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六話『老客』後編

　お風呂上り、櫻子が部屋に戻ると机の上には彩り豊かな料理が並んでいました。

　春の山菜の天ぷら。筍の煮物。鰆(さわら)を中心としたお刺身。

　ゼンマイのお浸しにフキノトウのみそ和え。ごぼうやニンジン、素材がたくさん入った豚汁。お櫃(おひつ)には炊き立てのご飯。

　――まぁ。これ、全部あなたが作ったの？

「はい！櫻子様のリクエスト通り、こちらの季節に合わせた春の膳になります！」

　櫻子は目を輝かせました。

　そして、ふふふと笑います。

　――雪景色がきれいだけど。本当に今の季節は春なのね。

「はい！……あのやっぱり冬の物の方が良かったですか？」

　――いいえ。不思議だなって思っただけよ

　櫻子は微笑んだまま、食卓の前に座りました。

　小雪も微笑んで、部屋の入口に座りますと、頭を下げました。

「それでは、ごゆるりとお食事をお楽しみください」

　――あら？もう行ってしまうの？

「はい。お食事の邪魔になりますので。何かあれば、こちらで呼んでいただけると駆けつけます！」

　そういってしめすのは、机の端に置いてある。小さなベルが一つ。

　櫻子が手に取り、軽く降ると『チリーン』と音が響きます。

　けれど、少しして櫻子は首を横に振りました。

　――だったら、食事の間、私の話し相手になって頂戴な。

「え、でも」

　――久しぶりに、誰かと話しながら食事をするって、してみたいの。それにさっきもいったじゃない。恋の話をしましょうって。

　小雪は身を固めます。

　『恋』――。『恋』とは、何でしょうか。小雪には経験したことないものです。

　けれど、お客様のお願いを無碍にも出来ず。

　小雪は耳をぺたんと下げて、正直に言いました。

「お客様、私は誰かに恋という物をしたことがありません。あまり話し相手にならないかもしれませんが、それでよろしいですか？」

　小雪の発言に櫻子は、少しだけ目を細め。小さく笑いました。

　――……いいのよ。今でいう、えっとなんだったかしら。

　すこし視線を泳がせて、櫻子は考えます。ああ、と思い出したのはすぐの事。

　――そう、恋バナ。私の恋バナを聞いてほしいだけ。

「櫻子様の、ですか？」

　――そう。こんなおばあちゃんの昔話で悪いのだけどね。聞いてほしいの。

　小雪は目をぱちくり。

　すぐに笑顔を一つ。

「はい！小雪で良ければ、お話を聞かせてください！」

　◇

　机を挟んで、小雪は櫻子の前に座りました。

　櫻子はゆっくりと食事を楽しみながら、笑顔を浮かべています。

　――おいしいわ。

　筍の煮物を一口食べて、頬をほころばせて。

　小雪はお客様の食事の邪魔にならないように、微笑んだまま静かに待っていました。

　けれども尻尾は正直にございます。

　楽しみが大きすぎて、あっちにふさふさ。こっちにふさふさ。

　――ふふ。

　思わずと、櫻子も笑ってしまうほどでした。

　櫻子は箸をおきます。

　――私の恋の話。

　ぽつり、ぽつり、と。

　――あんなに偉そうに言ったけど、私だって一つしか知らないわ。

　目を伏せて、愛おしい思い出を思い出す様に。

　――おじいさん。私の夫の話よ。

　ここで、ピンと来たのは小雪です。

　手をぽんと叩いて、なるほど。

「そのおじいさまと出会ったときに恋に落ちたのですね！情熱的な出会いとか！」

　櫻子は、ふふと、はにかみ。

　首を横に振りました。

　――いいえ、おじいさんとはお見合いだったの。初めて会った時から、堅物で、真面目で。あんまり多くを語らない人だったわ。

「そう、なのですか？」

　――お見合いをして、すぐに結婚をして。子供も出来て。あの人ったら、ぜんぜんしゃべらないんだもの。何を考えているかわからない人だった。

「――では、櫻子様も恋はしなかったのですか？」

　櫻子ははにかんだまま、首を小さく横に振りました。

　――そりゃね、当時は恋なんてしている暇はなかったから。あの人は働き詰めだったし、私は家事育児で大忙し。これでもね、3人も産んだのよ。それも男の子ばかり。

　当時を思い出す様にため息をついて、櫻子は続けます。

　――やっと子育てを終えたと思ったら、孫までできて。その頃は共働きが普通になっていて、息子夫婦の代わりに私が面倒見たの。

「……それは、大変でしたね」

　子供の面倒がどれほど大変かは、小雪も知っていますから。

　ですが、これにも櫻子は首を横に振るのです。

　――いいえ、とても楽しかったわ

　小雪は目を大きく広げます。

　櫻子の顔をまじまじと見ましたが、そこに嘘偽りはありません。

　――だって子供の一瞬なんてあっという間よ？私の面倒なんて、すぐに必要なくなったわ。

　くすくすと笑い、それは幸せそうに。

　宿屋に訪れた時から、気が付いていましたが、櫻子は本当に幸せそうに笑います。

　それは、聞いているこちらも幸せな気持ちになるほどです。

　――孫の子育ても終わったころには、あの人も停年でね。二人静かに暮らすことになった。

「……」

　――桜が咲く春の事よ。4月の4日。家族でお花見に行く日だったんだけど、私ったら風邪を引いちゃってね。私だけ、お留守番。

　櫻子の瞳が、再び愛おしげなものに変わります。

　何かを思い出す様に、優しく。

　――あの人がね、桜の花びらを沢山持って帰ってきたの。花びらだけのもあれば、まだ花だったものもあったわ。私へのお土産。私の手のひらに乗せてくれたわ。

　手のひらを目の前に、まるでそこに桜の花びらがある様に。

　櫻子は僅かに頬を染めます。

　――言ったのよ、あの人。『桜の花は名前の通り、お前に本当に良く似合うな』――なんて。そっぽを向いて、耳まで赤くして。

　思い出を慈しむ様に、櫻子は手を握り閉めました。

　――『桜の花びらで済まない』そういっていた、彼の体が桜の花びらだらけだったのは忘れられない。私はね、あの瞬間に初めて恋をしたの。……おかしいでしょ？夫婦になって５0年以上も経つというのに。

