　――化け物(神)が遣わした、物の怪なんかじゃないか。なんて。

　それを小耳に挟みながら、小次郎は家路につくのである。

　◇

　雪の山道を、音を立てながら歩く。

　春の国から少しでも離れれば、景色は白く染まり上げ、天からは雪が降り注ぐ。

　そのなかを小次郎は傘を被り、ゆっくりと前に進んだ。

　険しい道ながらも余裕をもって、周りの景色を楽しみながら。

　歩きに歩き、数時間。

　漸くと白い世界の中で、ただ一つの屋敷が見えてくる。

　雪が積もった屋敷の前。ゆらゆらリ揺れる橙の尾が一つ。

　今は雲にかかり見えない、空の様な蒼い瞳が小次郎を映しとる。

「小次郎！こじろー！！」

　桜柄のピンクの着物の袖を振りながら、小雪は元気よく小次郎を出迎えた。

　小次郎は苦笑いを一つ。しかしソレに返すように手を振る。

　ざくざく、雪の音を鳴らしながら小雪へと近づいた。

「これ、小雪。外に出るときは、もっと厚着をしろと言ったではないか」

「大丈夫なの、ですじゃ！コレくらい、ですの！」

　耳をぴくぴく。尻尾をふわふわ。

　満面の笑みを浮かべて、小雪は心の底から嬉しそうに飛び跳ねる。

　ただ、そうは言うモノの、小雪の白い肌は真っ赤だ。

　小次郎が小雪の手を包み込めば、氷のような冷たさが広がった。

「冷えているではないか」

「うむ！貴様が出かけてから、ずっと外で待っていたから、ですの！」

「なぜそんな……」

　真っ赤になった彼女の手を擦りながら溜息を付く。

　なぜ？か。――実に簡単な問題だ。

「全く。1人が寂しいとは、まるで子供の様だな」

「むう。悪い事、ですのか？」

　溜息。嫌味交じりに送れば当たり前のように返してくる。

　顔をぷいっと背けて尻尾をふわふわり。

「神とて一人は寂しいモノじゃ！特に妾は人一倍寂しがりや故、もう一人ぼっちにされるのは嫌なのじゃ！あ、ですの！」

「ふむ。素直なのは良い事だ」

　ふんすと、何故か胸を張って。これには小次郎も苦笑を一つ。

　仕方が無しに首に巻いていたマフラーを彼女の首に巻き直すのである。

　◇

「しかし。たくさん買ってきたのぉ、です」

　選り取り見取りの野菜を前に、小雪は声を漏らす。

　その手にはトマトが一つ。そのままカプリと噛みついて。ゆらゆらと尻尾を揺らした。

「こらこら、せっかく買って来たのに食べる奴がいるか」

「何を言う、です。これはトマトといって、このまま食べるのが一番良いのじゃ、です」

「なんと」

　小雪の表情。反応を見て小次郎は唸る。

　それならばと、此方も一つ。

　トマト人かじり。

　甘酸っぱく、瑞々しい果肉が口いっぱいに広がった。

「ふむ、コレは上手い」

「で、あろう……です。貴様はいつも秋の国にしか行かないから知らんかったじゃろう、ですの！」

　小次郎の反応に、小雪は何故だか自分の事でもないのに「えへん」と胸を張る。

　可愛らしい反応だ。そんな彼女を前に小次郎はくしゃりと表情を一つ。

「しかし、おぬし。一月も経つというのに。むしろ変な癖がついたなぉ」

「うむ？」

　指摘された小雪はぱちくりと瞬き一つ。

　次の瞬間には「む」とした様子で小次郎を見た。

「なんじゃ、藪から棒に、ですの」

「それだ、それ！」

「む？なんじゃ！ちゃんと敬語をつかっている、のですじゃ！」

「使えていない！――それに敬語じゃなくて、もっと親しみやすい言葉にしろといったのだ」

　小次郎の言葉に、小雪は再び「むぅ」と声を漏らし、トマトをかじった。

　――指摘した問題。

　それは小雪の言葉使いだ。

　神様であるからなのか、彼女は無駄に偉そうだ。

　相手を貴様と呼ぶし、語尾に「じゃ」なんて付けて古めかしい。

　だからもう少し。こう。完璧とまではいかないが、柔らかくなって欲しいというか。

　と、思い指摘すればまさかのへんちくりん。

　敬語どころか、言葉遣いがおかしくなってしまった。

　小雪は唸る。

「ふん。料理を作ってみろ。雪かきを手伝え。風呂掃除をしろ。いろいろ貴様のいう通りにしてきたが、今度は口調とか。口うるさい奴よな、です！」

「“貴様”をやめんか。それに、至極当たり前の事しか言ってはいないような気もするが？――宿屋の女将としても必要な事柄だと」

「いっぺんにいっぱい言われても分からないの、ですじゃ！」

　フム、これは困った。小次郎は腕を組む。

　と、言うか、口調は兎も角。今あげたのは生きていくのに必要な物だと思われるが。

　等と言う言葉は何とか飲み込んだ。

「――では、こうしよう。力仕事は儂がするゆえ。それ以外の仕事を小雪が。ついでに口調を直していくという形に。役割分担していこう」

「むう。べつにソレでよい、ですが。それだと今までとあまり変わらん気もするのぉ、です。……しかし貴様は雪かき大好きか？毎日毎日やっておる、ですな」

「毎日雪が降り積もるのだ。屋根が抜けても可笑しくないぞ？」

