暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

6. 奈落

　昼食後。俺たちは手持ち無沙汰になった。

　何も命令が与えられていない。

　翌日は学科があったはずだが、今日の任務はなし。

　リラは退屈そうに欠伸していた。

「なあ、これからどうするんだ？」

「ぼくは部屋に戻って寝るわ」

「生活習慣が乱れるぞ。そうだ、せっかくだし魔導皇城(ティアキャッスル)を見学してみないか？　魔導受贈の儀の邪魔さえしなければいいんだろ？」

「一人で行きなさいよ。めんどくさい」

「今後の仕事にも関わるだろう。地図を見ながら、各施設は把握しておいた方がいい」

　ザガリスやハピにも案内できるようになっておきたい。

　少なくとも、この貴重な時間を睡眠で潰すのは嫌だ。

「……仕方ないわね。あまり遠出はしないように」

「よし、行こう！」

　なんだか俺の心は躍っていた。

　憧れの皇帝軍の本拠地だ。

　アバドンの一件で信用はわずかに落ちたものの、未だに『世界最強の軍隊』というイメージは消えていない。

　この広大な皇城にどんな兵器が眠っているんだろうか。

　めんどくさそうなリラを連れ出し、城内探索へ乗り出した。

　魔導皇城(ティアキャッスル)は全部で八つの領域に分かれている。

　中央に皇帝陛下が住まう城。それを囲うように七つの元帥が管理する領域がある。

　皇城はかなり高い壁で覆われており、外部から様子を見ることはできない。

　今、俺たちがいるのはホルスト元帥が管理する区画。

　まずは近辺の探索だ。

　とりあえず一番デカいビルに入ってみる。

　周囲にはこのビルと同じように、黒光りした建造物が林立していた。

「なんというか、重厚感のある建物が多いよな」

「それぞれの区画に特徴があるようね。ホルスト元帥の区画は、軍事的な施設が多い。ミラ元帥の区画は繁華街みたいになっていて、ルチアノ元帥の区画は魔導の研究施設が立ち並ぶ。