　櫻子はやはり、微笑みます。

　小雪は呆然とその話を聞いていました。

　櫻子は、ゆっくりと話を続けました。

　――それからは毎日が本当に楽しかった。好きな人が側にいたからかしら。毎日がガラス玉のようにきらきらと輝いて。ああ、私幸せだなぁ――って。……たった十年だったけど。私は確かに恋をしていたのよ。

「……十年？」

　ここで、初めて櫻子の顔がわずかに曇りました。

　微笑みを絶やさずに、それでも。悲しげな色を見せたのです。

　――あの人は、私を置いて先に死んでしまったわ。

　この言葉に小雪も言葉を詰まらせます。

　なんと声を掛ければよいか、分からなくなったのです。

　小雪のそんな表情に気が付いたのか、櫻子はすぐに色を消しました。

　――そうだ、小雪さん。私はいわゆる生れ変るのよね？

「え」

　思わぬ問いに、小雪は一瞬固まります。

「えっと、はい。転生であれば、今とは別の他の誰かになるかと」

　小雪の言葉に櫻子は問いかけてきました。

　――だったら、また恋もできるかしら？うん、今度は沢山。

　それは――。

　それはできると思いますが、もしかして櫻子は、おじいさんの事を忘れたいのでしょうか？

　けれども、その考えを払うかのように、櫻子は笑いました。

　――あの人がね、死ぬ前に良く言っていたの。もし、俺が死んだら俺の事なんて忘れてしまえ。もしも生まれ変わることがあれば、俺の事なんて忘れられるほどにいい奴に出会え、て。笑いながら。

　だからね。

　――今度は沢山いろんな人に恋をするの。だって、恋をするたびにきっと私は、あの人が言った言葉と、あの人の笑顔を思い出せるでしょう――？

　櫻子の笑顔に、言葉に、小雪は呆然と聞き入っていました。

　だって、それは、まるで。どこかで聞いたような、小雪の身にも覚えがある話でしたから。

　胸をはって、幸せそうに言葉を上げる櫻子が、それはとてもまぶしく見えたのです。

　櫻子は静かに目を伏せます。

　閉じていた手のひらを、再び開いて。誰かを想います。

　――でもね。きっと私は最後にあの人を忘れるわ。

「そ、れは、どうして？」

　かすれた声。

　ようやくと振り絞り、問いかければ櫻子は言いました。

　――あの人と同じぐらいに、その誰かを好きになって愛して。また可愛い子供が生まれて、幸せに暮らす。そして、幸せの中で、ふと時々思い出すの。『ああ、そうだ、私にはあの人もいたのだった』――てね。

　それは、まるで大好きな人に「私は今も幸せよ」と伝えるように。

　ぽつり。小雪の手の甲に暖かな雫が落ちました。

　――あら、泣いてくれるの？

　櫻子に言われて、ようやくと気が付きます。

　涙をぬぐって、小雪は微笑みました。

「櫻子さまは、先ほど言いましたね。――たった十年だけど彼に恋をしていたって」

　――ええ。

　櫻子が頷きます。

　小雪は小さく笑って首を横に振りました。

「違います。きっと――。あなたは、まだその彼に、恋をしているのですよ」

　静寂が一つ。

　何かが腑に落ちたように、櫻子は自身の胸元へ手を置くのです。

　――ええ。そうね、私、まだ恋をしているのだわ。

　そして、やはり桜のように、美しく花を咲かせるのでした。

　◇

　宿屋、玄関を抜けた先。

　門の前に小雪と櫻子は佇みます。

　小雪の説明を受けて、櫻子は門を見上げました。

　少女の隣を抜けて、軽々とした足取りで、入口に向かいます。

　ふと、彼女の足取りが止まり、振り返りました。

　――小雪さん、ありがとう。とっても楽しい一日でした。

「いいえ、お客様！素敵な一日をありがとう」

　あ互いにお礼を言い合って、二人は笑いあいます。

　櫻子は再び門を見上げました。

　この先に向かえば、櫻子という人間ではなくなるでしょう。

　けれど、この宿屋で何度も人生を振り返る時間がありましたが、良き人生だったと、心から思えます。

　きっと櫻子には、図晴らしい人生が待っているのでしょう。

　沢山の人と恋をして、たった一人と出会い、そして思い出の終わりに誰かと再開するのです。

　櫻子は微笑みます。

　最後に一つだけ、言い忘れていたことを思い出して、小雪を見ます。

　――可愛らしい女将さん。あなたもきっと、また素敵な恋をしてね。

　そう、誇らしげに。

　狐の女将にはまだ少し難しい話ですが。

　それでもと、小雪は微笑むのです。

　どうか、彼女の未来に幸がありますように、と――。

「いってらっしゃいませ！どうぞ、よき恋を――」

　こんこんこんろろと、狐のお宿。

　素敵な出会いがあなた様にありますように――。