　注意する様に呆れる様に小次郎はモノを言う。

　なにせ彼女は食事もとらなければ睡眠もとらない。

　雪かきなど必要も無いと言い。

　気まぐれに、屋敷にある露天に浸かる程度。

　露天だけがきれいなのは幸いだが。

　まったく、コレが神と言う奴なのだろうか。

　気まぐれで、無駄に威厳だけがある小娘ではないか、なんて。

　ついつい小煩い小言を言ってしまうのである。

　◇

　その夜の事――。

　月明かりもない、ろうそくの明かりが揺らめく部屋の中。

　小次郎は、静かに手元の本の頁をめくった。

　その側で、小雪がしっぽを大きく揺らめかす。

　一か月、これも小次郎と小雪と日課になっている。

　こうやって、この国の言葉が読めない自分の為に、小雪が読み聞かせをする。

　以外にも彼女は教え上手で、御伽噺程度なら読めるようになった。

　だが、今日はいつもと少し違う。

「これは、春の国の歴史じゃの、です」

　小雪が言う。

　小次郎は首を傾げた。

「春の？」

「ふむ。……太古の時代から、春の国は神に愛された国だと、そう記されている」

「ほう？」

「……神に愛されておるから、冬の魔物の手が届かない――。そう、書かれておる」

　少しだけ、息を呑む。

　小次郎の黒い目が小雪を映す。

「しかし、おぬしが言うには――」

「うむ、春は元は妾の力じゃ。でも渡したのもずいぶん昔じゃ。……きっと、どこかの世代で謝って伝い間違えたのじゃろう」

　小雪の顔がわずかに切なげな色を見せる。

　今だって正直なところ、彼女が神で、元は春の力を持っていたというのは信じられないが。

　冬の魔物、これは間違いなく小雪の事だ。

　その小雪が庇い立てる様に口添えするが、きっと彼女も気が付いているだろう。

　後世に伝える時に間違え、ではない。

　意図的に、自分たちが都合の良い方に変えたのだ――と

　小次郎は再び頁をめくる。

「神さまに愛されているから春しかないなど。夏の暑さも、秋の実りも。そして冬の楽しさも知らぬとは、哀れだの」

　彼女を擁護するように、ぽつりとつぶやいて口を噤む。

　小雪の空色の瞳が小次郎を見た。口元にわずかな笑み。まるでこちらの本心を見透かすように。

「――いや、すまん。やはり春は強い、か」

　そんな目をされてしまえば、言い隠せない。

　馬鹿正直に自分の感想をこぼす。

　そばで小雪が口元に手を置いて笑う。

「なんじゃ、正直じゃな！……です！」

「それは――」

　あんな目をしてからに。

　しかして、小次郎はその言葉を口にしない。

　ふん、と小さく鼻を鳴らすだけ。

「そうだろう。――春は暖かい。昼寝に最適だ」

　ふてくされたように、肘をついて頬杖を一つ

　春は暖かい。草木は美しくて。山菜もおいしいし。

　これ以上の過ごしやすい季節もないのだから。

　小雪が笑いながら問う。

「じゃあ、夏と冬では？」

「それは勿論、冬だな」

　小次郎が当たり前に答える。

「なぜじゃ？」

「夏は果物がうまい！青々とした緑も美しい。夜の縁側で、酒の肴にホタルを見る。それもまた風流だ」

「なら、秋はどうじゃ！秋と冬では？」

「それは秋だな。」

「なぜじゃ？」

「食欲の秋というだろう。サンマは上手い、山の実り上手い。赤々とした紅葉狩りも楽しみの一つだ」

「なんじゃ、なんじゃお前も！冬を下にみおって」

　ふてくされる小雪に、小次郎はからからと笑う。

　しかしと、小次郎は言う。

「しかし、冬にもいいところはあるぞ？」

「例えばなんじゃ？」

　頬を膨らませて、不機嫌に。

　そんな小雪を端に小次郎は続ける。

「言ったであろう？冬は楽しいと。雪にはしゃぐ童たちの声。かまくらづくりに雪合戦。だるまを作るのも、童心に返ったようで楽しい」

「まるで子供じゃな！」

「ははは！そうだ、釣りも良いぞ？氷に穴をあけて、冬ならではの魚を釣る。これもまた、楽しい。そして、家に帰って鍋を突きながら、酒を飲む。雪の降る景色は美しい。特に朝焼けだ。日の光を浴び、白い雪がキラキラと輝くすがた。これほど美しいものはないさ」

　黒い目が優しげに小雪を映す。

　柔らかな笑みが浮かび、彼女へと送られる。

「いやいや、待たれい。四季に比べなど要らぬではないか！なんだ――。冬も他の季節と同じく、風情があって良いものだ」

　なんて――。

　空色の瞳が大きく揺れた。

　唖然と小次郎を見上げ、何かを言いたげに口を僅かに開けて。

　でもここには、人がいない。

　だから、きっと彼の望む冬はないのに？

　――けれども、それは言えなくて口を閉じる。

　暗いことを言って、この場を沈黙させるよりかは、きっと。

　きっと、ここは笑顔が良いのだ。

　そう、冬の太陽のような笑顔が――。

「――そうか。冬は楽しいか――！」

　二人の楽しそうな笑い声は、夜の帳へと消えてゆく。