暗闇の怪物

１章 怪物の目覚め

5. 期待の重圧

　持参してきた荷物を部屋に運ぶ。

　割り当てられた寮は、新兵用の寮ではないらしい。

　ホルスト元帥が管理する第二等兵寮。

　その隅っこに俺の部屋があった。

　寮の部屋は二人一組になっている。

　ただし、ひとつ問題が。

「なんでぼくとイージャの部屋が同じなのかしら」

「知らねえよ……普通は男女で分けるもんだろ」

　曰く、部屋に空きがないとのこと。

　だとしても別の組み合わせにできそうなものだが。

　何か別の狙いがあるのか？

　リラはスーツケースを放り投げて、はぁとため息を吐いた。

「言っておくけど、ぼくが美少女だからといって変なことをしないでよね。怪しい動きをしたらすぐに報告させてもらうわ」

「誰がお前なんかに手を出すかよ」

「ハッ……だといいけれど」

　さっそく険悪な雰囲気が漂っている。

　このリラとかいう女、性格悪いんじゃないか？

　なんか腹立つな。

　何か言い返してやろうと考えていると、向こうから口を開いてきた。

「でも、これからそれなりの付き合いになりそうだし。関係を悪くするのはよくないわ。お互いを信頼していきましょう」

「お、おう……そうだな。よろしく」

　意外と大人な対応をされた。

　いや、俺が子どもすぎるのか？

　さて、この後すぐに招集がかかっている。

「で、次は寮を出て右にある……練兵場に向かうのか」

「ええ。お昼の前に、所属に関する話があるのね。行きましょう」

　所属か……軍隊の組織関係はわからないけど、とにかくアバドンに関わる仕事がしたい。

　ホルスト元帥も俺の意は汲んでくれているはずだ。

　部屋を出て、寮の廊下を歩く。

　無言のまま歩くのも気まずいので話題を出そう。

「なあ、リラはどうして皇帝軍になろうとしたんだ？」

「ん？　敵を倒すためよ」

「敵ってのは……アバドン？　外敵？」

　外敵というのは、皇帝軍が駆除している怪物のことだ。

　情報規制が敷かれていて、一般人には外敵がどんな存在なのか周知されていない。

　これからの学科で外敵についても習うだろう。

「どちらとも言えないわ。ぼくはとにかく、与えられた役割を果たすだけ」

「社畜精神の塊みたいな人間だな」

「そういうきみは？　どうして皇帝軍に？」

　リラから聞かれて、少し嫌な記憶を思い出す。

　トワコが殺された瞬間がフラッシュバックしてしまった。

　俺が無意識にした質問も、もしかしたらリラに嫌な記憶を思い出させたかもしれない。

　この質問をしたことを後悔した。

　少し考えてから、濁して返答する。

「俺はまあ……争いをなくしたいと思った。争う必要がないのに、この世界では何度も抗争が起こっている。それを止めたいと思う」

　あながち嘘でもない。

　アバドンと皇帝軍、両者の抗争の原因を断つ。

　それが目的なのだから。

「そう。理想論ね」

「辛辣だなぁ……自分でも無茶なのはわかってるけど。動き出さないと、何も始まらないだろ」

「一理あるわ。何事も行動を起こさなければ始まらない……本当に、その通りね」

　リラも魔導を持つ以上、胸に秘めた信念があるはず。

　互いの内心に踏み入るような質問は控えるべきか。

　無難な話題にしよう。

「す、好きな食べ物は？」

「いきなり何の質問よ。えーと……ヘマトゲン」

「ヘマ……？　なんだそれ。俺はオムライス。たまご料理全般が好きだ」

「お子様な味覚だこと」

「はあ？　全国のたまご料理好きに謝れよ。

　そういうお前が好きな……ヘマなんちゃらはさぞかし高尚な食べ物なんだろうな。まさかお菓子とかじゃないだろうな？」

「チ、チョコレートだけど……健康にいいのよ。でも牛の血を固めたお菓子だから、子ども受けは悪いみたいね」

「牛の血！？　お前、どんな味覚してるんだよ……」

　だらだらと雑談して歩いていると、練兵場に到着した。

