こんこんこんろろ狐のお宿～人から嫌われ神さんですが、それでも女将はがんばります～

五話『初客』後編 2

　季節が巡る。

　何度も、幾度となく。

　暖かな春を、暑い夏を、実りの秋を。

　永遠の冬の白い世界の中で。

「――小次郎！」

　今日も元気な声がする。

　冷たい廊下の先、広々とした玄関で。

　藁靴を脱ぐ、彼のその大きな背中に少女は抱き着いた。

「おかえりなさい、小次郎！」

　太陽のような笑みを一つ。

　背中のぬくもりを感じながら、小次郎は彼女へと視線を向ける。

「――ただいま、小雪」

　くしゃっと、優しげ笑顔で――。

　◇

　小次郎と小雪はこの、冬の屋敷でまだ二人暮らしている。

　宿屋をやるという話だが、それをゆっくりと進めながら。

　このゆったりとした時間を楽しむように、過ごしていた。

　大きく変わったことといえば、小雪の口調がちゃんとしたものになったぐらいだろうか？

　そんな小雪は、外から帰ってきた小次郎の周りをくるくると、子犬のように駆けまわる。

　台所。その大きな机の上におかれた篭を、もの珍しそうにのぞき込んだ。

「久しぶりに他の国に行ってくると言っていたけど、何を買ってきたの？」

「なに。久しぶりに栗ご飯が食べてくてな。それとお前さんの着物を数着――」

「私に？」

　小次郎の返事を聞いて、小雪は目を輝かせながら、篭へと頭を入れた。

　がさぞそ、がさごそ。

　奥から取り出すのは、山吹色の着物と、桜色の着物。それから薄い水色の着物が一着ずつ。

　どれも、今の年頃の少女が好きそうな柄が、あしらわれている。

「こんなに？」

　小雪が驚いた表情を浮かべる。

　小次郎は笑う。

「今の着物は古くなったであろう？」

「珍しいね！女将たるもの、質素でいなさい――て、いつもなら言うのに」

「……確かにそうだが、お前は若い娘でもある。流行りものにも乗らなくては、な」

「そんなもの？――ふふ、ありがとう小次郎！」

　小雪も太陽のように笑う。

　大切そうに、もらった着物を抱きしめて、にこやかに。

「今日のご飯は楽しみにしていて！とびっきりの栗ご飯を作るんだから！」

　年頃の少女にしか見えない神様は、嬉しそうに竈へと走り寄るのだ。

　そんな小雪を小次郎は微笑みながら、見つめる。

　あれから、ずいぶんと時間がたったが小雪もようやく、人の暮らしにも慣れてきたところだ。

　炊事洗濯は勿論。掃除だって一人で完璧にこなすし、大変な雪かきも最近は率先してやってくれる。人付き合いは、まだまだな気もするが。人の世話は、相変わらず好きらしい。

「小雪も随分と立派になったな」

「ん？そう？」

　しみじみと、小次郎は噛みしめるように口にした。

　昔の小雪を思い出すように、目を閉じて、それでもにこやかに。

　しかし――そう腕を組むのも、すぐの事だけれど。

「だが、女将としてはまだまだ。きっと同じ土俵にすら立ててはいまい！その、物言いではなあ」

「なにぃ。褒めるか小言をいうかどっちかにしてよ！」

　言い返せば、小次郎はからからと笑った。

　小雪はそんな小次郎に、わずかに眉を顰めていたが。

　それも瞬きの間、気に留めていないと言うように、栗の処理に向かった。

「そうだ、小次郎。先にお風呂に入ってきてよ。ごはんなら、できた時に呼ぶからさ」

「ん？何かあるのか？」

「えへへ。今日は柚子風呂なの！小次郎には一番に入ってほしいんだ！」

　笑みを浮かべて、それは楽しそうに小次郎を見る。

　その様子は、まるで小次郎の世話が楽しくてならないというようだ。

　小雪の表情を見つめながら、小次郎も笑みを浮かべて小さく笑った。

「では、お言葉に甘えることとしよう」

　◇