　司雅(しが)元帥の区画は薬師の拠点で、八部(はぶ)元帥の区画は修練場。それぞれ最低限の施設はあるようだけど、専門の分野に分かれているみたいね」

「く、詳しいな……」

　俺なんか全員の元帥すら把握してないのに。

　羅列されても、何が何だかわからない。

「常識よ。皇帝軍に入るからには、内部の情報は把握しておかないとね」

「まさか俺、かなりの勉強不足？」

「いえ。ぼくの知識量がすごいだけね」

　そう言ってリラは得意気な表情をした。

　なんというか、自信家の人なんだな。

　エレベーターに入り、ボタンを見てみる。

　二十階以上は関係者以外立ち入り禁止と書いてある。

「とりあえずビルを上ってみよう。一番高い十九階に行ってみようか」

「馬鹿と煙は高いところが好き！」

「おい」

　一々むかつく口の挟み方だ。

　別に怒ってないけど。

　こういう性格の奴なんだろう。

「リラさ、あんまり友達とかいないだろ」

「は？　一人もいないけど？」

「そ、そうだよな」

　そこまで堂々と宣言されると反応に困る。

　－－－

　十九階に到着して、俺は目を見開いた。

　ガラス張りの景色が美しい。

　この魔導皇城(ティアキャッスル)の全域が見渡せる。

　もちろんここよりも高い施設はあるけど、おおよその構造は俯瞰できた。

　ただ、俺を驚かせたのは美しい景色ではない。

「なんだ、あれ……」

　でっかい穴。

　そう形容する他ない。

　皇帝陛下が住まう城の後ろに、途方もなく大きな穴が開いていた。

　ぽっかりと広がる暗黒。

　直径は城の何倍もあり、底は見通せない。

　まるで世界に生じたバグのようだった。

　同時に、あの大穴から底知れぬ恐怖を感じ取って。

　俺は戦慄して立ち尽くしていた。

「こうして見ると大きいわね」

「リラは……あの穴、知ってたのか？」

「とある情報筋でね。アレは奈落……と呼ばれているわ。あの穴から外敵が出現するのよ。一般人には秘匿された情報ね」

　奈落。

　まさに奈落と形容するに相応しい。

　外敵――それは異形の怪物。

　人類に牙を剥く存在であり、皇帝軍がすべて駆逐している。

　ただそれだけの情報しか民間人には与えられておらず、俺も無知なまま生きてきた。

　しかし、眼前に広がる光景はあまりにも……

「スケールが、大きいな……」

　アバドンと戦うために入った皇帝軍。

　しかし、外敵との戦いも覚悟しなければならない。

　……かもしれない。

「皇帝軍の死亡要因、第一位は圧倒的に『外敵との交戦』。そのうち学科で習うでしょうけれど、今のうちに遺書は認めておくことね」

「縁起でもないこと言うなよ」

　どうしてリラは秘匿された情報を知っているのか。

　これだけ規模の大きい話だから、そりゃ民間人にも情報は洩れるだろうけど……普通に生きていれば知らないはずだ。

　けど、俺はリラに尋ねるのが怖かった。

　少なくとも今は聞くべきじゃない。

　関係性が浅いから。

「ここで何をしているのかね？」

「……！」

　ふと、背後から声がかかった。

　中年の皇帝軍の男性だ。

　徽章は銀色の四ツ星……ええと、曹長だよな。

　まずいと思ったが、別にここは立ち入り禁止の場所じゃない。

　堂々と名乗ろう。

「治安維持軍第27師団16部隊、イージャ・キルシャです！　本日付で配属になり、各所施設を見学していたところであります！」

「ほう……今日は入隊式があったな。となると、君たちは既覚者か。期待の新星だな」

　曹長の声は柔らかかった。

　よかった、厳しい人じゃなさそうだ。

　彼は目じりに皺を寄せて、俺たちとガラス窓の向こうを眺めた。

「あの穴を見て驚いただろう？　あそこから外敵が侵入してくるんだ。全軍が総力を挙げて、外敵との戦いに臨むことになる。詳細は学科で説明を受ける。

　……若者が、たくさん死ぬのだ」

　悲しそうな声色で曹長は言った。

　たくさんの人の死を見てきたのだろう。

　ますます怖くなってきた。

　俺はもう、二度と死の恐怖と向き合いたくはない。

　けれどそんな覚悟では、アバドンとの戦いなど夢のまた夢。

　いつかは覚悟しなくてはならない。

「次の接敵は一か月後だ。それまでに魔導を鍛えられなかった訓練兵は死ぬ。まあ、君たちはすでに魔導を使えているから、多少は生存率が上がるだろう」

「……」

　リラはそんな話を聞きながらも、こっそり欠伸をかましていた。

　本当に緊張感ないな。余裕の表れか？

「さて、私は失礼するよ。二十階以上は立ち入り禁止だから、気をつけるように」

「はっ！」

　敬礼し、曹長を見送る。

　どこか寂し気な背中だった。

　－－－

　あの後、俺とリラは各所を巡った。

　ホルスト元帥が管轄する区画を把握し、今後の仕事のために記憶しておいた。

　さすがに他の区画までは行けなかったけど。

　時刻は夜。

　夕食も終え、風呂に入った。

　明日に備えて眠るころだ。

「そろそろ寝るか」

　初日ということもあって、はりきりすぎた。

　今ならすんなりと眠れそうだ。

　二段ベッドの下段に入る。

　リラが上がいいと言うので、譲ってやったのだ。

「ぼく、ちょっと散歩してくるわ」

　しかし彼女は窓を開け、夜闇へ飛び出して行こうとした。

　涼やかな夜風が肌を撫でる。

「消灯時間だぞ。無断外出は禁止だ」

「誰にも見つからないから大丈夫よ。ぼくは夜行性なの」

「……明日、起きれないぞ」

「起きれるわ。行ってくる」

　俺が止める間もなく、彼女は外へ飛び出した。

　目にも止まらぬ速さで建物の屋根を駆けていく。

　月光の下を疾走するリラの影は、まるでウサギのようだった。

「バレたらどうすんだよ……」

　まあいいや。俺の責任じゃないし。

　あいつが勝手に出て行ったんだ。

　陽のない場所で身体強化が可能な魔導。

　陽光のない室内でも、昼は少し出力が落ちるらしい。

　【天無姫(ソラナキヒメ)】だっけ。

　すごい能力だな。

　夜ならどんな相手にも勝てるんじゃないか？

「ふぁ……寝よ」

　明日は午前中に学科。

　午後は何の仕事をするか聞いてない。

　体力は万全に回復しておこう。

　慣れない枕に頭を置いて、俺は静かに眠った。