　人がいない、がらんどうだ。吹き抜けのデカい空間。

　壁には剣や槍、銃などの武器が立てかけられている。

　中にぽつりと一名、軍服を着た人が佇んでいるだけ。

　その人は俺たちを待っていたのか、こちらに手招きした。

「あなたたちが新人の二等兵さん？　イージャさんと、リラさんだよね？」

「はい。イージャ・キルシャです！」

「……リラ・ルキスです」

　俺たちを招いた軍人は、ボーイッシュな女性だった。

　金色の髪はベリーショートで、笑顔が印象的だ。

　胸元には銅色の徽章。

　俺らと同じ色だけど、星の数が違う。

　三ツ星だから……上等兵だっだと思う。

「私は上等兵のソウル・カロー。ああ、変な響きの名前だとよく言われるんだ。あなたたちの教育係になったから、よろしくね」

「は、はい！　よろしくお願いします！」

「二人のためだけに教育係なんて……人員が足りなさそうですね」

　リラは首を傾げる。

　たしかに。

　二人ごとに教育係をつけてたら、人材不足になるだろう。

「二人は今期入隊の新兵の中で、唯一の魔導持ちでしょ？　当然のことながら期待されてるし、専門の指導員だってつくよ。他の新兵はまとめて教官が指導するけど」

　そうか。

　あまり快くないけど、既覚者は優遇されているんだったな。

「ま、当然よね。ぼくたちはエリート中なエリートなわけだし」

　他の新兵に対して引け目を感じている俺。

　一方でふんぞり返るリラ。

　やはり彼女とは気が合いそうにない。

「今、他の二百人近い新兵たちは『魔導受贈の儀』を行っている最中。皇帝陛下が真夜中まで魔導を授ける儀に専心なさっている。私たちもがんばらないとね」

「二百人もいるんだから、そりゃ夜までかかるでしょうね……」

　ザガリスとハピは、もう魔導を授かったのだろうか。

　どんな魔導なのかな。

　さて、ソウルさんが俺たちに説明を開始する。

「ホルスト元帥からもう聞いてると思うけど、私たちは主に治安維持を目的として動いている。『アバドン』や『リリスフィス』といった反政府組織の鎮圧、ならびに紛争の解決……あとはパトロールとか、消防とか。

　イージャさんと、リラさんの所属は『治安維持軍第27師団16部隊』。めんどくさいけど覚えてね」

　俺は急いで所属部隊をメモする。

　メモしなくても手帳に書いてあるわよ、とリラに呆れられた。

「今後の予定だけど、二人にはしばらくは安全な任務を行ってもらうよ。既覚者は魔導訓練が免除されるけど、学科は免除されないからね。学科だけは他の新兵と同じように受けてもらう。学科を受けてる間は忙しくなるだろうし、簡単な任務からで。

　というわけで……ふふっ。本題に入ろうか！」

　ソウルさんは不気味に笑うと、練兵場の端から土嚢を持ってきた。

　本題とは。

「その土嚢、何に使うんですか？」

「もちろん『魔導測定』だよ！　いやあ、あなたたちの魔導を見せてもらいたいな。期待の新人さん？」

　またもやプレッシャーがかけられる。

　俺もリラの魔導は気になっていたところだ。

　この機会に盗み見ておくか。

　ソウルさんはどんな魔導を使うんだろう。

　俺と同じ疑問をリラは抱いたようで、質問してくれた。

「ソウルさんはどのような魔導を使われるのですか？」

「私の魔導は【貫通(ペネトレイト)】

　実践するから見ててね」

　ソウルさんは土嚢を前に置き、少し距離を取る。

　木剣を拾い上げて投擲の構えを取った。

「えいっ！」

　すると、先が丸められた木剣が土嚢を貫く。

　勢いよく砂煙が噴出した。

　なるほど……貫通能力か。

　どんな物でも武器に出来るのは便利そうだな。

「ご覧の通り。木製の壁くらいまでなら、どんな武器でも貫通できるんだ。それ以上堅い物となると……武器次第かな。私の魔導は自分で目覚めさせたものじゃないから、あんまり強力じゃないね。しかもこの領域に至るまで一年以上かかったし……」