　屋敷の長い廊下を、夕焼け色のしっぽを揺らめかしながら、小雪は進む。

　その手には、料理が乗った膳が一つ。

　出来立ての栗ご飯に、ジャガイモの味噌汁。大根の漬物が乗っていた。

「小次郎、喜んでくれるかな♪」

　楽しそうに小雪は進む。

　廊下の先、一番奥。そこが小次郎の部屋である。

「あれ？」

　ふと、立ち止まり。小雪は耳をぴくん、ぴくんと動かす。

　話し声が聞こえる。それも二人。――誰かが小次郎の部屋に来ている様子だった。

　小雪が首をかしげるのも仕方がない。

　この冬の神の社に、人間が訪れることは、まずない。なかったはずだ。

　だが、実は最近それも変わっているのだ。しかし、小次郎のようなお客様でもない。

　この世界の住人である、四季の国からやってきているのは確かなのである。

　小雪は耳を澄ませる。

　――……小雪さま――――で？

「相も――――きだ。流石――――と――か。――――――に、――――ない」

　――……――が、この――――で――。

「分かっている。――――、げんき――――が、と――とる――――だ」

　――…………小次郎様。あなたは――――。

「もう――――ない。だから――――――――のだ」

　二人が話しているのは、なんとなく聞こえる物の、ここからでははっきり聞こえない。

　疑問に思いながらも、小雪は一歩と足を踏み出した。

　――ぎぃ。

　古い床が音を立てる。

「――小雪か？」

　当たり前だが、気づかれてしまったようだ。

　仕方がないので、部屋の前まで小走りで行くと、部屋のふすまに手を伸ばす。

「あけるよ？」

　扉を開けると、そこには小次郎と、机をはさんだ反対側に、笑顔を浮かべる年若い青年が座っていた。

「やっぱり、左之助さまだったのですね」

　小雪は笑顔を浮かべる。

　黒い装束。赤い髪に赤い瞳の青年の名は、左之助。

　ある日いきなり小次郎が連れてきた、彼の友人だという。

　客人となれば、話も変わる。

「いま、もう一人分膳を用意しますね」

　――……あ、いや私は――

「よい、左之助殿も食べていかれよ」

　遠慮しようとする左之助に、小次郎が目配せをして、それを止める。

　そんな左之助に、小雪は頭を下げて、その場を後にした。

「――なんだ。あれでしたら女将でもやっていけますよ」

「あれは、猫をかぶっておるのだ。儂のまえでは、まだまだ子供よ」

　遠くから二人の会話を聞きながら、小雪は再び台所へと向かうのである。

　歩を進めながら、思うのは左之助の事だ。

　どれほど前だったか忘れたが、急に小次郎が連れてきた春の国の人間――半蔵。

　彼が姿を消して、ほどなくしてこの屋敷に訪れるようになったのが左之助だ。

　本造と同じく、自分を怖がるようなこともせず。

　むしろ最近は、必要な食料などを定期的に屋敷に持ってきてくれる存在。

　といっても、小雪はまだ彼とそんなに話をしたことはないが。

　なんにせよ、小次郎に友ができることは良いことだ。

　そう思い、小雪は笑顔を浮かべるのである。

　◇

「小次郎！」

　あれから、再び春が訪れた。

　相も変わらず、雪の国の屋敷で、小雪は小次郎の部屋に顔を出す。

「――小雪、おはよう」

　布団の中。小次郎は呼んでいた本を閉じて顔を上げた。

　小雪は笑顔を浮かべて、お盆を手に中へと入る。

　お盆には、柔らかく炊いたお米と厚揚げの味噌汁、蒸したカボチャ。梅干しが乗っている。

「今日はちょっとご飯を炊くの失敗しちゃった。ごめんね」

「いいや。いまの儂にはこれで十分だ」

　申し訳なさそうに耳を下げる小雪に、小次郎は笑った。

　布団からは出ない。小雪は慣れた手つきで小次郎の前に食事を置く。

　しかしというか、小次郎は食事に手を出さなかった。

　やはりご飯の炊き方を失敗したのが悪かったのだろうか。

「小雪。後で食べる」

「う、うん。分かった」

　じっと見つめていると、小次郎が首を横に振る。

　しぶしぶと小雪はお盆を下げて、側の机の上に置いた。

　食事を前に、小雪は顔を曇らせる。

　――少し前、小次郎は廊下でこけてから足と腰を悪くした。

　それ以降、小次郎は人里に降りるどころか、殆ど部屋からでなくなってしまった。

　いまでは、風呂に行くのにも、小雪の手を借りなくてはいけないほど。

　言われようのない不安が駆け巡り、小雪の顔を曇らせる。

　早く。はやく昔のような、元気な小次郎に戻ってほしい――。

「小雪――」

　どこか弱々しい声がかけられたのは、そんなことを考えているとこだった。

　小雪は顔を上げる。

「なあに？」

「……すこし話をしようか」

　この言葉に、小雪は花のような笑顔を浮かべた。

「小次郎と？――うん！何話すの？」

　しっぽが揺れる。

　耳がぴくぴく、どちらも嬉しそうに。

　座布団をだして、小次郎の側へと置く。

　その上に、きちんと星座をして座った。

　小次郎と面と向かってのお話なんて久しぶりだ。

　もう最近は、本の読み聞かせだって必要なくなってしまったもの。

　この世界の事もしゃべりつくしてしまったから。

　何を話そう。何を話してくれるのだろう。ドキドキしながら、待つ。

　しっぽも揺れてしまうものだ。

「――小雪」

「なあに？」

「最近はどうだ？女将業は上手くやれそうか？」

「何言っているの？お客様もまだ迎え入れていないのに」

「ははは。ちがうちがう。そろそろ、客を入れてもやっていけそうか？」

「うーん。分からない。だって、お客様なんていえるのは小次郎と、時々来る左之助様だけだもん」

「――そうか。それもそうだな」

「では、左之助殿と仲良くやれているか？」

「うん？たぶ、ん？左之助様は最近何かと私を気にかけてくれるよ。食べたいものはありますか？とか、何か欲しいものはありますか？って」

「ふむ。なにか頼んだのか？」

「うん！――牝牛！」

「め、牝牛？」

「そう！新鮮な牛乳を毎日飲みたくない？重たい牛乳瓶を毎日頼むのも気が引けたから、牝牛を頼んだの！」

「……くく。ははははは！お前らしいというか、おおざっぱというか！左之助殿は驚いていただろう？」

「ふふ。うん！でも持ってきてくれるって！」

「……あのね、小次郎」

「ん？どうした？」

「左之助様がね、自分が面倒みるから私に春の国に来ないかっていうの」

「……それで、どうした？」

「断ったよ。今の私が里に下りると、あたりを冬に変えちゃうもん。やっぱり迷惑だよ」

「……」

「それにね。私には小次郎がいるから！――小次郎も一緒なのって聞いたら違うって言うんだもん！一人になったらおいでって――」

「……」

「一人になったら、てなに？小次郎もここにいるのにね！ひどいよ！」

「……ああ、そうだな」

「小次郎？どうしたの、苦しいの？」

「……いや、何でもないんだ。すまない」

　いろんな話をする。

　あんなことがあった。こんなことがあった。

　とりとめない毎日の事。

　話すことがないと思っていたのに、小次郎を前にしたら、伝えたいことが滝のように流れだす。

　小次郎は優しい笑みを浮かべる。

　うんうんとうなずいて、からから笑って。

　時折胸を押さえて苦しそうに。どこか、思い悩むように。

　それでも、やっぱり最後は笑顔で――。

「小雪――。」

　優しい声色で小雪を呼ぶ。

「なあに？」

　小雪も笑顔で応える。

「今、頼み事をしたら叶えてくれるか？」

「なあに、改まって。何でも言って！何でもするから！もしかして難しい事？」

「はは、いや。きっと簡単なことだ」