　アレでも強力とは呼べないのか。

　かなり便利な能力だと思うけど。

　確かに時間はかかるみたいだ。

　俺は魔導を得てすぐに扱えた。

　しかし陛下から魔導を授かった人は、扱えるまでにかなりの時間を要するらしい。

「じゃ、まずはリラさんから見せてもらおうかな？　魔導で土嚢を攻撃してみて」

「…………」

　ソウルさんが引っ張り出した土嚢を前に、リラは動かない。

　じっと土嚢を見つめている。

　どうかしたのか？

「私の魔導、陽が出てるとほとんど使えないんです」

　リラは吹き抜けの天井を見て告白した。

　そんな魔導があるのか……たしかに今は陽が照っている。

　つまり、それって昼間は仕事できないってことか？

「あ、そうなんだ。そんな魔導はじめて聞いたよ。じゃあ……あの日陰とかはどう？」

　ソウルさんは陰になっている部分を指し示した。

　そんな単純なものだろうか。

　夜じゃないと使えないのでは？

「あー……ギリギリ出力できるわ。最低限ですけど」

「お、いいよ！　とりあえず見せてみて！」

　リラは日陰に土嚢を引っ張る。

　そして深呼吸した。

　特に視覚的な変化は見えないが……

「「！？」」

　一瞬の出来事だ。

　俺とソウルさんは同時に肩を震わせた。

　リラの姿がブレたかと思うと、土嚢が八つ裂きにされている。

　……なんだこれ。

「ぼくの魔導は【天無姫(ソラナキヒメ)】

　陽の当たらない場所だと、大幅に身体強化ができるの。逆に言うと昼間はほんとに怠いわね。長時間、陽に当たってたら気絶するわ、します」

　え、これで最低限？

　規格外すぎるだろ……俺の暗闇(ブラインド)が泣いてるぞ。

「い、今の瞬間移動みたいなのは……めちゃくちゃ速く動いたってことなんだね？　そ、そうか……やっぱり自分で覚醒させた魔導はすごいなあ……」

　ソウルさんが遠い目をしていた。

　そういえば、ホルスト元帥も目にも止まらぬ速さで動いてたな。

「じゃ、じゃあ次はイージャさん。お願い」

「えっと……俺はリラみたいな動きはできないんですけど……」

　自分でも暗闇(ブラインド)の全容は掴めていない。

　なんか黒い靄を出せて、影の針が出せる。

　これが能力のすべてだったら、少し悲しくなる。

「まず、この靄。これに破壊力はありません。目に張り付けると何も見えなくなります。また、銃弾を撃たれた時に靄を展開したんですけど……靄の中で銃弾がすごく遅くなりました」

「ふむふむ。かなり妨害に便利そうだね。視覚妨害に、結界的な効果……」

「で、次に影の針」

　俺は右手に闇を収縮させ、一気に前方へ放った。

　影が太い針となって地面から飛び出し、土嚢を貫く。

　この針の強度は自在に変えられる。

　今は木製くらいの強度で調整中だ。

　貫通を目視して針を破壊する。

　針を構成していた影は地面に溶け、俺の人影に吸い込まれていった。

　ソウルさんもリラも、俺の魔導を興味深そうに見ていた。

「おー、すごい破壊力！　これが攻撃用かな？」

「はい。今のところ、この二つしか使えません」

「魔導は進化するからね。意志に応じて際限なく強化されるし、応用次第でいくらでも可能性を秘めている。特に天然の魔導使いは、かなり伸びしろがあるらしいから。二人ともまだまだ伸びるんじゃないかな？」

　天然の魔導使い、か。

　じゃあ皇帝陛下に賜った人は、養殖の魔導使いになるのか？

「オーケー。とりあえず二人の能力は把握したから、報告書にまとめておくね。今日の予定はこれでおしまい。他の訓練兵はまだ『魔導受贈の儀』の最中だから、邪魔しないようにね。あ、お昼は食堂で食べられるから。オススメは煮込みスープかな！　デザートはどれも美味しいよ！

　それじゃ、またねー」

「はい、ありがとうございました！」

　ソウルさんはそう言うと、練兵場から急ぎ足で去って行った。

　もう昼か。たしかに腹が減ってる。

「腹減ったな。食堂行ってみるか」

「……ふっ、イージャはどうせオムライス」

「馬鹿にしてんのかお前」