　空色の瞳を黒の瞳がまっすぐと見つめ。その小さな掌に小次郎の手が伸びる。

　大きくて、ごつごつとした。

　――くすんだ枯れ木のような手を、小雪の手に重ねるのだ。

「儂を、家に帰してほしい」

「え、何言っているの？寝ぼけてる？――ここが家じゃない」

「――いいや。違うよ、小雪」

　空色の瞳が瞬きをする。

　黒髪の男らしい顔立ちで、優しげな顔が映る。

　空色の瞳が瞬きをする。

　白髪のしわだらけな、優しげな顔が映る。

「家に――。元いた世界に、返してほしい。小雪、儂は、この屋敷を出ていく。出ていかせてほしい――」

「……え？」

　◇

「どう、して？え、冗談だよ、ね？」

　震え声、かすれる声が口からこぼれる。

　白い手が小さく震えながら、自身の手に添えられた手を握りしめた。

　小雪をまっすぐに見つめながら、小次郎は静かに首を横に振った。

「冗談ではない。儂はこの屋敷を出ていく。元の世界に帰るつもりだ」

　そう、はっきりと。

　冗談なんかじゃない。嘘なんかじゃない。

　頭が理解を拒み、真っ白になる。

　小雪の反応に、小次郎は歯を食いしばる。

　無理やりに笑みを作り、小雪の手を握り返す。

「儂も長く生きた。なぁ、小雪。だから、最後は家で迎えさせてはくれないか？」

　小雪の前には、一人の男が座っていた。

　銀にも似た長い白髪。大きかった背は、一回り以上に小さくて。

　大きな手は枯れ木のように細い。その優しかった顔はしわくちゃに。

　まるで魔法が解けるように、もう何十年と小雪の側にいた老人(小次郎)は笑った。

「だ、め――」

「小雪」

　小雪の言葉を遮るように、小次郎が彼女の名を呼ぶ。

　優しく手を撫でて、変わらず彼女の顔をまっすぐに見つめている。

「――なん、で？」

　空色の瞳から、ぽつりと雫がこぼれた。

　あふれてしまった感情は、もう誰にだって止められず。

　小雪は目の前の老人に縋りつく。

「なんで、なんでなんで、なんでそんなこと言うの――！」

「――」

「嫌だよ！！いやだ！」

　離れまいと、彼の着物をきつく握りしめて、わんわんと泣く。

「小雪。たのむ」

「嫌だって言ってるでしょ！」

　泣きわめきながら、彼の胸をたたく。

「小雪――」

「それ以外にして！困らせないで！ずっと側にいて！」

　縋って、頭をこすりつけて。

「……それはできない。儂に残された時間はもうないのだ」

「そんなの関係ないよ！」

　弱々しく重ねられた手を拒む。

「たのむ。儂は、最後はお前に見せたくない」

「最後ってなに！最後だからって何！！――最後なら、その時までずっとそばにいてよ！ちゃんとお別れをさせてよ――！！」

　声の限り叫んだ。喉がつぶれてしまいそうに声を振り上げた。

　小次郎が息を呑むのがわかる。何か言いたげに、息を吸って。

　けれども、その言葉は出てこなくて、空気となってか細く消える。

　大きな手が、小雪の肩を掴み引きはがす。

　涙を流す空色の瞳を、わずかにも逸らすことなく、まっすぐに見据えて言う。

「――だから、今、ちゃんとお別れをしようと言っているのだ。まだ、儂がしゃんとしている間に。人の死に目などに合わせる前に」

　涙をこぼす大きな瞳が、大きく開かれた。

「しに、め？それって、それって――」

　――死んじゃうってこと？

　小雪の導き出された答えに、小次郎は頷く。

　優しい顔に、さみしそうな笑顔を浮かべて、小次郎は再び小雪の手を包む。

「小雪、人は死ぬのだ。儂のように年を取って。些細なことで。さっき最後までといったな。――けどな、きっと。――今のお前では、まだその苦しさを背負うことはできまい。永遠のお別れを味わうなら、最後は笑顔で別れられる、今にしよう」

　◇

　長い廊下を、小雪は小次郎の手を引きながら歩いた。

　お互いに何も言わない。ただ、冬の静寂が二人を包む。

　広々とした玄関へ出て、玄関先にある石畳を歩く。

　その向こうには大きな門が一つあって、それがこの屋敷の入口となる。

　門の前で、小雪は立ち止った。

　左手、細い人差し指が門を差す。

「あそこ、あれを潜り抜ければ、もとの世界に戻れるようにしました」

　俯き、淡々と小雪が言う。

　それでも小次郎の服を掴む右手は、なかなか離してはくれない。

「小雪――」

　大きな暖かい手が、小雪の右手を包む。

　震える白い指先を惜しむように離した。

　小次郎の手が、ゆっくりと離れる。

　一瞬のためらいもなく。迷いもなく。

　彼女の隣を、彼が過ぎてゆく――。

「――小次郎！」

　悲痛な声が一つ。

　再びすがるような手が、小次郎に伸びる。

　その指先が、彼の腕に触れる前に。

　小次郎は口を開いた。

「小雪、女将としての最初の仕事だ。――儂を見送ってくれ」

　白い手が、あと数センチの所で止まった。

　目も鼻先も真っ赤に、小雪の空色の瞳に再び涙がたまる。

　女将――。

　そんな馬鹿げたことを。

　『宿屋の女将にならないか？』

　彼がそう言い始めて、何十年の月日がたっただろう。

　彼はいろいろと考えていいたようだが、正直小雪にとってはどうでもいいことだった。

　宿屋なら、部屋も庭も、浴室だって綺麗にしなさい。

　一緒に掃除をしながら、小次郎は口うるさくいった。

　お客様が入浴中は、お背中を流しましょう。　

　小次郎の時代では当たり前で、楽しそうだから採用した。

　食事はお客様の好みを取り入れよう。

　せめてここにいる間は、嫌いなものも入っていない美味しいものだけを食べてもらおう。二人で決めた。

　小雪しかいないのだから、お客様は一人だけ。

　その方が心づくしのおもてなしができるから。

　そう、沢山約束事を決めておきながら。

　いつからか、小次郎は言っていた。

『小雪が楽しく毎日を過ごせるようにしよう』

　独りぼっちの神様を案じるように、それが口癖になっていた。

　でも本当はどうでもよかった。

　だって、小雪には小次郎がいたから。

　もう、独りぼっちの寂しさは、拭えていたから。

「できないよ。できない……」

　小雪は涙を流しながら、幼子のようにいやいやと首を振る。

　本当にこれでお別れなんて、嘘のようで。

　涙を流す小雪を前に、小次郎は僅かに表情を変える。

　何かを言いよどみ、そして、小雪へと身体を向けた。

　淡い期待に白い手が再び小次郎に伸びる。

　それを取るのは、彼の大きな暖かな手で。

　しかし、その手は彼女の期待に応えることはない。

「こじ――」

「ああ、本当によい、出立日和だな」

　細い手に押し付けられるのは、一通の手紙。

　その文をしっかりと彼女の手に握らせて、彼の手は離れていった。

　しん、しんと、雪が降り積もる白銀の世界。

　小次郎はゆっくりとした足取りで、門前へと向かう。

　ゆらゆらと、一歩ずつ。時折胸を押さえて苦しそうに。けれども、迷いもない足取りで。

　嘘つき。――その言葉を思い出す。

　この宿を出る時は、晴れ晴れとした蒼天の日が良いと言っていたのに。

　小雪がちゃんとした女将になるまでは、帰れないってこぼしていたのに。

　四季を捨ててしまった小雪の元では、晴れの日なんてものはないのに。

　自分が女将になる気はないって、気が付いていたくせに。

　ずっと、一緒にいてくれるって信じていたのに。

　でも、小雪は小次郎の言葉を跳ねのけられなかった。

　彼が言う通り、小雪は、死(永遠)のお別れの苦しさを背負うことはできなかったから。

　――だったら。だけど。だからこそ。

　小次郎の最期の言葉を思い出す。

　最後は笑顔で――。女将として――。

　小雪は着物をきつく握りしめる。

　『女将』が何なのか、分からなかった。

　でも小次郎は間違いなく、この宿屋に訪れた最初のお客様だ

『女将はいつも笑顔で、最後まで笑っていなさい』

　その教えが頭の中で響く――。

　うん。――分かったよ、小次郎。

　その通りだ。

　永遠のお別れを味わうというのなら。

　そうだ、そうだね。あなたの言う通り。

　最後のお別れは、笑顔で迎えましょう――。

「こじろ――――！」

　張り裂けんばかりの声を出す。

　彼の歩む足が止まる。

　振り向かなくていい。

　涙も、鼻水も流れっぱなしだから。

　けれど、いつものように、太陽のような笑顔を精一杯に。

　きっとうまく笑えてないけど、それでも命一杯に。

「――――いってらっしゃい！」

　門の向こう、まばゆいほどの光が小次郎を包む。

　逆光のその中で、それでも確かに。

　彼は、青い空のようにからっと笑った――。

　◇

　しん、しんと。

　雪が降り積もる雪化粧。

　小雪はその場から動けずにおりました。

　手には文が一通。

　彼が愛した空色の瞳が、それを映します。

　小雪殿へ

　春も終わりのこの頃、そろそろ初夏の時期となりました。そちらは、ひどく寒い夏になると思いますが、どうかお体を無事にお過ごしください。

　さて、何から書こうか、筆を持ってみたものの悩ましいものでございます。

　こうして、文を前にすると、あなたとの思い出が色鮮やかに蘇ってくるばかりです。

　最初、わたしがこの世界に落とされたとき、声をかけてくれたのはあなたでした。

　夕暮れを染めたごとき髪、蒼天を写した瞳。見たこともない容姿ゆえに、最初は物の怪かと、少なくとも人の子ではないと恐れたものです。

　ですが、あなたはその気を失わせる笑顔を向けてくれましね。

　恐れ知らずで、胸のあたりをぽかぽかと照らしてくれるような、まさに太陽のような笑顔を。

　そのくせ、寂しがり屋で独りぼっちを嫌がり。わたしに向ける、縋るような瞳も忘れられません。

　人間の我儘に付き合って、四季を失って、それでも人間を愛そうとするあなたは、とても。それはひどく、哀れでした。

　こんなわたしの存在が、あなたのそんな心を少しでも癒せるのなら、この無骨物の時間ぐらいなら分け与えてもよいと思えるほどに。

　あなたは私の世話を焼きたがるけど、掃除は下手で、料理も裁縫も出来ずに、頬を膨らましてばかりでしたね。

　困った子だと、手のかかる娘ができたようで、いつも微笑ましく見つめておりました。

　女将業だってそうです。こちらはわたしから言い出したことでしたが、あなたは本当にやる気がなかった。

　とりあえず、わたしが出した案をそのままに受け取り、実行して失敗して。それでも絶やさずに笑って。

　宿屋だというのに私以外のお客は一切入れなくて。

　でも、それはきっと、あなたの寂しさが拭えていたからだと信じています。

　わたしという存在が、あなたの心を埋められていた、と信じてもよいでしょうか？

　わたしの記憶のあなたは、いつも嬉しそうに笑っていて。

　愛おしくなるほどに寂しがり屋で、いつもわたしの後をついて回って。

　人が大好きな癖に、自分を置いてきぼりにする人間が何よりも怖くて。

　いつも心配していました。

　この子は、泣き方を知っているのか。

　怒りたいときに、感情をあらわにする方法を持っているのか――と。

　年も取らない、あなたの側で長い年月を生きました。

　あなたはこれからも、この屋敷で、一人過ごすのでしょうか？

　そこは、悔しくてたまりません。

　なぜ、自分だけ年を取るのか。

　なぜ自分は、あなたの最後の、その瞬間まで、側に立っていられないのか。

　神と人では、なぜ、こうも立場が違うのか――。

　けれど、きっと、それは。

　神と人であるゆえに。

　いいえ、きっと、神と神でも。人と人でも。

　お互いの時間がちぐはぐで、永遠ではないから、その一秒一秒が愛おしいのでしょう。

　あなたを一人置いていくのは心苦しいです。

　まだ、死を看取ることができない、あなたを言い訳にして、

　あなたに自分の死を見せたくない、去り行くわたしを、どうかわすれないで。

　いつか再び、あなたの側にいたいと願う人間が現れるまででいい。

　臆病者のわたしよりも、強くて、あなたの側に最後まで立つことができる人を。

　それまでは、どうか沢山のお別れを経験してください。

　わたしのような長い日々ではなく。

　たった一日だけでいいのです。

　たった一日。それを沢山。

　うんと、手に収まり切れないほどに、大事な思い出を作ってください。

　忙しくて愛おしい毎日を沢山過ごして、

　ああ、こんな人間がいたな、と思える日まで。

　あなたに贈る最後の言葉はただ一つです。

　小雪。

　どうぞあなたは、

　幸せにおなりなさい――。

　　　　　　　　　　　　　　　　小次郎